Бурый Камыш только-только распахнул сырые объятия, и дух его не успел насытить даже листья, по-прежнему молодецки-зелёные, словно насмехающиеся. Им ещё всё ни по чём, не подозревают, наивные, как скоро будут преображены внешне и оторваны от материнской пуповины. Жаль, что живут они так мало, но для кошки первые листопады - верный, лишний призрак приближающегося сезона Замёрзшего Камыша, лучшего, что может быть в жизни, посему даже этот унылый вид гниющего ковра красок не вызывает печали. Или это только сегодня так? Не важно. Робкая, ещё непропечённая краюшка солнечного диска показалась из-за линии горизонта, опаляя хрупкое небо огненными потоками. Сладкая вата облаков начала плавиться, преображая монотонную рыжину в сотни, тысячи оттенков. Рассвет достоин того, чтобы на пару минут оторваться от насущных дел, особенно когда едва успел разлепить веки и теперь, покачиваясь в полудрёме, размещаешь массивную фигуру у зарослей камыша, усилием воли прогоняя остатки сна и основательно обмозговывая необходимость умыться.
Крик Журавля вздохнула, в очередной раз прочертив лапой линию от уха до переносицы и несколько раз скользнув шершавым языком по указанной выше конечности, дабы вновь взъерошить затылок. Разум более-менее прояснился, ей вообще не требовалось много времени, чтобы раскачаться, зато позже остановить вошедший в раж организм оказывалось сложно, и это являлось весомой проблемой. Дело ли, поздней ночью по ельнику скакать в надежде выбить из себя остатки духа и заснуть-таки? Бессонница давно могла бы стать её вторым именем, появляется она как-то циклично и не отпускает упорно. Нервы? Наверное, для них нагрузки хватает. То одно, то другое... А событие с Щукой кроет целые двенадцать циклов напастей.
Мысли зажужжали в голове, и крапчатая, поморщившись, встала, вытянувшись в потягивании и направившись после к тростниковому тоннелю, дабы сесть возле самого выхода. Ещё с ночи она сообщила Прыгунье, что на рассвете они отправятся упражняться на Реку, а теперь гадала, проявит ли обладательница тёмной шерсти свой вечно не более светлый характер или появится всё же вовремя. Крапчатая принципиально решила не будить её, просидит, сколько нужно, а там уже по обстановке. В любом случае, сегодня у неё будет шанс оторваться даже без использования любимых подзатыльников, и сия мысль разливала на персиковом пятне расплывчатые намёки на хитрую улыбку.

А она всё же заставила наставницу ждать, причём не один цикл десяти минут. Словно приросший к земле валун, крапчатая восседала у тростникового лаза, с равнодушием искусного йога игнорируя как колотящие время о времени о спину тростниковые стебли, так и котят, уже успевших проснуться и теперь с новыми силами переворачивающих весь лагерь с лап на уши. Возможно, просто дремала? Вроде бы, нет, охра была чистой и ясной, возможно, немного искрящейся воспоминаниями, но они не сумели полностью подчинить загадочную душу.
Передёрнув ушами, самка вытянула переднюю лапу и несколько раз лизнула её, но вопреки ожиданиям не стала начищать затылок, вернув конечность на место. Как ни странно, она даже отчитывать строптивого оруженосца не собиралась, в конце концов, есть другие способы воздействия. Куда приятнее будет вымотать ей, а на следующее утро поднять силой пораньше: и знания, и послушание. Вернее, второе - спорно, но коль за хвост тащат, придётся бежать. Не ящерица же, чтобы новый потом отращивать.
Хмыкнув, кошка растянула пасть в зевке, оборвавшемся, когда аспидно-чёрное создание явило-таки ещё несколько заспанную мордашку освещённой взошедшим солнцем поляне. Она видела, как мнётся юница, желудок явно тянул её к общей куче, но какая может быть еда, коль не сыты старейшины да королевы? Нет уж, самое время окликнуть - не успела. Прыгунья, честь ей и хвала, сама поняла, что сейчас не лучшие минуты для ублажения земных желаний. Так что, вскоре процессия выдвинулась в ельник, а Крик Журавля продолжала молчать, сохраняя абсолютное внешнее спокойствие. Внутренне её несколько коробила ситуация, но всё это ещё не самое худшее, так что, жить можно. Юница, между тем, начала описывать круги, и крапчатая вновь хмыкнула, отозвавшись с подчёркнутым хладнокровием - незачем подкармливать этого энергетического вампирёнка.
- Мы поохотимся, но в Ивовой Заводи. Посмотрим, кто кому первый оторвёт уши: ты гусю или он тебе. Но это дело отложим до обеда, пока нас ждёт Река. На голодный желудок, кстати, заниматься удобнее - пузо на дно не тянет. А теперь, расскажи мне три основных правила поведения на воде.
Растянув уголки пасти в хитрой полуулыбке заключила самка.

