Травница полдня собирала кору дуба; этих деревьев здесь, в Темнолесье, было немного, да и те росли близко к землям племенных древолазов. Сейчас, когда активно двигаются соки, самое для этого время. Всё, что можно было собирать круглый год, хранилось у неё в ложбинке в избытке. В лагере работы немного. Едва ли ещё один лесной целитель имеет в своём распоряжении столько лекарств, а бандиты предпочитают считать себя сильнее всех недугов и до последнего откладывать визит в обитель травницы. Самые ценные стебли или ещё не появились из-под снега, или не росли на кислых почвах болот. Предстояли походы на территорию воителей Реки; у них сейчас пробиваются самые ценные растения, леса ещё недостаточно нагрелись. Но Щербатая помнила встречу с огромной глашатой и не хотела повторения этого опасного для всей Банды опыта.
Охотничья удача уселась к ней спиной. Проголодавшись, пока усиленно соскребала когтями грубую кору, кошка потратила много времени в выжидании удобного момента для нападения на глухаря и в результате проворонила добычу. Подбираясь прыжками к задравшей голову птице, она недостаточно быстро остановилась, когда оставалась всего пара лисьих хвостов. Глухарь, снова обретя чуткость, заметил приближающегося хищника и перебрался на высокую ветку ели. Голод совсем вытеснял мысли, когда кошке удалось схватить маленькую болотную гаичку, и та едва не выпорхнула из суетливо схвативших крыло кошачьих лап. Пташка, потеряв несколько маховых перьев, не сумела набрать высоту и была поймана снова.
Щербатая вернулась в лагерь, когда уже отгорел закат, и почти невидимое за деревьями небо окрасилось вечерней зарёй, отнесла в ложбинку принесённую кору и легла снаружи возле лаза. Оставалось совсем немного времени - этой ночью предстояла вылазка на земли котов Реки. Щербатая туда ходить побаивалась, но об этом нельзя было знать здоровяку из Триумвирата, да и травы всё равно не переползут в удобные места. Некоторые особенно гордые умники скрывали раны до тех пор, пока те не начинали вонять на всю нору, а сейчас самое время для сбора черемши.
Травница молча скользила за Орланом. Зелёное зарево, и так дававшее мало света, быстро потухло, но кошку не зря приучали с детства чувствовать себя одинаково неплохо и в сумерках, и при свете звёзд. Бурый здоровяк направлялся в ивовую заводь, что навевало неприятные воспоминания, однако было полезно для дела. Сбор ценного растения был необязательной целью вылазки (хотя для травницы порядок задач был несколько иным, Тесса просто мало понимает в лечении), старший в из маленьком отряде хотел знать скорее о движении патрулей. Так или иначе, Щербатая беспрестанно водила ушами и готовилась при любой опасности раствориться среди сухих стеблей рогоза и ивовых веток, благо запах котов Банды незаметен, а её лапы сегодня и вовсе пахли скорее деревом.
Мысль, что член Триумвирата мог навлечь неприятности, была совершенно абсурдна и даже не приходила в голову Щербатой.