Стоит признать, этот громила - приятный собеседник. Ручей с легким любопытством в глазах улыбалась, будто несмышленый котенок, вслушиваясь в приятный голос одиночки и старательно отвлекаясь от сцены между двумя львами, происходящую за её спиной. Честно признаться, "львицей" Песчаную Дюну серая произносила в мыслях с сарказмом и даже издевкой. Неужели эта приторно-сладкая киса достойна такого звания?
Неужели она стоит того, чтобы быть полноценной парой ему, настоящему льву?
И нет, Ручей не было стыдно за такие мысли.
Ничуть.
- Меня зовут Вингъяр Снежный. В этом лесу я всего лишь пару дней, но родом я с северных земель, - с тем же дружелюбием заговорил мейн-кун. Речная красавица с любопытством склонила голову чуть набок, скользнув взглядом по надкушенной мышке.
- Вингъяр... - словно пробуя имя на вкус, пробормотала его синеглазка, задумчиво дернув ушком. Глаза с озорством загорелись:
- Мне нравится. Вкусно звучит, - весело сощурилась молодая кошка.
- А тебя, я полагаю, зовут Ручей, не так ли, - а ты любишь подслушивать, ммм?
Но на эту реплику иссиня-серая красавица лишь улыбнулась и кивнула, подтверждая помысли Вингъяра Снежого. Тот заглянул за её плечи:
- Могу я быть представлен предводителю вашего племени? Все же не далеко от него нахожусь... - с сомнением пробормотал кот, и Ручей, едва только собираясь ответить, заслышала за спиной шаги льва. Разумеется, она была вне себя от радости, что слабость воителя отступала и он теперь может беспрепятственно ходить, но... Возможно, она выразит радость позднее.
- Прогуляемся к реке? - едва приблизившись к подруге, Львинозвезд опалил дыханием затылок кошки, и шерсть на загривке взбудоражуще поднялась. Чертов лев, вертит мной, как хочет.
Но она приглушенно мурлыкнула, делясь со златогривым тем, что не обижена. Просто напряжена.
- Не терпится как следует размяться, - добавил последнюю каплю кот, и она поднялась на лапы. Львинозвезд уже вышел из палатки, удостоив раненого лишь тяжким взглядом, и Ручей извиняюще улыбнулась снежному:
- Уж прости, Вингъяр Снежный. Он... относится к одиночкам не так дружелюбно, как я, - весело подмигнув коту и пододвинув к нему хвостом завтрак, кошка направилась к выходу следом за лидером.
- И спасибо тебе, что не оставила меня умирать.
Голос в спину был полон признательности. Кошечка остановилась и улыбнулась через плечо, впрочем, оставляя взгляд серьезным.
- Я бы не раздумывая сделала это снова, - лишь пожала плечами иссиня-серая красавица, догоняя возлюбленного.

Песчаная Дюна не питала никакой ненависти к Ручей. Совершенно, абсолютно никакой. И "вертеть хвостом" перед Львинозвездом вовсе не собиралась, не ее это профиль. Она всего лишь стала точкой не возврата, после которой неизбежно приходит осознание. Навсикая, ставшая Одиссею не столько возлюбленной, сколько наставницей, направившей обратно к истинной любви его Пенелопе. Мягко, ненавязчиво улыбаясь уголками губ, но не обвивая привычно лапки роскошным хвостом, - она не собирается надолго здесь оставаться.

- Огромное спасибо за завтрак, ты как всегда вовремя, - учтиво кивнув златогривому лидеру, палевая красавица мельком покосилась на Ручей, что вела интеллигентную беседу с найденным ею одиночкой. Улыбка кошки незаметно стала чуть-чуть шире. Все-таки, в чем-то они с синеглазкой похожи. Дюна так же не прошла бы мимо раненного, пускай и чужеземца.

Услышав напоминание о гибели Масляники, ее названной доченьки, молодая львица невольно стушевалась. Слова Львинозвезда, пусть и пронизанные сочувствием, невольно всколыхнули еще не утихшее чувство скорби в груди, и она, в ответном жесте отведя назад ушки, опустила взгляд карамельных глаз на свои лапы.

- Я попросила бы тебя не говорить об этом, ты позволишь? - без нотки упрека тихонько попросила она, прикрывая два ореховых глаза сенью век и ресниц, - Слишком много свалилось на нас, не находишь?

Постепенно, Дюна все острее осознавала, что в этой обители, пропитанной любовью Львинозвезда и Ручей, она попросту лишняя. Поэтому, решив больше не мешать не им, не тревожить покой одиночки, кремовая кареглазка одарила каждого из них привычной улыбкой и, тепло попрощавшись, покинула палатку целителя, все той же пружинистой поступью гордой речной львицы, что бы все знали, что она ничуть не пристыжена.

