- Ну, давай же, еще чуть-чуть и ты попадешься мне в лапы...- Нашептывая самому себе, вглядывался в маленького крапивника я. Сидел я в засаде достаточно приличное время и это время могло в любой момент кончиться, а птица просто улететь. Улететь подобно мне сегодня из лагеря. И даже не опять, а снова. Не раз мне приходилось отмечать самому себе, что я поступаю не слишком то и хорошо, а вдруг кто ищет меня? Но я, к счастью, не тот, кто собирается накручивать себе свои же проблемы, что были просто вытащены из итогов мысленных рассуждений.
Мотнув в сторону хвостом и прищурив глаза я приготовился к атаке. Казалось, что сейчас весь мир давит на тебя, мол, - прыгай! Он же улетит! И я, напружинив лапы, слегка ступил лапой вперед.
Прыжок!
Ветви дерева резко сомкнулись за мной, издав будто бы свой, удивленный возглас. А крапивник, кажется, был в полной готовности улетать прочь. А ведь так, кстати, почти и было. Маленькая птичка пускай и была подстать моим лапкам, но всё же смогла вырваться в первый раз, заставив меня про себя ругаться.  "-  Неуклюжий идиот!", - хотел было сплюнуть от скопившейся злобы я, но на это не было времени, нужно было успеть схватить его, пока тот окончательно не улетел. Все происходило посекундно. Благо, сработало мое внезапное нападение и птица была оглушена на некоторый короткий промежуток времени. Слегка подпрыгнув на ветке, я выпустил когти и сцепился на сей раз крепко в крапивника, после чего, прижал его к ветке и убил птицу.
Встряхнувшись всем телом, прогоняя холодок, что пробежался по мне, я отступил от края ветки назад, что постепенно прогибалась подо-мною. Но также не собираясь задерживаться тут, я спустился вниз, обходя препятствия в виде сучьев, что словно появлялись из неоткуда. Вот и пригодилось мое хилое тельце, как говорится.
Решив сразу вернуться в лагерь с крапивником в зубах, я невольно услышал оживленные разговоры старейшин. Признаюсь честно, но в последнее время они ворчали еще больше, нежели обычно. Якобы странный шум совсем мешал им спать, хотя если говорить честно и открыто, то я и сам порой мог услыхать этот необычный шум.
Подойдя к краю у входа в их дупло я начал подслушивать, но моя скрытность длилась недолго.
- Мы тебя видим, малец, можешь не прятаться,- послышался их старческий голос, заставив меня удивленно встрепенуться. "- Это, надеюсь, было не ко мне..." Я прижал уши к затылку, думая, выходить мне в свет или нет. - Да-да, мы к тебе обращались.
- Это, это случайность, правда, мне просто стало интересно... - начал оправдываться я, ступая на порог палатки.
- А ты знал, что подслушивать нехорошо, юнец? - как-то резко отозвался один из них, - или нам научить тебя этому? - сейчас это слышалось подобно угрозе, но я надеялся, что все пройдет спокойно и без, так сказать, происшествий. - Подойди сюда.
- Да...- сглотнув ком, что встрял у меня в горле, я пошел вперед, попутно осматриваясь по сторонам. Но стоило мне немного оступиться, как я споткнулся о собственные лапы и полетел мордой вниз. Послышался легкий смешок со стороны, а мне стало стыдно. Привстав, я сразу же сел подле старейшин.
- Раз уж ты такой любопытный, то мы поручаем тебе помочь своим соплеменникам в одном деле. - Я непонимающе склонил голову, кажется, догадываясь о чем пойдет речь. "- Неужели по поводу того самого шума?" Подумал я, - я догадываюсь, о чем ты думаешь, малец, да, насчет того самого шума. Раз уж тебе стал интересен подобный разговор, чтобы его подслушать, то соизволь и решить эту проблему. Иди, пока патруль еще не ушел, скажешь, что от нас.
После этих слов старейшины, кажется, решили немного поспать днем, ибо ночью это вряд ли можно было спокойно сделать. Выйдя из дупла я с облегченностью вдохнул свежий воздух.
- Мда, ну и где мне теперь искать этот патруль? - пробормотал себе под нос я и осмотрелся. Заметив какую-то группу котов я подошел к ним ближе, они о чем-то переговаривались и я быстро понял то, что это именно о нынешней проблеме, подождав, пока они закончат переговариваться, подал голос.
- Старейшины сказали, что я могу помочь вам и отправили меня с вами. - мне показалось, что шерсть невольно встала у меня дыбом на загривке. Вокруг меня стояли воители, выше меня по своему уровню во много раз. Это любого начинающего оруженосца заставит почувствовать себя не в своей тарелке. Благо, на мои слова ответили кивком и не прошло и двух минут, как мы отправились в путь. Я шел предпоследним, порой отвлекаясь  на окружающую среди переводя взгляд на лес. Пару раз споткнувшись, отвлекаясь на птичье пение и чуть не упав ( да, даже на таком не длинном расстоянии до норы от лагеря), я оказывался позади всех.
По пути я сумел поймать щегла, и довольный еще одной удачной охотой я закопал дичь неподалеку. А попытав удачу в третий раз, я просто ничего не почуял и уже спокойно принялся идти за всеми.
Когда мы подошли к той самой норе, что была размером не больше котенка-оруженосца, я протиснулся меж лап Огнежара и Разлома, высунув свою мордочку чуть вперед. Втянув в себя запах исходящий от туда, он попался мне невиданным ранее, посему я вопросительно посмотрел на старших, а Копоть, тем временем, поинтересовалась, что мы будем делать с этой норой. Признаться честно, меня тоже волновал этот вопрос. А ведь я даже и не собирался сюда идти. "- Просто главное, чтобы меня не заставили лезть туда и проверять, кто там поселился." Глядя в глубь норы, с надеждой отметил про себя я и вновь перевел взгляд с норы на соплеменников.

