Кол присматривался ко всем в племени. Он был подобен чистильщику: пронырливый, незаметный шпион, следящий за всеми для самого себя. Кол оценивал каждого, обо всех составил своё мнение и ждал лишь, когда Звездолому понадобится его консультация.

Об Орлином Глазе у Кола было особое мнение: этот котик был непростой. С одной стороны, он вполне соответствовал каноничному защитнику племени: сдержанный, неглупый, уважает старших, готов защищать сородичей и племенную честь. С другой стороны, он, как последний осел, верил в Звездных предков. Ай-ай!

- Скажи, Орлиный Глаз, неужели ты и правда… думаешь, что там, наверху, мудрые коты сидят и присматривают за тобой? – холодно уточнил Кол.

Они шли на охоту и по дороге разговаривали.

- Я понимаю, что вера в Звездных предков – старая традиция, но в том-то и дело, что она своё отжила. Ты ведь не хочешь быть отсталым и старомодным, Орлиный Глаз? Ты отличный воин, но эти глупые суеверия мешают тебе правильно развиваться. Они ограничивают твой потенциал. Даже хуже – они превращают тебя из полноценного члена племени в какого-то глупого раба, недостойного даже в лагерь зайти! “Ой, эту мышку мне послала прабабушка. Спасибо ей” – как так можно мыслить? Ты будешь считать, что в твоих успехах виноваты давно сгнившие старики, и забудешь про важную роль мудрого предводителя, наставника, старших воинов. Ты должен думать так: “Я поймал мышь, я хороший охотник, я сделал это своими лапами”. Иначе ты будешь несамостоятельным, Орлиный Глаз!

Кол использовал свой артистизм и острожно-строгую обаятельность на полную катушку.

- Ты ведь рассудительный кот, так сам подумай: что могут сделать мёртвые? Ни-че-го. Кот после смерти исчезает, и всё. А даже если представить, что у нас есть душа, и она попадает на небо, то она всё равно будет слаба и бессильна! Нет? Объясни мне тогда, Орлиный Глаз, почему предки якобы посылают нам дичь и хорошую погоду, но не могут спасти племя от болезней, морозов и пакостей рыбомордых? Им что, проще помочь в охоте, нежели вылечить больного? То-то же. Они ничего не умеют. Хватит верить в это, Орлиный Глаз. Над тобой уже смеются.

Кол наставительно махнул хвостом и с важным видом кивнул. Плюс один к пропаганде. Стоит надеяться, что Глаз прислушается к его разумным доводам и не станет вести себя, как пугливый котенок…

- Кстати, ты впервые в Топи? Сюда обычно не пускают оруженосцев, не знаю, был ли ты здесь после посвящения. Вон там хорошая тропа. Иди.

Кол пропустил Орлиный Глаз вперед и шел сзади; у него промелькнула мысль, что если кот упрям, то его надо столкнуть в болото с кочки и палкой отбивать от берега… но нет. Не сегодня. Скоро, впрочем, всё решится. Слабые исчезнут из племени навсегда, и в интересах юного воина сделать правильный выбор – не в пользу старой веры.

Кол разминулся с напарником и нырнул в кусты. Топь была его любимым местом для охоты: тут всегда везло. Соплеменника Кола недолюбливали Топь за её опасную прожорливость и скрипучую скряжистость, но он отлично ориентировался здесь и знал, где найти дичь.

Вот на веточке молодого деревца засела зоркая камышовка, мигает черным глазом. В клюве у нее стрекоза. Двойная охота? С удовольствием!

Кол прыгнул. Птица оказалась в его лапах и после недолгой, неловкой борьбы сдалась, напоследок успев клюнуть кота в лапу; жесткий клюв сумел пробить твердую мозолистую кожу. Кол вылизал рану и замотал её плющом: смешно будет подхватить из болотной жижи какую-нибудь холеру…

Следующей его жертвой – если так можно сказать – оказался уж, который первый напал на Кола. Ужиные клыки пробили повязку из плюща и вторично прокусили лапу.

Ругаясь, как тысяча портовых котов, Кол перекусил змею и вновь принялся врачевать рану. Надо будет зайти к Соцветие, как же…
Спрятав нежную камышовку и теплого ужа под корягой, Кол продолжил охоту. Хромая лапа ему не помеха, он слишком горд, чтобы уйти.

Чибис! Этот хохолок видно за сотню лисьих хвостов. Кол медленно подкрался к снующей в высокой траве птице… само собой, он подкрался не для того, чтобы помахать лапой и уйти – кот прыгнул, придавив чибиса своим узким телом.