Ну вот, холодает и холодает. Недовольно поежившись, маленькая воительница возмущенно припушила коротенькую плюшевую шерстку, заходя в палатку целителя - впрочем, и там тепла она не дождалась. Холодный ветер проникал и в густой куст боярышника, где обосновались Течение и Эстрагон, да и еще один кот, до сих пор остающийся для синеглазки одним большим и пушистым объектом любопытства. Эх, если бы у неё только было достаточно времени узнать получше этого странного одиночку, послушать его истории, узнать о мире, который он наверняка видел...
Но, судя по всему, это последняя ночь, которую Вингъяр Снежный проводит в лагере речных котов.
- Ну как ты, боец? - добродушным смешком обозначила себя Ручей, в силу своего небольшого роста даже не пригибая шею в палатке лекарей речных воителей. Весело сверкнув глазами, иссиня-серая красавица раскрыла пасть и под лапы сероватому одиночке шмякнулась блестящая рыбина.
- Я решила, что раз уж ты был в Речном племени, тебе стоит попробовать нашу традиционную пищу, - присев неподалеку, добродушно усмехнулась Ручей, обвивая длинным хвостом аккуратные серые лапки. - Это форель. Чешуи на ней не так много как, скажем, на карасе или плотве, так что есть будет удобнее. Хотя... может, ты уже ел рыбу? - задав риторический вопрос, пожала плечами молодая воительница, задумчиво осматривая своды заметно пожелтевшего куста боярышника.
- Набирайся сил... и пойдем. Львинозвезд и Крик Журавля хотят послушать тебя. Решили, что ты уже достаточно здоров. Ты ведь хорошо себя чувствуешь? - даже не скрывая легкого беспокойства в голосе, спросила речная красавица, уставившись на Вингъяра внимательными синими глазами. Все-таки, она чувствовала некую опеку, заботу. А иначе я зря тащила эту громадную тушу через все Светлолесье!

Серая участливо и понимающе улыбнулась на реплику странника о том, что рыба ему не в диковинку, он ею не только лакомился, но еще и добывать сам научился. Хотя... может, одиночки действительно умеют все? Ведь им куда труднее выжить по одному, нежели племени, где твоя жизнь зависит еще и от твоих соплеменников.
Здоровяк, впрочем, не побрезговал рыбкой и скушал её с видимым удовольствием. Ручей в это время решила привести в порядок шерстку, прилизывая аккуратный плюшевый мех на грудке, плечах, а потом, выгибаясь всем телом, еще и на спинке. Все-таки, похоже, скоро все племя соберется выслушать Вингъяра Снежного, а потому она должна хорошо выглядеть.
- Да, я хорошо себя чувствую и уже давно хочу поговорить с вашим предводителем, - заканчивая с рыбой, промяукал раненый кот, и серенькая навострила ушки. Уже поел?
- Сам понимаешь, гость ты у нас непривычный, одиночка, еще и собака где-то неподалеку была. Конечно, Львинозвезд хочет с тобой потолковать, - расправляя прозрачные вибрриссы, участливо мяукнула хрупкая воительница, говоря чуть тише и подсев к одиночке чуть ближе.
- Только вот, - голос совсем понизился, - лучше не раздражай его лишний раз. Он никогда не относился к одиночкам учтиво, так еще и предатели в племени завелись. Почему, думаешь, он почти луну пролежал с тобой по соседству? - в тихой ярости вспыхнули глаза молодой воительницы, и она отпрянула от серо-белого одиночки подальше, выпрямляясь и становясь в полный рост.
- Но, как видишь, больше тут никто не лежит. Ни раненый, ни при смерти. Так что... сам можешь понять, что случилось с неверными, - синие глаза вспыхнули чуть дружелюбнее, когда воительница чуть подуспокоилась и улыбнулась.
- Кстати... Ручей, - с запинкой начал Вингъяр, и серая чуть качнула хвостом, дожидаясь продолжения. - Я ведь тебе теперь жизнью обязан. Да и перед племенем вашим в долгу. Вы ведь вылечили меня. А долги следует выплачивать.
- Я не знаю, как ты должен племени, но мне тебе не за что отдавать долги. Думаю, любой воитель - любой кот, у которого душа и сердце не очерствели, поступил бы так же. Разве ты бы не помог раненому, будь то племенной или одиночка? - уже выходя на поляну, спросила через плечо синеглазая, едва заметно пожав плечами: вот и подумай сам. Поманив за собой хвостом раненого кота, Ручей вышла под слабый солнечный свет прямиком на поляну, где их уже поджидали.