Первый лунный цикл Цветущего Клёна был на исходе, но не силы бравых воинов Древа. Неунывающий Звездолом зычным голосом отдавал приказы своим подчиненным о патрулях, распределяя по выносливости звенья. Иссине-серый предводитель на этот раз отправил в патрулирование самых искусных охотников вглубь угодий, понимая, что там сейчас гораздо больше дичи, чем где-либо ещё. Лебединая Шейка, стоявшая во главе, Ласточка, Орлан и Демолапка. Главнокомандующая взмахом хвоста приказала сделать остановку для разъяснения обстоятельств:
– Мы с Ласточкой, – кошка указала на себя и чёрно-белую лапой, – отправимся к каменному роднику, попробуем попытать удачу там. Остальные могут идти туда, где желаете нужным. Удачной охоты, бойцы! Зычный голос, рокочущий последние слова, символизирующие отправку, разлетелся отголоском по стенам Великого Клёна, и две воительницы тронулись к указанной территории.
Бурая изредка поглядывала на соратницу, идущую следом, а после ускоряла шаг, желая справиться с хлопотами и вернуться назад. Родник оказался ближе, чем казалось, и охровая дала понять, что пора и им двоим разойтись.
– Ты налево, я – направо. Так будет лучше: мы не будем друг другу мешать, обтираясь боками. Бегущий ручеёк, обтёсывая камни, сбегал по отвесному склону вниз, стремительно набирая обороты. Это место с ехидством подкупало иссушенных пичуг, чтобы те утолили жажду здесь. Как, например, эта вертлявая трясогузка, в попытке наклониться над водой, изворачивая заднюю часть. Близость с водой нанесла некоторый ущерб в безупречии, когда острая галька оставила незаметную царапину под толстой шкурой. Но птица была в лапах, и скоропостижно скончалась в конвульсии от потери крови.
– Подохла, родимая… Синица. – Сбиваясь с ритма и с прищуром наблюдая вторяющуюся картину с питьём, но уже с синицей, кошка попыталась подкрасться и моментом словить её, вонзая острые, как бритвы, когти в тело. Птица ещё восседала на нижней ветке дерева, а Шейкой было решено забраться на противоположное дерево, откуда можно было сигануть на жертву. Собственно, так и произошло, когда орлиным полётом охотница перелетела через плеть и прямо на хрупкое тело желтобрюхой, ломая ударом кости. Та же участь постигла кроткую овсянку, деловито вычищавшую пегие пёрышки на груди. Лебединая Шейка осторожно воспарила на дерево, стараясь не шуршать откалывающейся корой, и летучей мышью – также бесшумно – перелетела на пернатую, в полёте перекусывая хребет.
– Эва как. Охота удалась на славу. Прекрасно, прекрасно. – Наслаждёно пожимая плечами, хищница поспешила подобрать трофеи единожды и потрусила к соплеменнице, которая, должно быть, уже исполнила воинский долг.
Отыскав Ласточку чуть поодаль, уставшую, янтарноглазая разложила добычу под видом «разложил-товар-купец», а сама уселась рядом, взглядом указывая на троекратное везение.
– Нехило, правда? – Последовал исхитрённый прищур, а после продолжение речи: – А ты, верно помнишь, как когда-то заманила меня на опасное мероприятие, за что нам отвесили оплеуху, да? Теперь и я тебя завела сюда не просто так, сладкая. – Разводя плечи в стороны, выказывая властность, Древесная воительница с хрипотой выдохнула облачко пара, который был отчётливо виден под прохладный ветер.