Чибис каким-то образом (Кол никак не мог набрать вес после зимы) сумел вырваться, взмыл в воздух. Еще прыжок! Плющ сорвался с лапы, но Кол зацепил когтем брюшко птицы и в прямом смысле спустил её с небес на землю. Ничего не поделаешь.

Довольный своим шикарным уловом и недовольный раной, древолаз подхватил свой законный улов и побрел в лагерь, хромая.

Слишком жаркая погода для охоты около топи. Противное кваканье и мелькание мелких существ выводит из равновесия, становится только хуже (а когда ей было хорошо?).
Орлица никогда не гонялась за уважение соплеменников или за доверием предводителя. Но обстоятельства, при которых её уже несколько лун подряд лишают ученика, заставили из шкуры вон лезть, чтобы заслужить эту почесть и воспитать воспитанника. И она добьётся этого, если, конечно, лень не встанет перед ней.
Яйца ящерицы были настоящим сюрпризом, так как считались деликатесом для искусных гурманов Древесного племени. Да и сама она никогда не была против ими полакомиться, раз уж на то пошло. Орлица обнаружила только три яйца, но не знала их срок. Рискованно было оставлять их в лагере, так как из них могли в скором времени вылупиться ящерицы, которые разбегутся по всему лагерю. Они вреда не принесут ,но побегать за ними всем древесным котам всё же придётся.
Бекас был пойман без лишних проблем, а вот камышница попыталась устроить побег, который для неё закончился неудачей. Настрой Орлицы немного приподнялся, воительница чувствовала себя настоящим героем, так как нечасто ей выпадал подобный "рог изобилия" на охоте, но в этот раз она постаралась и могла гордиться этим.
Древесной воительнице хотелось верить, что она растёт в глазах своих соплеменников, но почему-то всё равно оставалось чувство отчуждения и одиночества. Может быть, не стоит так яро кричать, что она - одиночка, касательно друзей, но не касательно племени или соплеменников?

На болотах было по-осеннему мокро, но Крушигору это нравилось. Мягкий, мокрый торфяной мох под ногами, мелкий накрапывающий дождь. Все чувства обострены, запахи кажутся особенно сильными и свежими из-за дождя. Пахнет в основном мокрым мхом, сырой корой тощеньких, хилых ив и осин, гнилым душком несет от болота: в общем, это запах перегнившего мха, ничего необычного.
Крушигор усмехнулся, когда Лис подала голос.
- Могу поспорить, что я прошел бы ещё раз такое же расстояние. Нет, два раза. И даже в темноте.
Он одухотворенно улыбнулся и подставил морду блаженно прохладному дождю. Лапы приятно гудели усталостью, в желудке поселилась пустота. Именно так: в тяжелом, интересном походе Крушигор и любил проводить время. Он просто-напросто чувствовал, что в этом его призвание. И, безусловно, поддерживая теплым боком Лис (Крушигор всегда добродушно посмеивался над тем, что в отличие от него она сложена как настоящий воитель Древа) он думал о том, как расправит плечи и пойдет дальше. Вперёд, только вперёд. Устанет? Значит, устроит отдых на пару минут, возможно, подкрепится добычей. К слову о добыче... должно быть, они подумали об этом одновременно, так что пошли в разные стороны.
Крушигор обнаружил двух бекасов на осинке: одного из них он поймал без всяких помех, избрав правильную тактику. Шум дождя заглушил его шаги по болоту, засада в подросших кустах ежевики оказалась удачной. Он подумал, что сможет поймать ещё какую-нибудь птицу, если только сможет выследить. Разыскивая желанную добычу, Крушигор поймал ящерку и только потом напал на след коростели, которая едва не вырвалась из его загребущих лап. Коростель могла бы убежать или улететь куда-то в туманную и темную болотную даль, однако коварный хищник не дал ей этого сделать.
Последним ударом Крушигор окончил жизнь дичи и, собрав всё в пасть, направился искать Лис. Отыскать родной запах среди других оказалось несложно. Он подошел к сестре, когда услышал её зов. Потеревшись носом о щеку Лис, Крушигор опустил свою добычу рядом: бекас, коростель и прыткая ящерица.
Вид мертвой нутрии напомнил Крушигору о зайцах, которых он ловил раньше. Бурый кот улыбнулся, отряхивая шерсть от дождевой влаги.
- У тебя хорошо получается, - искренне сказал он, поддерживая Лис в её успехах. - Мне здесь нравится. Я останусь пока тут, перекушу. Догоню тебя потом.
Крушигор сгреб свою добычу обратно и, прощально махнув хвостом, отправился под раскидистую иву, где оказалось почти сухо. Там он живо расправился с добычей. Съел всё: ощипал коростель и бекаса, надкусил ящерицу. Наконец-то силы опять вернулись к нему: воин почувствовал тепло и сытость. А что ещё нужно? Пожалуй, ничего.
Энергичным, бодрым шагом Крушигор направился дальше.
К ДРЕВУ ВОСХОЖДЕНИЯ

