Время шло, осенняя сырость и слякоть сменились зимним холодом и снежными простынями, которыми было устлано всё Светлолесье. Зимний суровый ветер кусал бока, спину и щёки, пробирался под шерсть, морозил кожу и заставлял все кости дрожать, а кончики ушей и хвоста нервно дёргаться. Пропала и прежде богатая дань, которую с щедростью преподносили лето и осень, как и желание охотиться. Воитель готов был отчитать всех желторотых юнцов на свете за их безделье, глядя на кучу с добычей, состоящую лишь из пары рыбёшек и снегирей, небрежно разбросанных по всей земле. Раздражала его и Древесная воительница, не способная к рыбалке и маскировке в густых зарослях камышей. Она была лишь только жалким потребителем, из-за пренебрежительного отношения Звездолома к собственным соплеменникам застрявшая здесь. Он не питал сожаления к несчастной кошке, а, скорее, злился на хладнокровие вожака древолазов, так легко отказавшегося от воительницы.

Дождавшись Каштана и Ярокрыла, Шквал двинулся в путь. Натренированные мышцы перекатывались под густой полосатой шерстью, а глаза горели неистовой решимостью навсегда покончить с этим недоразумением. Если же Древесные коты уже не в состоянии адекватно думать, то он сам вобьёт в их дурные головы понятия о зле и добре, о правильности принятых решений и о грубых больших ошибках своего предводителя, до этого момента брызгавших в глаза наивных древолазов мышиной желчью. И вот, когда Речной патруль достиг пограничного ручья, то на противоположном берегу на горизонте виднелись силуэты Древесных котов, движущихся в их сторону. Когда же силуэты приняли чёткие очертания, Шквал с удовлетворением отметил наличие глашатая. Он не был тесно знаком с Февралём, однако что-то ему подсказывало, что глашатай будет мыслить куда более здраво, нежели предводитель. С ним рядом шли Копоть, Долгохвост и Тисовник.

- Щедра ли зима? Дарит ли она нашим соседям изобилие разнообразной дичи? - поприветствовав соседей, Шквал окинул взглядом весь патруль. Не сглупило Древесное племя, послав на встречу с ними самого глашатая, оруженосца и двух опытных воителей. - Рад видеть здесь именно тебя, Февраль.

Готовы ли они признать свою вину и потребовать соплеменницу обратно, взамен дав право Речным котам свободно охотиться на равнинах? Что же, мы это узнаем.

Отредактировано Шквал (2015-10-17 23:05:18)

Если и было  в нем качество, которым Февраль позволял себе гордиться, то это было умение сдерживать свои эмоции в самых экстремальных ситуациях. Со стороны, это выглядело слегка странно – кот, который раздражался просто от того, что наступил утром в лужу, в переговорах вел себя хладнокровно и уверенно, не позволяя маске деланного спокойствия проколоться ни на миллиметр. Словно он боялся того, что его истинные чувства могут быть выставлены на показ. Он привык прятаться в скорлупе, потому что так было проще, так было безопаснее. Так ему было сложнее причинить боль.

Но в последнее время скрывать от окружающих ураган эмоций становилось все труднее. Февраль говорил себе, что пока он спокоен – спокоен и его племя, что они понимают степень серьезности происходящего по его к нему отношению. Глашатай Древесного племени был не из тех котов, что носились в лагерю в панике или забивались в уголок, нервно дрожа от пробивающего насквозь страха. Но он не был бесчувственным.

Никогда не был бесчувственным.

Из леса ввысь поднялся ворон, встревожившись душу Февраля своим криком. Он остановился посреди главной поляны, провожая силуэт мрачной птицы взглядом до тех пор, пока она не исчезла в морозной дымке, после чего испустил глубокий вздох, мирясь с осознанием предстоящих переговоров, которые едва ли закончатся быстро и взаимовыгодно.

- Копоть, - послышался полосатый, оттесняя плечом двух оруженосцев, стоящих на его пути к племяннице. Дождавшись, когда бурая воительница перехватит его взгляд, он окинул взглядом окружение и произнес ровно и спокойно, без намека на волнение в голосе, - Найди Тисовника и Долгохвоста. Я буду ждать вас у выхода, - его опаловые глаза сверкнули холодным огнем решимости, - Пора вернуть Бурашиху домой.