В какой-то момент Крик Журавля показалось даже, что взгляд юницы наполнился интересом и жаждой получения новой информации, но попусту тешить себя надеждами хвостатая не стала, прекрасно догадываясь, что с этой едкой особой предстоит долгая работа по всем фронтам, а время, увы, поджимало. Вот-вот пора будет выводить смоляную на Воинский порог, представляя там успех и умение оруженосца, падать в грязь мордой совсем не хотелось, даже учитывая, что две трети всего периода Прыгунью наставлял наставлял ныне покойный Папоротник. Глупец, как его только угораздило попасть собакам под лапы? Это всё его мнимая холодность, счёл себя главным страдальцем, имеющим право задирать тех, кто послабее, вот и поплатился. В этой жизни за всё воздаётся, а позадирать тёмный нос перед взбешённым волком явно не удалось. Крапчатая не слишком тепло относилась к усопшему, это верно. Просто не за что было, он сломал свою жизнь даже не прошлым и не характером, а одной лишь скупой позицией, кою занял и не захотел менять. Это глупо.
- Это, конечно, важно, но не основное. Прежде всего, нужно следить за течением. Даже если ты очень хорошо плаваешь, против взбесившейся воды поставить нечего. Скорость, направление и то, что оно несёт на себе, то, куда уводит тебя - вот что может однажды спасти шкуру. Во-вторых, нельзя переоценивать свои силы, иногда до далёкого берега не хватает всего двух гребком, но никто не будет подталкивать сзади, так и пойдёшь на дно, уже готовая коснуться лапой земли. И будут тебя обгладывать какие-нибудь щуки. Третье - наблюдай за теми, кто с тобой в воде. Соплеменник или враг, тот, кого ты можешь спасти или попросить о помощи, бдительность к которому не позволит противнику утопить тебя. А ещё, береги уши, когда они воспаляются, хочется спрыгнуть с самой верхушки старой ивы.
Хмыкнув, заключила кошка. Между тем, парочка уже дошла до места, которое охровоглазая облюбовала для тренировки. Войдя в воду по брюхо, она продолжила, демонстрируя наглядно.
- Три вдоха, три вдоха, так глубоко, насколько можешь. Четвёртый вдох - задержка дыхания, под водой дышать не получится, только терпеть. И ныряешь. Вода будет выталкивать, нужно занять позу, в которой будет естественнее и комфортнее бороться с этим. А поедим мы, как только ты тридцать секунд просидишь под водой. Ну, или хотя бы двадцать.
Заключив, крапчатая зашла поглубже в воду и... Просто растворилась под её гладью.

Под водой было прекрасно, иногда казалось, что созданы они были именно для жизни здесь, на усыпанном мелкими песком и камушками дне, и лишь сковывающие лёгкие боль да тяжесть напоминали: жабры есть у рыб, они лишь гости, сумевшие хотя бы на несколько десятков секунд приспособиться к стихие, подчинить её. Вода облегала и поддерживала, давно привыкшая к естественному сопротивлению кошка не обращала на него ровным счётом никакого внимания, размеренно работая лапами и забирая то выше, то ниже. Возможно, стояло подождать на берегу, пока Прыгунья будет совершать первую попытку на случай, если что-то произойдёт, но ведь ученица была уже "в старших классах" и хорошо умела плавать, тем более, учитывая характер девчушки, ей вполне можно было предоставить каплю свободы, дабы разжечь желание. Контроль на контроле жёстко губит ростки интереса. А ещё, безусловно, хотелось окунуться самой, освежиться и почувствовать, как наливается тяжестью шерсть. Как и у всех Речных, длинный мех покрывала своего рода жировая смазка, отталкивающая основной объём влаги, но полностью лишиться возможности промокать шубка, конечно же, не могла.
Время тянулось, постепенно приближался момент, когда пора было стремиться к белому пятну над головой, дабы не потерять контроль, но привлекательный лосось именно в этот момент прошмыгнул мимо розового носа, вызвав волну охотничьего интереса. Плотнее прижав к макушке среднего размера уши, Крик Журавля грубым рывком развернула себя следом за рыбой и, в скором времени настигнув её, без каких-либо помех прикончила желанную добычу, уже после этого с трепетным нетерпением высунув голову на поверхность и глотнув долгожданный, немного колющий воздух. Несколько вдохов и выдохов ушло на то, чтобы восстановить дыхание, а после махина выбралась на берег, спешно отряхнувшись. Почти в тот же момент над гладью показалась аспидно-чёрная морда Прыгуньи. Оттащив рыбу в кусты, Крик Журавля вернулась к берегу, явно намекая, что завтрак всё ещё не предвидится. Садизм!
- Тридцать секунд - не предел, но пока достаточно. Это было весьма неплохо, вылезай на берег. Можно было бы попрактиковаться ещё, но отложим это на завтра, сейчас нас ждут Камышовые Заросли. Там попрактикуем ловлю птиц вроде гусей и перекусим. Поспеши!