- Уф! - вырвалось у кошечки, когда Ледок повалила ее на спину.
Ну, вот опять. Как же паршиво быть самой маленькой и хрупкой в помете... Да во всем племени, наверное, не найдется котенка слабее крошки Стрекозочки. Конечно, отчасти она сама виновата, так как предпочитала сражения разговорам. А что прикажете делать, если тебя старшие сестры одной лапой уделывают? Притом серо-белая не на много их меньше! По сути, тут дело в практике, да разве обиженный котенок это поймет? Нет. Она ринется опять в бой, визжа, чуть не со слезами на глазах, ибо не столько больно, сколько обидно. И никто не спешит утешать – ведь она должна привыкать к суровой лесной жизни. А чего ее утешать, на ней ни царапины! Вот только от происходящего все равно паршиво на душе.
- Все! Я больше не могу! Я устала! Не хочу! Так, Чернушка, давай вечером сразимся! Не хочу сейчас!
Стрекозочка решительным шагом направилась к выходу из детской. Никто ее не останавливал. Видимо, понимали, что ей нужно побыть наедине, подумать. По сути, они правы. Перебесится.
Замерзший Камыш кошечке не очень нравилась. Привыкшая к теплу матери и душной детской, находится на морозе было не привычно. Хотелось от него сбежать, спрятаться. Но многие ее соплеменники любили эту пору. Из-за красивого снега, замерзшей воды, на которой самые смелые воины и оруженосцы катались на лапах. Счастливчики. Если бы она хоть коготком встала на лед – получила бы выговор. Били кошечку редко, и то так, для профилактики.
Вздохнув, малышка обвела поляну грустным взглядом и пошла ближе к выходу из лаза. Тут снега было мало, коты своим вечным хождением все время его разметали. Плюхнувшись на кучу старого камыша, она положила голову на лапы и осмотрелась. У выхода из детской на нее с тревогой в глазах смотрели родители. Шептались, явно о ней. Немного погодя к ней подошел Шиповник.
Отец всегда любил и уделял Стрекозочке больше внимания, то ли из-за ее хрупкости, то ли из-за внешней схожести. Мама случайно упомянула, что он тоже самый младший в своей семье, и тоже был хрупким и маленьким. Но за то сейчас крупный красавец, даже выше некоторых своих соплеменников! Значит, и она такая будет. Будет же?
Но Стрекозочку раздражало, что ей все время это напоминали, тыкали носом. Как держать хвост пистолетом, когда его то и дело прижимают к земле, мол, подожди, вот увидишь, все будет хорошо и т.п. и т.д. Будет, как же, если вы его в конец не отдавите…
Как бы там ни было, а Шиповник хотел только добра. И она это понимала, но из-за переполнявших эмоций мозг отключился и… Стрекозочка стала кричать.
- Хватит! Да, я самая маленькая, и что? Ну не могу я победить их, ну никак! Я и воробья не удушу, так что же, нужно мне все время об этом напоминать!? Вырасту! Как же! Если только будите меня за лапы тянуть! Да меня Львинозвезд в жизни в оруженосцы не посвятит! Я ведь плакса и нюня! Ну так идите все в Темнолесье!
Она развернулась, и собралась залезть в лаз, как вдруг резко бросила отцу, скаля зубы и выгибая спину: - Я к грязному месту!
Оказавшись за пределами лагеря, она действительно сходила в туалет. Но возвращаться обратно не хотелось. Наоборот, тут было как-то… спокойнее. То ли воздух тут чище, то ли просто нужно было сменить обстановку. Вздохнув, Стрекозочка решила немного прогуляться. А что, она все равно далеко не уйдет. А размять лапы не помешает.
Так она стала блуждать по землям родного племени. Кошечка знала дорогу до реки, бабушка показывала. Решив, что родная стихия сейчас лучший советчик, направилась туда.
Но, к несчастью, заблудилась. Страх то и дело чередовался с досадой.
«Дуреха, ты даже нормально пройтись не можешь… Еще решат что я сбежала, накажут… Рыбьи кишки, что делать?»