Они не смели больше медлить, и, как только отряд был собран, немедленно двинулись к пограничному Ручью, переполненные уверенности в своей правоте. Февраль вел соплеменников через лес, не отрывая взгляда от проложенной кошачьими лапами тропы, и думал о том, когда все успело зайти так далеко. Он понимал очень явственно, что они в тупике – и вряд ли выкрутиться из ситуации, избежав кровопролития, будет легко. Но глашатай свято верил в то, что конфликт все еще может быть разрешен мирно. Что со временем все забудется, утрясется. Хотя внутренний голос на пару с разумом твердили, что ничего уже не утрясется – что ничего уже не будет, как прежде.

- Говорить с речными буду я. Ляпните что-нибудь – лично головы отверну, поэтому держите себя в лапах, - коротко, без лишних разъяснений – нет времени на подробные инструкции. Февраль очень надеялся, что спутники проявят благоразумие, даже учитывая, к примеру, взрывной нрав Копоти. В конце концов, они – древолазы, которые издревле славились своей выдержкой и несгибаемостью. Они были непробиваемым льдом, в то время как их соседи – пылким пламенем, сжигающим все на своем пути.

Их поджидали трое. Февраль поймал себя на том, что автоматически начал оценивать их, словно соперников – опыт, полученный после подобной встречи, научил его быть готовым к любым поворотам событий. Его коробило от того, что он не мог прочитать прибрежных, как открытую книгу, что не мог просчитать их действия на шаг вперед, потому что так у них не было особых преимуществ, кроме численного. Впрочем, стоит ли считать наличие в их отряде желторотого оруженосца преимуществом?

Глашатай отогнал мысли прочь. И заставил себя верить в то, что на распутье не завяжется очередная драка.

- Щедра ли зима, дарящая нашим соседям рог изобилия разнообразной дичи? – выступил вперед полосатый воитель – судя по всему, лидер отряда рыболовов, - Рад видеть здесь именно тебя, Февраль.

- Жаль, что не могу сказать того же о вас, - тонко подчеркнув, что им здесь не рады, произнес в ответ Февраль, слегка хмуря брови - его взглядом можно было замораживать воду, - Но здравствуй, Шквал. Если мы завершили обмен любезностями, предлагаю перейти сразу к делу, - серый сделал уверенный шаг ближе, оставляя соплеменников позади и взмахом хвоста подавая им знак держать язык за зубами – потому что по себе знал, как им трудно сдерживать накопившуюся внутри желчь и злобу по отношению к прибрежным соседям.

- Древесное племя больше не намерено с вами церемониться, - громогласно провозгласил он, смерив воителей по ту сторону Ручья тяжелым взглядом серо-голубых глаз, - Мы требуем, чтобы вы немедленно вернули Бурашиху домой.

Ты не обязан, ты не должен, ты не волен отступать от установленных принципов устоявшейся сделки. Слово вожака - закон для всего племени. Ведь именно на этом правиле веками строилось священное благополучие, не терпевшее никаких уклонений от общепринятого устава. В глазах древолазов ярким пламенем горела решимость, с которой они были намерены вернуть себе свою соплеменницу, чем рыболов невольно восхитился - всех присутствующих по ту сторону пограничного ручья волновала жизнь их соплеменницы, их товарища. Но это горячее благородство не сможет растопить ледяную непоколебимую твёрдость Речных воителей.

- Мы требуем, чтобы вы немедленно вернули Бурашиху домой.

- Не торопись, - он сузил и без того свои узкие миндалевидные глаза, которые теперь походили на две небольшие щели и через которые просветом лился изумрудный свет. - Условия сделки тебе должны быть прекрасно известны: мы не отдадим Бурашиху до тех пор, пока Речное племя не получит право охотиться на равнинах. У меня нет полномочий, которые позволили бы мне отклониться от условий сделки.

