- Эхей, подлый охотник!
Крушигор ворошил подстилку Вереска, но ни пропавшего товарища, ни каких-либо улик по поводу его исчезновения не нашел. Интересно, он один обеспокоился, когда вечером Вереск не вернулся в палатку? Однако поддаваться панике не было смысла: Вереск - взрослый кот, воин, он умеет за себя постоять.
Так Крушигор считал до самого утра, когда оказалось, что Вереск так и не вернулся в лагерь.
- Похоже, он совсем пропал, - подытожил бурошкурый, обращаясь к нескольким воинам, оставшимся в палатке после того, как основная часть племени разбрелась по охотничьим и дозорным патрулям. - Вы как хотите, а я пойду его искать. Плевать на охоту, Вереск не мог просто так взять и не вернуться.
Он хлестнул себя по боку хвостом и вышел из палатки. Снаружи было холодно, даром что конец осени. Крушигор распушил шерсть, и стало немного теплее.
Обратив внимание на соплеменников, которых тоже не оставила равнодушными пропажа Вереска, он кивнул и пошел к выходу из лагеря.
- Последний раз я видел его вчера, перед тем, как он ушел на охоту. Значит, его след должен вести от выхода в лес.
Крушигор хорошо помнил запах Вереска, поэтому, наклонившись к мерзлой траве, быстро нашел его среди остальных запахов. Пройдя по следу, он вышел из лагеря и брёл до тех пор, пока из запахов всех воинов, выходивших из лагеря, не остался один лишь дух Вереска, выбравшего собственный охотничий маршрут.
- Вот, теперь будет проще, - сказал Крушигор своим, осторожно двигаясь по следу мимо голых, черных деревьев. Пейзаж дополняло мрачное серое небо. Весь лес словно затих в предчувствии холодного, лютого сезона. Тишина лишь изредка нарушалась выкриками птиц.
Крушигор тихо и спокойно шел по следу, ещё достаточно сильному, чтобы он мог чуять его. Таким образом, он дошел до того места, где Вереск оставил голубя. За ночь голубь стал твердым, и вид у него был не очень привлекательный.
"Раз он не забрал свою добычу, то скорее всего, с охоты не вернулся" - решил Крушигор и показал соплеменникам голубя Вереска.
Дальше след становился всё более четким, и вскоре встречный ветер принёс свежий запах Вереска. Нетерпеливый Крушигор сорвался в бег и, добежав до подвешенного воителя, ошалел от увиденной картины.
- Вереск, дружище, ты жив?
Он потрогал товарища лапой и, проследив направление проволоки, пришел к выводу, что она перекинута через ветку. Зайдя за ветку, Крушигор обнаружил вбитый в землю колышек. Он попытался выковырять его лапами, но это не помогло. Тогда в ход пошли зубы. Расцарапав десну до крови, Крушигор добился того, что колышек немного поддался. Сплюнув красным, он злобно зарычал на деревяшку и со всей силы пнул лапой. Кол ещё чуть-чуть поддался.
- Помогите, а, - буркнул Крушигор, чувствуя, как от злости на ловушку и двуногих, подготовивших её (в том, что это дело рук двуногих, он не сомневался) на губах выступает розоватая от крови пена.
"Если Вереск сдох, ух я им это припомню!"

Не все об этом знали – но Кол был своеобразным шпионом в собственном племени. Шпионил он, так сказать, для себя, для души, но шпионил качественно и хорошо. Как опытный игрок в шахматы или в покер, он удерживал в голове образы всех соплеменников и тщательно отслеживал их состояние. Конечно, воин не был всезнающим, но по большей части он замечал, когда кто-то пропустил патруль, или слишком долго завтракал, или не пришёл ночевать…

Как и в этот раз Кол заметил – не первым, но и не последним – что пропал воитель Вереск. А как, собственно, не заметить, если Вереск – его племянник, сын его дражайшей сестры и кота, которого он, Кол, собственнолапно убил? За такими волей-неволей начнёшь присматривать, как же иначе.