Стрекозочка ругала себя, за свое поведение, за то, что нагрубила отцу, за то, что теперь все будут переживать за нее. А они будут, она знала, родные ее любят. К тому же, ее все больше беспокоил тот факт, что в лесу много хищников…
Найти свои следы обратно не было возможности, пошел снег и все смел. А по запаху… Трудно. Стрекозочка побежала, ее охватила паника. Хотела кричать, звать на помощь. Но инстинкты сдерживали ее. Вдруг ее услышит… Враг? Так она добралась до… низин. Подумала, что то лагерь за деревьями, а оказалось куча камней.
- Где я? – на выдохе мяукнула кошечка, осматривая странное место.

Стрекозочка аж подпрыгнула от неожиданности, когда услышала чей-то голос. Крутанув головой, она вначале увидела рыжего кота. Глядя на него во все зеленые с рыжим ободком глаза, постепенно стала понимать, что это молодой кот. Котенок. Причем где-то ее возраста. Страх мигом испарился, серо-белая перестала щетинится и выпрямилась.
- Ну ты меня и напугал! - смеясь, проурчала она, причем так, будто они сто лет знакомы. Надо же, испугалась котенка! Стрекозочка его совершенно не боялась, тем более, что он, судя по поведению, довольно доброжелательный. Что может быть лучше? Сев, она грациозно лизнула лапку, как делала бабушка, и поправила лебединое перо за левым ушком. За правым красовалось перо сокола. Чтобы казаться милее, малышка поворачивала голову в правую сторону, а если нужно было проявить характер - влево, демонстрируя то или иное перышко, подарок Шиповника и Крик Журавля. Сейчас же она немного повернула голову в ту сторону, чтоб котенку было видно белоснежное перо.
- Привет. Да я... С немного повздорила с родителями... - Стрекозочке не хотелось показаться врединой в голубых глазах довольно симпатичного котика. Такой рыжий. Будь он ее соплеменником, все бы решили, что он очередной сын Сыча... Или Львинозвезда? - Я решила пройтись и заблудилась. Даже не знаю, я еще на территории племени, или уже нет... Погоди-ка, ты наверняка из древесного племени!
Стрекозочка вскочила на лапы, высоко задирая хвост. Конечно же! Он котенок - или уже оруженосец? - древесного племени! Радость быстро сошла на нет, когда незнакомец опроверг ее мысли.
- Так ты не оруженосец? - раз он говорил про маму, значит, нет. Но это не значит, что он не племенной. Вон, имя тоже для племенного кота подходящее.
- А я Стрекозочка, из Речного племени, очень приятно познакомится! Но раз ни ты, ни я не знаем, где мы, то... где мы?
Кошечка подошла к нему в плотную. Улыбнувшись, коснулась носиком огненно-рыжей щеки, закрепляя знакомство. Заодно принюхалась, запоминая, как пахнут их соседи. Пригодится.
- Я редко сбегаю, точнее, вообще не сбегаю. Просто сегодня так получилось. Наверное, меня уже ищут... А разве мама тебя не ругает, когда ты убегаешь? И тебе совсем не страшно? Мне говорят, что в лесу очень много опасностей! Или какой хищник нападет, или в реке утонешь, пока плавать не научился... Мне повезло, что я тебя встретила! - снова улыбнувшись, проурчала серо-белая кошечка.
Когда речь зашла о запахах, Стрекозочка гордо вздернула подбородок, повернув голову так, что Быстрик видел перо сокола.
- На мне запах нашего племени! Мы живем на полуострове, и едим в основном рыбу... И плаваем, да. Так что все правильно. Если встретишь кого-то, кто пахнет как я - это речной кот! А если увидишь кота, похожего на льва - значит, это наш предводитель, Львинозвезд! А я знаю, кто предводитель в твоем племени - Звездолом! Расскажи про него! Ой, а может, ты его сын? Или родители воины? Моя бабушка глашатай племени! А сколько у тебя братьев и сестер? У меня две старшие сестры и брат.
Котенок сделала паузу, давая возможность ответить новому рыжему другу. Да, другу. Стрекозочке никогда не требовалось много времени, чтоб предрасположить к себе и завести новых друзей.

- Так ты одиночка? – протянула она, искренне расстраиваясь по этому поводу, но как-то сразу не сообразив, что таким образом могла обидеть Быстрика. Вздохнув, Стрекозочка махнула головой и снова радостно улыбнулась.
