Холодная зимняя ночь. В темном небе сверкают звезды, а узкий коготь луны, изредка выглядывающий из-за облаков, не освещает дорогу. Два кота бок о бок идут вверх по каменистой горной тропке. Один из них - черный с белой маской на морде и пронзительными синими глазами. Другой - серый, с черными пятнами на спине и задних лапах и точно такими же сверкающими сапфировыми глазами. Они жмутся друг к другу в поисках защиты от ветра, но два брата не в состоянии противостоять стихии.
- Как ты думаешь, Лиам, мы правильно поступаем, отправляясь в эту пещеру по приказу отца? Ты же знаешь, оттуда никто еще не возвращался.
- Ты же знаешь, Киллиан, если мы не сделаем это, будет хуже.
Щуплый серый котик выглядел меньше черного, хотя они были ровесниками. Горькая жизнь и жестокое воспитание сделали двух братьев невероятно близкими. Оба знали друг друга так хорошо, что один всегда знал мысли другого. Вот и сейчас Киллиану не нужно было спрашивать, чтобы понять - брат, как и сам Киллиан, страшно боится этой пещеры и историй, которые они о ней слышали. Но еще больше братья боялись своего отца.
Он был безумен в своем желании воспитать сыновей воинами. Его методы вызывали ужас у всех, кто слышал о них. Причина кроется в наказаниях - самые жестокие из них следовали за ошибки. Все совершают ошибки, особенно в процессе обучения, но Голд - их отец никогда не щадил сыновей. С того момента, как погибла их мама, а он взялся за воспитание двух котят, они сразу усвоили урок - ошибки быть не может. Отец избивал их за неудавшиеся задания и даже самые опасные задания меркли в сравнении с провалом - ведь если в первом случае они могли как-то спастись, то наказание отца было неминуемо.
Такие мысли крутились в голове у Киллиана, когда он шел в гору. С каждой луной отец посылал их на все более опасные задания. Черному котику казалось, что с этого задания они не вернутся живыми, но он думал так о каждом задании, но они всегда возвращались. По крайней мере, до сих пор. Им всего по двенадцать лун! А отец послал их в пещеру, которую даже взрослые одиночки обходят стороной.
Это была пещера пумы. Каждого, кто подходил к ней на расстояние двадцати лисьих прыжков находили растерзанными в луже собственной крови, порой даже с отсутствующими частями тела. Задание Голда состояло в том, чтобы попасть в пещеру и вернуться с трофеем в виде клыка или шкуры. Порой Киллиан спрашивал себя, в своем ли уме их отец. Но какие бы задания он не давал, они их выполняли.
И этот случай - не исключение.
Коты выбрали ночь, надеясь, что ужасный зверь будет спать и добыть выпавший зуб будет проще. Но оба прекрасно осознавали, насколько призрачны их надежды.
Луна не поднялась на середину неба, когда перед котами выросла темная пропасть пещеры. Заглянув внутрь, братья увидели лишь черноту бездонной разверзнутой каменной пасти. Киллиан почувствовал, что Лиам дрожит и неожиданно осознал, что и сам трясется от страха. Да, на их долю выпадали безумные задания - орлиные перья из гнезда, поход в дом прямоходов за ошейником домашнего кота, исследование старой лодки, где они нашли огромный крюк. Но лезть в логово горной пумы им еще не приходилось.
Ни одному из них не хотелось входить в эту пещеру. Постояв на пороге пару минут, со страхом вглядываясь в темноту, Лиам решительно вошел внутрь.
- Идем. Чем быстрее сделаем это, тем быстрее уйдем. - бросил он через плечо.
Киллиан вошел следом. Его не оставляло чувство, что произойдет нечто ужасное. "Ужасное произойдет, если ты не принесешь чертов клык!"
Шаги котов гулко раздавались в тишине. Кровь стучала в ушах черного кота, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди! Но недолго Киллиан слушал громкий стук собственного сердца - братья вошли в огромную пещеру, куда больше тоннеля, по которому они шли. Но зверя там не было. Облегчение громким вздохом вырвалось из груди молодого кота. Первая часть пути прошла без риска для жизни. Остается молиться, что и вторая будет такой же.
- Как думаешь, нам повезло, что его здесь нет?
Киллиан понял, что имеет ввиду Лиам. Пумы здесь нет, а значит она бодрствует и может в любую минуту прийти в пещеру. "Ожидай худшего, братец, но надейся на лучшее. Будем молиться, чтобы нам повезло." Черный кот взмахнул хвостом, указывая направление, а сам пошел в другую сторону и начал обыск.
Братья осматривали пол пещеры до роковой минуты. Грозный рык сотряс пещеру. Переглянувшись, братья бросились к выходу. На пороге пещеры стояла огромная горная кошка. Ее серо-желтый мех свалялся колтунами, с ощеренных клыков капала алая кровь, обагряя вход в пещеру, а между когтей застряли куски мяса с бурой шерстью. Киллиану стало дурно. Он не хотел закончить жизнь на когтях этого монстра! Не сговариваясь, братья кинулись к выходу слева и справа мимо пумы. Выскочив на свободу мимо лап дикого зверя, Киллиан радостно помчался вперед, но резко остановился, не сделав и трех шагов. Где Лиам? Почему он не слышит стука его шагов, не видит его радостного взора? Крюк обернулся и увидел брата в пасти зверя.