Осенний лес – одно из самых красивых, приятных глазу и захватывающих дух зрелищ. Что может быть прекраснее на свете, чем поэтичное угасание деревьев под шёпот падающей листвы, окрашенной всеми оттенками костра и пламени? Можно было сказать, что именно осенний лес передаёт всю глубину души Древесного воина, всю палитру его чувств, олицетворяя огонь, что горит в его душе…

Ну, это всё лирика, а Колу на осень было плевать. Ну, живописно. Что дальше? Надо охотиться, кормить племя, зима не за горами; прелестная киноварь клёна говорила Колу лишь о том, что надо убить как можно больше дичи. Никакие “сказки осени” или “откровения природы” она не нашёптывала.

Прагматик, что поделаешь.

Кол потянулся, размял мышцы – и нырнул в кусты. Долгое ожидание, внимательное наблюдение, тихая засада, прыжок… птица каким-то магическим образом проскальзывает мимо когтей и взмывает ввысь.

Кот зашипел и оскалился, еле сдерживаясь, чтобы не выругаться.

Зато потом удача повернулась к нему нужной стороной – воитель поднапрягся, не желая упускать своё во второй раз, и, задействовав весь свой опыт и мастерство, догнал жирного, упитанного кролика, схватив его отточенным, изящным движением. Никакой Речной так не сможет!

На достигнутом Кол не остановился и помчался дальше – на сей раз победа далась ему не так легко; землеройка, которую серый выследил у корней деревьев, вовремя заметила его и попыталась скрыться в норке – но была схвачена за хвост и выужена наружу второй лапой. От Кола так просто не скрыться!

Не совсем довольный, но вполне успокоенный своим уловом, Кол отложил добытую пищу в сторону – и пошёл искать своих соплеменников, с которыми они, собственно, вышли в не совсем обычный патруль. Им надо было выявить источник ночного шороха, достаточно подозрительного и пугающего.

Кол доверял своей интуиции, и ныне она говорила, что всё в полном порядке – однако проверить стоило, так что воин согласился помочь с этим делом и пошёл со всеми.

И вот они вышли к норе – вполне безобидной такой маленькой норке, пахнущей как-то странно, но вполне по-лесному… никак не пристанище забежавшего на огонёк бродяги или там рыбомордого шпиона.

Уже неплохо.

- Так что делать будем?

Кол повёл ухом. Он был совершенно спокоен и, как всегда, уверен в себе; задача была наипростейшая, можно сказать, что они отправились на увеселительную прогулку: очаровательная такая группа соплеменников, королева, оруженосец, старый воин, зрелый воин…

Всё было бы отлично – не будь рядом Разлома.

Кол с трудом удерживал шерсть на загривке в спокойном положении. Знать бы ещё, чем именно его так настораживало присутствие этого товарища – но… чем ближе был Разлом, тем хуже чувствовал себя Кол; нарочно отступить в сторонку он не хотел и не мог, это выглядело бы глупо и могло выдать слабость, но, чёрт, что это за странный запах?