- Ну да ладно, я все равно рада, что не осталась одна… Не против?
Впрочем, могла и не спрашивать, так как рыжий котик придвинулся к ней боком. Стрекозочка, мяукнув, тесно прижалась к теплому меху нового знакомого. Сидя рядом, они были практически одного размера. Должно быть, Быстрик вырастит очень большим и сильным котом. Эх, вот бы и Стрекозочка догнала своих братьев и сестер… Будем молится звездам…
- Значит, ты одиночка. Говоришь, живешь с мамой и сестрами? А у меня тоже две сестры, и брат, и все старшие, - серо-белая малышка не сдержала печального вздоха. – Но я их очень-очень люблю. Сестер зовут Ледок и Чернушка, а братика Бурелапик. Мою маму зовут Карпозубка, она пока королева, но вот-вот станет воительницей… Когда нас посвятят. А папу зовут Шиповник, он лучший воин племени! – Стрекозочка резко вздернула подбородок, испытывая гордость за двухцветного воителя. Правда, в голове появилась мысль, что он, должно быть, очень переживает за нее. А, может, злиться? Он еще никогда не злился на дочурку по-настоящему.
Но все внимание уходило к Быстрику, который хотел больше знать о племенах. Стрекозочка, любившая поговорить, с радостью начала свой рассказ под боком рыжего котенка.
- Существует два племени – Речное и Древесное. Мы соседи, живем в Светлолесье. А ты с семьей, должно быть, в Темнолесье? Названия племен соответствуют нашему образу жизни. Мы живем на полуострове, возле реки. Мы умеем плавать, ловить рыбу. Но и другую дичь тоже! Знаешь, чтоб стать воином, нужно пройти очень серьезное испытание! – Стрекозочка старалась говорить серьезно, но на губах все равно была улыбка, а глаза горели, когда она представляла себе эту картину: - молодые коты и кошки спускаются вниз по реке, к месту, где вода свободно падает в низ. Они должны карабкаться вверх, по скользким камням, против течения, когда глаза застилает вода, а из-за пены ничего не видно. Они рисуют жизнями, чтоб доказать, что достойны получить благословение предков и новое имя!
Кошечка вздохнула. Ей это тоже предстоит. С одной стороны, конечно, страшно, ведь она даже плавать не умеет. Но с другой – жутко интересно! А вдруг она заберется быстрее всех?
- В племени есть королевы – это кошки-воительницы, у которых есть котята. Когда мы станем учениками, мама вернется к своим обязанностям. Через луну я стану оруженосцем, мне дадут наставника и новое имя. Я буду учиться еще шесть лун, и потом буду проходить испытание. Только когда смогу подняться – стану полноправной воительницей с новым именем!
Стрекозочка снова сделала паузу, выпятив грудь и вздернув усы.
- Когда воины старые, и не могут кормить и защищать племя, они становятся старейшинами. Ах да, я же не сказала – воины охотятся для племени, и следят за порядком. Это их обязанности. Так же они заботятся о королевах, котятах и старейшинах. Но убирают подстилки и носят еду в основном ученики.
Кошечка сморщила носик, представляя, что ей придется это делать. Вот еще…
- Оруженосцы слушаются наставником, учатся охотиться и сражаться, а так же чтить закон и заботиться о благополучии племени. А еще  есть предводитель и глашатай! Предводитель, это самый главный кот! У него есть девять жизней и звездное имя. В нашем племени его зовут Львинозвезд. Он огромный, а шкура у него как солнце! Он оправдывает свое имя! Все его уважают, и древесные коты тоже!
Кошечка все еще побаивалась Львинозвезда, и, тем не менее, им восхищалась.
- Глашатай – второй по важности кот и первый претендент на место предводителя. Моя бабушка, Крик Журавля, глашатая. Она станет предводительницей после смерти Львинозвезда… Но я надеюсь, что все они будут жить очень и очень долго!