Конечно, идти в топь было не самой лучшей идеей, но ты все же это сделал и совсем не побоялся, например, как твой брат. Он боится таких мест и старается избегать. А ты мало чего боишься, поэтому и решил прийти сюда. Земля здесь была мягкая, где-то из-за своей неосторожности, ты наступал в грязь, от чего брезгливо морщил нос и призрено сплевывал; где-то ты запинался о скрытые болотной жижей камни и падал, но к счастью, не в болото, которое могло тебя затянуть, а просто в густую лужицу грязи, после чего сидел и по несколько минут вылизывал шерстку. Смрад стоял не выносимый, но дичь здесь была, и ты это знал, даже выдел и слышал. Это наверное единственное место, где дичь не распугаешь.
Спустя несколько минут ты все же услышал птичий голос и устремился на него. Звуки тебя вывели к высоким кустам, а рядом бегал коростель, который и стал твоей целью. Ты пригнулся и подошел по ближе. Затем напружинился и выскочил из засады. Вцепившись когтями в крыло птицы, ты уже готовился прикончить ее, но она вырвалась, оставив тебя с букетом перьев в когтях. Но ты не сдавался и побежал следом, вскоре нагнав и прикончив. Ты закопал коростеля в том месте, где хранился снегирь, уже когда покинул топь.
→ Каменный родник

завтра без охоты с:

Янтарь не часто устраивал для себя одиночные вылазки, он находил их скучными.
- «Ведь всегда веселее делать что-то в компании, я не прав?»
Но даже не смотря на то, что он придерживался такого мнения, его нельзя назвать несамостоятельным. Несерьёзным - можно (хоть это тоже частично неправда), дурачком - возможно, весёлым - однозначно, но "несамостоятельность" с этими словами и рядом не стояла. Конечно, у него не хуже других племенных котов было развито стадное чувство, ведь живут же, в конце концов, одной семьёй, к изолированной работе очень трудно привыкнуть. И Янтарь вовсе не хотел почувствовать себя лесным оленем, который отделился от своего стада и в одиночку семенит по белому свету, - он просто не нашёл себе компанию, с которой мог бы провести время: Февраль был занят своими обязанностями, что удивило Янтаря, который постоянно забывал, что его наставник ещё и глашатай племени, а значит и работы у него вдвое больше, мать тоже была по уши в делах, а своего брата белоснежный кот так и не нашёл. Вот и получилось так, что ему пришлось одному выйти на охоту, так как сидеть в лагере совершенно не хотелось.

Янтаря поражало то, как быстро идёт время, ведь казалось, что только вчера всё Светлолесье ещё было устлано снежным покровом, а в лесу свирепствовал холодный северный ветер, из-за которого не было никакого желания покидать тёплую подстилку и выбираться в лес. Сейчас же солнце проливает тёплые весенние лучи, согревающие  мёрзлую спящую землю. В этом году весна была холодной, но это не препятствовало пробуждению всего живого: зелень появлялась и на почве, и на деревьях, что не могло не радовать глаз, и только топь оставалось такой же мрачной и отвратительной, как и всегда. Противный воздух, напрочь пропахший сыростью и запахом болота, высокие и густые хвойные деревья, почти не пропускающие солнечные лучи, да и они вряд ли помогут улучшить атмосферу этого места. Лапы воителя утопали в вязкой земле, которая к тому же и приставала к длинной пушистой шерсти, расположенной на животе.
- «Чтобы я ещё раз сюда явился!» - мысленно пообещал себе Янтарь, с озлобленностью глядя на грязную шерсть, хотя до последнего он старался сохранять позитивный настрой.
Когда до него долетело звуки поющей кукушки, Янтарь задрал голову и заметил птицу, которая сидела под самой низкой ветки молодой ели, которая едва ли не доставала до земли, и лишь только были видны маленькие лапки кукушки, да её пернатый хвост. И если у древесного воителя не было проблем с поимкой птицы, которую ему удалось словить без лишних осечек, то бегая за землеройкой, он едва ли не лишился жизни, споткнувшись о торчащий корень и едва ли не упав в болото, из которого без посторонней помощи кот бы уже не выбрался, но ему удалось поймать землеройку, которая, заметив впереди вязкую жидкость, кинулась обратно и попала в цепкие лапы охотника. Янтарь почувствовал себя жутким везунчиком. Что до кулика, то он сперва вырвался из хватки кота и бросился убегать, слегка расправляя свои крылья, словно пытаясь улететь, но был пойман.