Порыв ледяного ветра со свистом пронёсся между рядами племенных отрядов. Ты немногословен, ты всегда говоришь только то, что нужно, ты никогда не болтаешь попусту. Нежные слова, что так редко льются из твоих уст, подобны соломе - тепло, но сухо. Их заслуживают лишь некоторых, среди которых выделяешь лишь одну-единственную и дорогую сердцу Кувшинницу. Не были обделены твои слова ни жёсткостью, ни твёрдостью, ни ледяным холодом, звучавшие ровным спокойным голосом. Ты можешь в один момент потерять всё своё терпение, но когда надо - оно всегда с тобой.

- Сделка честная, к ней не придерёшься, - воитель позволил себе тихо хмыкнуть. - Или же Древесные воители уже и слово такое не знают - "справедливость"? Её нет в твоих словах, Февраль, её нет в ваших поступках. Вы неспособны даже на элементарное извинение за проказы своей соплеменницы, но уже готовы когтями и зубами рвать нашу шерсть. Вы лишились своей дипломатичности, - презрительно произнёс он, чуть ли не сплюнув последнее предложение.

На что вы все рассчитываете?

Отредактировано Шквал (2015-10-18 18:35:02)

- Не торопись.

Февраль выдохнул через нос облачко витиеватого пара, словно разъяренный бык, вот-вот готовый втоптать врага в промерзшую землю. Зря он надеялся на то, что переговоры закончатся быстро – речные явно не собирались уступать. Он мог бы разорвать Шквала прямо сейчас, пока его соплеменники перегрызали бы горло остальным прибрежным, но разум, который, оказывается, все еще не атрофировался, грозил кулачком и грозно притоптывал лапкой где-то в затылке, давая понять, что такое самовольство явно не входит в разряд простительного.

Глашатай прищурился, зеркаля выражение морды Шквала.

- Условия сделки тебе должны быть прекрасно известны: мы не отдадим Бурашиху до тех пор, пока Речное племя не получит право охотиться на равнинах. У меня нет полномочий, которые позволили бы мне отклониться от условий сделки.

- Чтобы древесные добровольно пустили на свою территорию речных, что так бесстыдно воспользовались ситуацией с упавшей в Реку воительницей? – Февраль выплюнул эти слова с искренним презрением, скривившись в истинном отвращении к этим жалким пародиям на воителей, – Вздор! Никто не давал вам права распоряжаться Бурашихой, как куском мяса, которым можно обменяться.

Уставший Февраль – злой Февраль. Полосатый глашатай раздраженно дернул ухом, словно голос Шквала наносил непоправимый вред его перепонкам. Даже слушать было противно.

«Если бы не мои моральные принципы, от вас бы уже клочка меха не осталось. Если вы хотите битвы – будет вам битва. Я предам ваши тела земле, раз вы так к этому стремитесь…»

- Сделка честная, к ней не придерёшься. Или же древесные воители уже и слово такое не знают – «справедливость»?

«Но если и будут убийства, то они не начнутся с меня».

Февраль сделал еще один шаг вперед, хлеща себя хвостом по подтянутым бокам. Его словно смешали с грязью – вокруг него клубились ложь и подлость, и исходили они оттуда, их центром являлся противоположный берег пограничного Ручья. Если речные думают, что дождутся согласия на свою, так называемую, сделку - то они глупы. Потому что скорее костлявая придет за ними, чем Древесное племя прогнется под гнетом.

Но рядом с целью «Вернуть Бурашиху» еще не была поставлена галочка – а значит, уходить рано.

- Чтобы сделать этот разговор коротким, скажу сразу – отступать мы не собираемся. И вам не видать наших равнин – ни сейчас, ни потом, - глашатай клацнул зубами, - У вас нет никаких оснований для того, чтобы удерживать в своем лагере нашу соплеменницу. Надеюсь, что мы друг друга поняли?

Он метнул в Шквала лучший ледяной взгляд из своего арсенала и напряг плечи, втайне уповая на то, что прибрежные возьмутся за ум и не станут испытывать его и без того потрепанное терпение.