Крошка сунула свой слегка замерзший хвостик под хвост Быстрика. Котенок был очень теплым, хоть шерсти вроде бы у них было одинаково…
- Про древесное племя я знаю не много. Они не умеют плавать, но мастерски лазят по деревьям. Их предводителя зовут Звездолом. Я только знаю, что это очень суровый кот с пепельно-серой шкурой. Когда я пойду на совет – обязательно его увижу.
Стрекозочка зевнула, отметив, что слегка проголодалась. Убрав под грудку лапки, улыбнулась Быстрику.
- Что тебе еще рассказать?
Кошечке было очень приятно, что они могут вот так просто поговорить… А не кидаться друг да друга и выяснять, что лучше. По крайней мере пока… Поиграть с рыжим котиком Стрекозочка не отказалась бы.
- Вообще племя у нас очень дружное... мы как одна большая семья...
Стрекозочка улыбнулась. В дали от дома она ценила его так, как никогда.
"Никогда больше не буду уходить вот так... Уж лучше пусть меня мутузит Чернушка, лишь бы быть снова с ними..."

Стрекозочка довольно улыбнулась, видя, как испугался Быстрик. Правильно, речные коты очень смелые, и далеко не все кошки могут похвастаться умением плавать, и не просто плавать – а ловить рыбу и преодолевать воинские пороги. Выдержав паузу, малышка вздохнула.
- Такая у нас природа, как говорит бабушка. Мы поступаем так же, как наши предки. Ну, сам понимаешь – мама и папа умеют плавать, их родители, и родители родителей. Если подумать, то и выбора у нас нет… - Стрекозочка, которую коготок отделял от посвящения в ученицы, все чаще задумывалась об этом. – Ну, то есть, плавать так или иначе все научатся. Да и мне кажется, не так уж это и сложно. Вон, Еж, будучи котенком, уже пробовал. И у него получилось.
Кошечка улыбнулась. Черный котик был отличным соседом по детской. Но теперь он ученик, с тех самых пор, как они сменили лагерь. О тех ужасных событиях вспоминать и не хотелось. Ведь сейчас все было хорошо, к чему ворошить прошлое. К тому же, если Быстрик напуган их обрядом посвящения в воители, лесные опасности и вовсе его повергнут в ужас. А в прочем… Если посмотреть, котик был довольно худощав. Жизнь их явно не баловала.
- Ты ничего не говорил про отца. Кто помогает твоей маме? Неужели вы совсем одни, в целом лесу! – кошечка ахнула. Она знала, что одиночкам живется не сладко, но одно дело слышать, другое – видеть худенького котенка наяву.
«Может, уговорить бабушку? Ведь котят, в не зависимости от происхождения, нельзя бросать на произвол судьбы! Да и еще в сезон Замерзшего Камыша!»
Размышляя, как ей удастся все это провернуть, она немного рассеяно стала разъяснять все новому другу: - Законы у нас следующие. Во-первых, предводитель самый главный, все ему подчиняются и слушаются, он составляет патрули и проводит посвящения. Во-вторых, глашатая вторая по главности кошка, все ее так же слушаются, и она во всем помогает предводителю. Воины должны каждый день охотится, проверять границы и оттачивать свои боевые навыки, а так же заботится о тех, кто это сделать не может. То есть, кормить королев, котят, старейшин и раненных. Только потом они могут есть сами. Оруженосцы должны усердно тренироваться, и в первую очередь заботится о племени. Тоже едят последние, - Стрекозочка передернула плечами. – Эх, еще луна, и жирненькие рыбки будут мне только снится... Даже если я такого и поймаю – все равно придется отдать ворчунам-старейшинам.
Серо-белая усмехнулась.
- Шучу. Ну, то есть, закон я нарушать не буду. Ничего, потом вырасту, стану лучшей охотницей, буду и племя кормить, и сама деликатесы уминать!
Кошечка самодовольно облизнулась, от удовольствия зажмурив глаза. Похоже, куда быстрее она прославится длинным языком.
- А еще целителям нельзя иметь котят. Они посвящают свою жизнь не продолжению рода, а обязанностям врачевания и связи со звездным племенем. Это очень важно. Если они нарушат закон… - Стрекозочка наклонилась к ушу Быстрика, прикрыв его лапой. – Они потеряют связь и больше никогда не смогут общаться с умершими котами! И тогда племя будет очень серьезно наказано!