Так, я, судя по всему, уже отошел от недавней истерики по поводу того, что нужно покончить с собой. Ну и хорошо, психи на борту не нужны, психов с борта выкидывают. А я псих, что ли? Нет, не псих, поэтому если захочу, сам с борта выкинусь, не захочу - останусь. И плевать, что рассуждение каку психов. Социопаты тоже психи, все психи, не психи только те, кто не испытывает эмоций, но и те психи, ибо всякий, кто на нас не похож - псих. Короче, как говорил один мудрец: мы все ненормальные, а тот же, кто нормален, еще более ненормален, чем мы. Или история о том, как я пытаюсь себя утешить. А, да ладно, кому какая на что разница, пойду-ка я охотиться, вместо обсуждения психов. Психи нас еще переживут, это я точно знаю. Они, однако, живучие.

Так, я практически сразу почуял запах крысы, однако не обычной, а водяной, и решил её, естественно, поймать, наплевав на окружающую меня топь. Так, я подкрался к ней максимально быстро и прыгнул, но... Лапы коснулись земли за мышиный хвостик от крысы и та убежала. Как говорится, крысы гады, на то они и крысы. Я попытался найти какой-либо еще запах, и даже его обнаружил, но тут же сбился со следа. Надумав отчаяться еще раз, я было это сделал, однако вскоре почувствовал практически под носом запах еще одной водной крысы. Однако с ней случилась та же история, что и с первой, однако с небольшой разницей: на этот раз я не сглупил и догнал её, однако она цапнула меня за нос, за что я прикончил ее точным укусом в шею. Первая добыча готова, теперь надо еще одну какую-нибудь, а лучше - две.

Сколько же времени я обдумывала, решала, пойти потоптать родные земли Древесного племени или нет? С одной стороны, идти туда не стоило. Опять припрет ностальгия, сопливые воспоминания, а я их так не любила, но...совершенно с другой стороны, сходить туда нужно было, по причине личных побуждений. Разведать обстановку, как, чего, а может еще и встретить знакомые морды. Очень бы хотелось увидеть сейчас самого предводителя, да посмотреть, как он живет и "радуется" после того, как заключил со мной сделку на молодость. После того дня я его не видела приличное количество времени, а ужасно хотелось. По большей части, лишь знать: доволен или нет.

Мое окончательное решение было все-же пойти. И я пошла. Прямиком из Темнолемья на родные земли, а именно, на топь. Самое подходящее и интересное место, как по мне. Мрачное, гниющее, как и моя душа. Было бы идеально обустроить здесь домик, да и жить бок о бок с Древесным племенем, но увы и ах, такую идею придется отложить на самую дальнюю полочку в моем мозгу, ибо глупее идеи мне в жизни не всплывало. Просто здесь пройтись еще можно, но никакого постоянного жилья. Помнится, я навещала свою сестрицу - Соцветие, целительницу племени и замечательно с ней позабавилась: завела в эту глушь, почти в самую трясину и оставила там. Думала, что помрет, а фиг там, живучая оказалась, выбралась и ушла обратно. Даже не передать, сколько тоски во мне тогда было. Все это сразу начало всплывать в сознании и я решила поскорее пойти дальше, чтобы не увязнуть в воспоминаниях.