Как только Вереск не пришёл в палату воинов ночевать, Кол напрягся. Съедаемый паранойей кот тут же решил, что Вереск каким-то образом нашёл труп Тополя (утопленный в реке много лун назад), понял, что это сделал Кол, и теперь боится вернуться назад…

Всю ночь Кол не спал, ждал, когда Вереск вернётся. Того, естественно, не был и в помине. У Кола отросло несколько седых ворсинок в шерсти. Как раз вовремя отсутствие Вереска заметил Крушигор – ещё один кот, за которым Кол тщательно следил, но уже без этих психических замашек и паранойи. Просто наблюдал за многообещающим воином, потомком тех воителей, которых Кол сильно уважал, и следил, чтобы его энергия шла в нужное русло.

- Похоже, он совсем пропал.

Кол раздражённо повёл усами и устало перевёл взгляд со входа в лагерь на бурую морду Крушигора.

- Вы как хотите, а я пойду его искать. Плевать на охоту, Вереск не мог просто так взять и не вернуться. 

- Не торопись, - Кол устало прикрыл глаза, с трудом подавляя раздражение и страх. – Когда ты его видел?

Спокойствие, только спокойствие. Никто не должен заметить твои переживания. Голос ровный. Взгляд чуть строже. Подбородок выше. Молодец.

- Последний раз я видел его вчера, перед тем, как он ушел на охоту. Значит, его след должен вести от выхода в лес.

- Отличная дедукция, Крушигор, - сказал Кол таким тоном, что неясно было, сарказм это или похвала, - что ж, у нас появилась отличная возможность проверить твой навык следопыта.

Шутки шутками, а у Крушигора и впрямь получалось неплохо – как верный бладхаунд, он вычислил запах друга и повёл по нему их маленький спасательный отряд, к которому примкнула Лис из всё той же семьи уважаемых воителей, и Демонесса, старая знакомая Кола.

Само собой, Кол, будучи старшим в отряде, не следовал слепо за Крушигором, а попутно проверял верность его наводок и внимательно озирался по сторонам. Кто-кто, а уж он-то очень хотел найти Вереска.

Любимый племянник.

Кол кивнул, когда Крушигор нашёл голубя, и быстро закопал птицу – её уже никто не съест. Мысленно прикинув время отсутствия Вереска, Кол тяжело вздохнул. Неясно было, куда всё это ведёт.

Неясно – пока запах соплеменника не коснулся их носов, пока они побежали в том направлении и не увидели его на дереве. Зрелище было не из приятных – гордый воитель подвешен какой-то железной паутиной к дереву, повис, капает алой кровью на землю…

Кол редко чему удивлялся, но сейчас взгляд у него был довольно ошарашенный – такого он не ожидал.

- Вереск, дружище, ты жив?

- Жив, - тихо ответил Кол, - не трогай его.

- … Он дернул ухом, он дернул ухом!

- Вы что, из детской вышли? Он жив, это можно определить по запаху и по движениям ребёр!

Колу, как существу разумному и хладнокровному, надо было посидеть рядом, подумать, оценить происходящее – но эти молодые вояки тут же ломанулись всё лапать и перебирать. Старого воина это не могло не раздражать; он ели сдержался, чтобы не всыпать обоим по первое число лапой с выпущенными когтями. Конечно, энтузиазм поощряется в любом деле, но нужна и выдержка, и смекалка, и терпение, в конце-концов!

Не размениваясь на слова, Кол подскочил к исцарапавшему пасть Крушигору и дал ему хорошую, крепкую пощёчину:

- Ты древесный кот! А не тупой бродяга! Сначала думай, потом действуй! Если ты сейчас вырвешь этот колышек, Вереск упадёт! Колючки могут соскользнуть и впиться ему в горло! Ты должен действовать медленно, - Кол придвинул свою морду близко к Крушигору, чтобы внимательно посмотреть в его янтарные глаза, - а не вести себя, как котёнок.

Кол, впрочем, времени терять не собирался и, образумив всгорячённых воителей, приступил к объяснению плана:

- Крушигор, продолжай работать на месте, тебе поможет Демонесса. Я встану под Вереском. Лис, следи за верёвкой. Ваша задача – медленно опустить Вереска на мою спину. Потом я отнесу его в лагерь, а один из вас побежит вперёд предупредить Соцветие. Всё ясно?

Кол занял свою позицию и стал ждать, спокойно поднимая голову. Вид у него был такой, будто они спускали не соплеменника, а кучу кирпичей. Кирпичей, обвитых колючей проволокой, которая скоро коснётся шерсти на спине серого воина.