Жаль, что нет у тебя возможности назвать просто кошмаром то, что творится в последнее время с племенами. Ведь все, что происходит, говорит о приближении войны, которая обязательно унесет жизни котов. Но ты уже смирилась с этой мыслью, ты уже настолько свыклась со всеми проблемами, что они стали для тебя не более чем обыденными. Сегодня всех все бесило и завтра будет бесить, и так будет до последнего дня, до последней минуты. Да только тебе было плевать на это, тебя волновало другое. Сегодня будут проходить переговоры с речными котами на счет возвращения Бурашихи домой. Ты хотела попасть в патруль, хотела заглянуть им в душу. Да и признаться честно, тебя раздражала вся эта ситуация.

Выбравшись на поляну, ты сразу поймала на себе ледяной взгляд глашатая. Тебе было велено найти Тисовника и Долгохвоста, после чего вы выдвигались к границе.

Стук лап о землю, стук мыслей в голове, но твое раздражение граничило со спокойствием и равнодушием, которое обязательно понадобиться тебе, когда вы вступите в разговор с речными котами. Ведь наверняка их слова заденут тебя, как и остальных членов вашего небольшого отряда.

Холодное дыхание зимнего ветра коснулось твоих усов, заставив тебя вздрогнуть и обвести раздраженным взглядом вашу компанию. До ручья оставалось совсем чуть-чуть, а ты уже чувствовала напряжение, облаком нависшее над вашими головами. Пробираясь между деревьями и ближе подходя к границе, ты краем глаза заметила какое-то движение. И когда вы подошли, ты увидела их. Рыбомордые уже были там, ждали вас. И было трое, вас — четверо. Вас больше, но вы слабее, и тебя это еще сильнее раздражало. А если произойдет стычка? Всего пару слов может привести к драке, а вы явно уступаете по силам трем крепким воинам.

Ты выдохнула. Просто надо держать все эмоции в себе, вот и все. Ты еще раз оглядела речных. Всех ты их очень хорошо знала, но никогда с ними не общалась, даже на общих собраниях.

Разговор с самого начала не заладился. Как и договаривались ранее — говорил Февраль, с противоположной стороны — Шквал. Все, о чем говорил речной воин не укладывалось у тебя в голове. Да как они вообще смели требовать от вас кусок вашей же земли? Не многого ли хотят?

Прогнили насквозь. Даже отсюда чую. Жалкая же вы падаль, Речное племя.

- Чтобы сделать этот разговор коротким, скажу сразу – отступать мы не собираемся. У вас нет никаких оснований для того, чтобы удерживать в своем лагере нашу соплеменницу.

И тебе бы хотелось подтвердить слова глашатая. Ты поравнялась с Февралем и выпустила когти, как бы предупреждая их. Пусть держатся подальше, главное чтобы Февраль не подумал, что ты хочешь драться.  В глазах плескался гнев, и в обычной ситуации ты бы уже может бросилась на кого-нибудь из речных, но сейчас тебе приходилось сдерживать его. А гнев рвался наружу, разрывая все оболочки. Безмолвный крик в голове, и все же нет, ты прекрасно сдерживала свой гнев, так что ничего не случится.

Ну же, хочу услышать ваш ответ, рыбьи остатки.

Ты хотела верить в то, что была готова ко всему, но твои надежды, к сожалению, не оправдались. То, что произошло дальше, ты никак не могла предвидеть. Тисовник, который так нагло выступил перед речным патрулем и ослушался приказа Февраля, не стерпел дальнейших слов в свой адрес и нарушил границы, ловко перепрыгнув через ручей и повалил Шквала в снег. Ты опешила. В голову ударила мысль — нарушение! Вы не должны были сломаться первыми! Насколько бы тяжело вам не было!

Не думая больше не о чем, ты, выпустив когти и зло сверкнув глазами, рванула следом за Тисовником. Речным воинам могло показаться, что и ты решила напасть, но это не так. Ты перепрыгнула через ручей и схватила Тисовника за загривок, яростно дернув на себя, стаскивая ученика со Шквала. Видя, как оруженосец молотит лапами по льду, ты еще сильнее стиснула зубы и потащила прочь от речного патруля. Бросила его прямо в лапы Февраля.

- Что ты вытворяешь?