- Лиам! - дикий крик вырвался из пасти черного кота, когда тот увидел угасающую боль в глазах любимого брата. Киллиан бросился к нему, забыв о звере, нависшем над телом брата, об отце, о задании - обо всем. Мир расплывался, как картина, на которую попала вода. Осталось лишь изуродованное маленькое серое тельце, лежащее на пороге пещеры. Киллиан склонился над телом брата, толкая его носом и роняя крупные слезы на окровавленную шерсть. Слишком поздно. Его больше нет. Горе сковало черного кота. Его плечи устало сгорбились, потухший взор остановился на теле брата. Боль поглотила молодого кота с головой - Киллиан не осознавал, что пума ушла, не тронув ни его, ни убитое тело второго брата.
Киллиан не мог сказать, сколько времени он просидел так без движения, пока гнев не разгорелся в его душе. Это он во всем виноват! Голд! Киллиан почувствовал жажду крови. Отец должен заплатить за все, что сделал! Он превратил их жизнь в ад, он убил Лиама, он не спас маму, когда та встретила одиночку, который убил ее! Киллиан вскочил. С нежностью зарывшись в шерсть брата, он в последний раз обратился к нему: "Я не прощаюсь, брат."2
Сорвавшись с места, Киллиан побежал домой. Он не слышал ничего, кроме бешенного ритма своего сердца. Он отомстит за брата! "Ты стал свободным, брат. Теперь и я должен стать свободным. Больше никто не посмеет мною командовать!"
Путь домой показался коту одним мгновением. Он выскочил, даже не запыхавшийся, перед отцом, чувствуя небывалый прилив сил. Грозное рычание вырвалось из его пасти, губы разъехались в стороны, обнажая клыки, острые когти вылезли из мягких подушечек.
- Ты заплатишь! Заплатишь за все! - Киллиан бросил это в до наглости спокойную морду своего отца.
- Ты принес клык?
- Лиам погиб! Ты отправил его на смерть! Так же, как и маму!
Упоминание о Мэриан вывело отца из себя.
- Да что ты можешь знать о ее смерти, мышеголовый болван!
- Я знаю достаточно! - Киллиан захлебывался собственным криком - Это ты отправил ее на смерть! Ты заплатишь за все!
- Я никому ничего не должен! - Голд угрожающе шипел, размахивая хвостом - Но сын не стал бы говорить такое своему отцу! Забери назад свои обвинения!
- Я не стану, - голос черного кота был угрожающе спокоен
- Тогда ты мне больше не сын, - и отец бросился на своего сына, выпустив когти и метя в незащищенное горло. Резко откатившись в сторону, Киллиан оказался за спиной Голда и бросился на него сзади, но тот с легкостью скинул его и полоснул когтями по морде. Дикая боль обожгла правый глаз, кровь полилась рекой, застилая взор и мешая видеть. Неожиданно что-то блеснуло справа от лапы кота. Ряд трофеев! Голд опять перебирал свои побрякушки. Блестящий рыболовный крючек, размером с два кошачьих когтя, что они достали в лодке, привлек внимание молодого кота. Неожиданно Киллиан почувствовал резкую боль в спине - это отец вонзил когти в его спину и выдирал клочья меха с мясом. Схватив несчастный крюк, он, изогнувшись, вонзил его в грудь своему отцу. Крючок глубоко вошел в кожу кошачьего тела, из глубокой раны хлынула кровь. Голд закричал и попытался достать мешавшую железку, но не смог дотянутся до нее. Потом поднял удивленный взгляд на сына - и рухнул на землю, истекая кровью. Сжавшийся в комок Киллиан не мог оторвать глаз от ручейков алой крови, которые струились от груди отца к его лапам. Что он наделал? ЧТО ОН НАДЕЛАЛ?! Развернувшись, Киллиан побежал прочь, прочь от этого ужасного места, прочь от своего жестокого отца, который отказался от него, прочь от своего ужасного поступка... Киллиан бежал вперед, не разбирая дороги, пока лапы не подкосились от усталости. Он свалился на снег и так и пролежал там, оставляя на белом снегу алые капли своей крови.
Два дня пролежал Киллиан неподвижно, пока чувство вины не погнало его назад к отцу. Медленно-медленно черный кот брел к дому, едва волоча лапы. Он всем сердцем мечтал, чтобы сейчас отец бросился бы на него с криками "Как ты посмел вернуться?!", но его встретила лишь гробовая тишина. Тело Голда лежало посреди полянки, где он разложил трофеи сыновей перед палаткой в кустах. Из его груди уродливо торчал окровавленный крюк. Киллиан подошел к отцу и зарылся носом в его шерсть. Он жалел о содеянном. Всем сердцем жалел. Он бы все отдал, лишь бы поменяться с ним местами. Но так не бывает.
Киллиан выдернул крюк из тела своего отца и положил рядом с остальными вещами. Выкопав могилу, он положил рядом с холодным телом отца все его вещи, чтобы даже после смерти он не расставался с ними. Все, кроме одного. Крюк он взял с собой. Это будет единственное, что он возьмет в новую жизнь. Киллиан ушел навсегда. Он умер вместе со своим отцом. Остался только Крюк.
Крюк свалился прямо у могилы отца. Холодный снег, в котором он лежал в день битвы, остановил кровотечение, но сейчас, когда Крюк копал могилу, раны вновь открылись, лишая измученного кота остатков сил.
Когда чуть позже сюда пришел одинокий кот, он увидел лишь истекающего кровью кота, потерявшего сознание на краю могилы, в которой лежал кот с ужасной раной на груди, множество разных перьев и вещей и призрачный силуэт котенка, калачиком свернувшегося на ледяной груди своего отца...
0
383