Конечно, об этом ей тоже наговорил Бурелапик, но Стрекозочка была уверена, что он не врал.
- Кстати, моя тетя – целительница. Ее зовут Течение. Да, у меня большая семья.
Малышка пожала плечами, а сама радуясь, сколько ее родственников занимают столь высокие должности.
- Я бы очень хотела тебя со всеми познакомить, хоть и не представляю, как… Львинозвезд не любит одиночек… Это тоже закон – только чистокровные коты могут жить в племени. Хотя, хочешь секрет? – Стрекозочка опять полезла носиком в рыжее ухо кота. – Бывают случаи, когда в племенах рождаются полукровки! Я лично таких не знаю. Они на половину речные, а на половину древесные, одиночки или даже домашние!
Кошечка не знала, что у самой в роду не все «чисто». Крик Журавля, да и родители, не упоминали о том, что мама глашатаи была… Не совсем лесная кошка.
- Знаешь, а это даже здорово! Ну, быть одиночкой. Ты можешь делать все, что вздумается! Эх, так ты можешь научиться и плавать, и по деревьям лазить! И еще много чего! – малышка встала, разминая затекшие лапы, и немного отошла в сторону, распушив шерсть. – Если я захочу залезть на дерево, меня, во-первых, засмеют, а потом еще отругают. Вот так-то!
Кошечка пригнулась, готовясь прыгнуть, и приземлилась прямо на хвост Быстрика. Легонько куснув его, весело запищала и перекатилась на спину, теребя рыжую шерстку лапками. Только котята могли играть и болтать одновременно. Но когда друг начал ее щекотать – та завизжала на всю округу.
- Ну хва..хва…хвати-и-и-т!
Извернувшись, она улеглась на живот, поправив лапой перышки. На месте? Отлично.
- Кто-кто, звездные предки! Когда коты умирают на земле, их души продолжают жить на небе. Каждая звезда – это умерший кот. Они дают предводителю девять жизней, чтоб тот мог полноценно оберегать свое племя. У нашего предводителя, кстати, уже восемь жизней.
Историю про то, что в этом постарался ее дядя, она узнала недавно. Но никому не говорила, ведь все так старались забыть, на что был способен сын Крик Журавля.
- Да, мы получаем имена, схожие с нашей внешностью, ну или характером. Вот моя сестра Чернушка – вся черная-черная, как мама. А у Ледок не простой характер, и она может показаться действительно… холодной. Бурелапик, как только научился ходить – мигом начал оправдывать свое имя. Что до меня… Ну, я хоть самая маленькая в семье, но… Стрекозы тоже хищники, хоть и маленькие. Они очень быстрые. Я такой буду, чего бы мне это не стоило!
Стараясь казаться больше, она приподнялась на носочках и высоко подняла голову. Это были не пустые слова. Хватит быть нежной, словно хрупкое перо. Вот получит имя оруженосца, и всем покажет!
- Совет – это очень интересно. Раз в луну, когда она становится круглой, предводители собирают отряд из воинов и оруженосцев, которые проявили себя в учебе, и направляют их на нейтральную территорию, к одинокому холму. Там предводители делятся новостями, а у котов есть возможность пообщаться и узнать, как друг у друга дела. Это священная ночь перемирия, нельзя драться.
Стрекозочка выслушала Быстрика. Честно сказать, ей тоже было немного грустно от того, что рыжий не появился на свет в уютной палатке королев и старейшин. Подойдя к котику, она положила белую лапку на его плечо.
- Не расстраивайся… Мне тоже очень жаль, что твоя семья одиночки… Но Львинозвезд очень строг, я его сама порой побаиваюсь… А знаешь, я могу постараться уговорить бабушку – как-никак, она вторая кошка в племени. Есть такой закон – котята неприкосновенны, их нельзя обижать, и каждый воитель обязан прийти им на помощь. Твоя мама и твои сестры…
Вдруг послышался шорох, и котята одновременно повернули голову в сторону. Стрекозочка не знала, радоваться ей, или нет.
- Тинистая… - прошептала она, быстро соображая, что же делать. Первое, что пришло на ум – она встала перед Быстриком, заслонив его своим телом.