---> Лес

Нельзя было не заметить то, что когда вы с Крушигором пришли на топь, то начало заметно темнеть. « - Неужели время действительно настолько быстротечно?», - внезапно подумала черная кошка, устремив свой взгляд немного выше тропинки, так ей было лучше видно, как темнеет с каждой минутой ее жизни небо. Выдохнув, Полночь почувствовала, как некоторые замерзшие лужицы, покрытые тонкой корочкой льда, захрустели под ее лапами - это ей показалось забавным, посему та решила, причем специально, не уйти с холодной поверхности в сторону, а пройти вдоль нее. Преодолев веселящее ее "препятствие", та еле слышно хихикнула, а в душе загорелся небольшой огонек старого доброго чувства, которое давно прошло, и это было детство.
Признаться честно, но как бы она не старалась, та не помнила, каким было ее детство, это наводило тоску, да и еще место такое, топь... Неприятное чувство, вызванное одним из воспоминаний засосало под ложечкой, от чего та нервно встряхнулась, стараясь отмахнуться от грустных эмоций, которые могли вырваться в любую секунду. « Мы тогда с Копоть сильно разошлись в мнениях насчет мамы... Но сейчас же все хорошо, правда?», - спросила саму себя та и остановилась, поняв, что они на месте.
- А ведь я и не заметила, как мы пришли сюда. Быстро же. - Проговорила тонкопалая воительница, после про себя добавив:« Конечно же, опять задумалась, как не заметить». Махнув в сторону хвостом и оглядевшись по сторонам, кошка нахмурилась. Она знала, как тут не безопасно охотиться вообще, но когда все покрыто первым снегом и не разберешь толком, где твердая почва, а где один шаг до того, как ты начнешь тонуть - придется быть куда осторожнее, чем раньше. Благо, хоть запах сейчас был не слишком резкий как, например, в сезон Зеленого Клена. Кошка огляделась по сторонам и принюхалась, пытаясь учуять след дичи. Никто на удачу не надеялся но однако, что-то, да было. Уловив запах грызуна, кошка прижала ушки к загривку и пошла по следу постепенно прижимаясь брюхом к земле.
Когда водяная крыса была замечена воительницей, то та резко остановилась, и тут же приняв охотничью стойку начала выжидать. Полностью удостоверившись, что грызун не видит кошку, то та напрягла лапы и резко рванула вперед. Прыжком настигнув дичь, воительница просчиталась, и добыча легко ускользнула из ее когтистых лапок. Не желая сдаваться просто так - черная погналась следом и когда все-таки настигла крысу, то тут де прижала к земле и удушила клыками. Довольная первой, может и не совсем удачной, но, однако с пойманной дичью, охотой, кошка нашла укромное место и закопала водяную крысу.
- Думаю, стоит еще раз попробовать... - Пробормотала Полночь, откинув левое ухо подобно поломанной ветке, и задумалась. Думала та не долго и, решив продолжить свою начатую охоту заприметила скворца на ветке, который только-только сложил крылья приземлившись на нее. Не желая терять времени, древесная воительница осторожно подкралась к тому самому дереву и бесшумно, насколько это вообще было возможно, взобралась вверх по нему. И пускай пернатый был совсем близко к зеленоглазой, та и его чуть не упустила - первый прыжок, как она рассчитывала, должен был быть удачным, но нет. Оставив на себе раны от когтей, скворец на какое-то мгновение вырвался из лап кошки, но та не отступая, чуть-чуть подпрыгнула вверх и вновь зацепила когтями хитреца собравшегося улетать. Прижав к ветке и тем самым обездвижив - воительница прикончила птицу и наконец-то спустилась вниз.  Следующей же добычей стал вальдшнеп, к несчастью и тот пернатый чуть было не удрал от зеленоглазой кошки. Возможно, ей просто везло, но это был еще один случай за сегодня, когда черная умудряется поймать дичь, что в первый раз решилась удрать прочь. Как бы ни так! Раз уж сегодня фортуна на стороне тонкопалой воительницы, то значит, что это нужно использовать.
Три добычи за один вечер, это не могло не радовать кошку. Почему-то даже казалось, что она была одурманена своим частичным везением, однако, не смотря на весь огонь азарта, что яро горел в зеленых глазах, будто пламя, что разошлось по зеленому лесу, древесная воительница заметно подустала, хотя еще крепко стояла на лапах и мыслила здраво.
Подойдя с вальдшнепом в пасти к своему соплеменнику, кошка присела и положила возле себя дичь.
- Сегодня была удачная охота... Будет чем накормить голодные рты. - пророкотала воительница, преподнеся правую лапку с белым носочком на пальчиках ко рту и лизнув ее, несколько лаз умыла мордашку. Внезапно ее ухо колыхнулось на странный хруст неподалеку, что заставило воительницу древесного племени заметно насторожиться и оторваться от вылизывания мордочки. В нос забил легкий чужой запах, заставив Полночь нахмуриться. - Слышал?
Голос ее звучал низко и твердо. Насторожившись, кошка привстала и побрела в сторону загадочного шума и запаха. Прижав ушки к загривку, кошка подошла ближе, теперь находившись всего в паре прыжках от пня, что служил границей между племенем и Темнолесьем. На данный момент какая-то часть территории была затянута дымкой, теплый воздух топи испарялся, насылая серый туман от наступивших сумерек, так что видно особо было нечего, хотя и кошачье зрение во многом помогало.
« Кто бы ты ни был, покажись...» - Подумала про себя Полночь, сверкая глазами по сторонам и злобно мотая хвостом то в одну, то в другую сторону. И в любом случае, кем бы ни оказался незнакомец, он уже перешел границу.