Кол помотал головой и перевёл взгляд с Разлома на других участников группы – в частности, на Звонкого, который весь съёжился, будто они разглядывали труп собаки.

И только Кол набрал воздуха, чтобы сказать “Оруженосец, полезай внутрь”, как открыл свою вонючую пасть Разлом с идентичным предложением, которое почему-то вмиг разонравилось Колу; как если бы это предложил Разлом, значит, идея плохая. Кола передёрнуло.

- Посланник, - пробормотал Кол со снисходительным презрением, - может, ты сам полезешь внутрь? Лапами разгребёшь, да и заглянешь. Оруженосец не твой, и управлять им не следует.

Кол сам кучу раз давал указания чужим ученикам, но…

- Может, более опытные поделятся, что же делать в таких случаях?

- Более опытные не поделятся, а прикажут, - строго и холодно сказал Кол. Даже слишком строго и холодно. Это ведь не военная разведка, в конце-концов. – Суй туда лапу. Нора не столь глубока, и, если у тебя в жилах нет крови рыбомордых, длинные лапы помогут достать всё, что угодно. Копоть, дорогая, приготовься встретить этот наш ужас ночи, который беспокоит старейшин. Я встану с другой стороны.

Кол чинно уселся и лизнул грудку.

- Быстрее.

- А тут много вариантов?

Ты непонимающе взглянула на Разлома, а потом виновато опустила взгляд и немного потопталась на месте. В чем-то он все-таки был прав. Вариантов было мало, а именно один — раскопать нору и узнать, кто же беспокоит каждую ночь старейшин. - Хотя...может более опытные поделятся, что же делать в таких случаях? С этими словами ты согласилась и бросила быстрый взгляд на Кола и Огнежала, стоявших по обе стороны от тебя.

Ты надеялась, что эту ситуацию решать старшие воители, а сама посидишь и послушаешь, после рассказав все старейшинам. Да и вступать в разговор... зачем? Колу явно не нравилось общество Разлома, который специально провоцировал его и Огнежара. И у него это явно получалось, ведь первый уже был раздраженным, а второй вообще никак не реагировал. А бедного Звонкого Разлом попытался заставить залезть в нору. Я конечно понимаю, что у вас общий наставник, но чтобы вот так с ним обращаться... Да и вдруг застрянет? В мыслях задалась вопросом ты, а потом взглянула на оруженосца.

- Посланник, - не вытерпел Кол, - может, ты сам полезешь внутрь?

Вот только разборок тут не устраивайте. Ребята, давайте соберемся. Неужели так тяжело все решить спокойным способом? Без орания? А то у меня и так в ушах звенит. И ты закатила глаза, слушая речи Кола. Он моментально приказал Разлому сунуть лапу в нору, да еще сказал это с такими презрением, холодностью и строгость, что у тебя по спине пробежались мурашки. Давно такого не слышала. Даже от самой себя, ты скорее всего сухо бросила и равнодушно сверкнула глазами. Потом ты услышала свое имя и слова о том, что тебе надо приготовиться. Ты пожала плечами и молча стала выполнять приказ Кола, пока тебя не остановили слова Огнежара, который все это время стоял в сторонке и просто наблюдал за спорящими соплеменниками.

- Кол, это очень глупо с твоей стороны.

О нет! Разве ты не понимаешь, что с ним нельзя так разговаривать? Неужели все придется делать все самой?
Ты выслушала Огнежара и фыркнула, впервые хоть как-то отреагировав на слова воинов. Да, похоже самой. Тебе придется раскапывать эту нору самой, это хоть как-то отвлечет воителей и предотвратит назревающий спор.

- Нет, - громко и настойчиво произнесла ты, подходя ближе к норе, - чтобы вы не спорили, я сделаю все сама, а там уж посмотрим, что выйдет. - Ты выдохнула и, бросив через плечо строгий взгляд на воинов, принялась раскапывать нору.
Ты стала быстро работать лапами, разбрасывая землю в разные стороны. Пару минут ты просто капала и уже стала надеяться на то, что старейшины все выдумала, как вдруг почувствовала, что на что-то наткнулось. И это что-то было не очень приятное, даже можно сказать больное. Ты резко отдернула лапу, которой со всего размаху налетела на что-то очень острое, будто на иглу. Громко зашипев и прижав уши к голове, ты сделала несколько шагов назад, уступая место старшим воинам, и стала лихорадочно зализывать ранку на подушечки лапы. Сердце твое бешено колотилось, ты никак не могла понять, что же это было, но это точно...

- … не змея! Это не змея.