Полосатая махина сидела близ общей кучи, прикидывая, к чему больше душа лежит: небольшому, но упитанному голубю, свежепойманной плотве или аппетитно выглядящей землеройке. Как ни странно, оставаясь истинно-речной по духу и взглядам, кошка была абсолютно нейтральна в плане пищи: она спокойно переносила долгое сидение на пернатом или норном мясе, подчас даже предпочитая его обладательницам плавников, в другие же моменты могла резко потянуться к рыбе и глотать её на завтрак, обед и ужин с несколько лун, ничем не разбавляя. Впрочем, не удивительно, если после такой проснувшейся потребности она потом ровно столько же и вовсе на этот вид добычи смотреть не могла. Сейчас же родная тяга ко всему, что плавает и имеет жабры, взяла верх, посему окончательный выбор пал на серебристую плотву, которую вытянули из-под нутрии и благополучно унесли в тенёк. Это лето, к счастью, выдалось не таким душным, как прошлое, да и сейчас время уверенно клонилось к закату, однако место, максимально защищённое от воздействия солнечных лучей, всё же было в большем почёте.
Несколькими движениями языка пригладив шерсть на плече, охровоглазая приступила к трапезе, располосовав когтями мягкое брюхо и выцепив ими же позвоночник, дабы не напороться нёбом на кости - приятного, согласитесь, мало. Остальная часть рыбы, за исключением разве что самого кончика хвостового плавника, была успешно уничтожена, остальное - закопано: порядок прежде всего. Самка как раз успела вылизаться, когда на возвышение взобрался солнечный предводитель. Глянув на толпу взволнованных котят в детской, мэйн-кунша добродушно улыбнулась, уже через секунду, впрочем, придав морде строгое выражение и поднявшись, дабы занять место в первых рядах. Покосившись на Сыча при упоминании Дубравника в наставники его сыну и Кувшинки - в ученицы самого вислоухого, а после пройдясь таким же пристальным взором по остальным наставникам, дабы подметить реакции, громадина дождалась завершения церемонии и подошла к новоиспечённой Заре, дабы наклониться и коснуться носом её носа, раздавшись после строгими напутствиями.
- Сейчас ты воодушевлена, но ученичество - не та забава, которую вы рисовали себе в детской. Я буду требовать от тебя полных отдачи, готовности, внимания и серьёзности, чтобы по прошествии шести лун быть довольной твоими успехами на Воинском Пороге. Завтра же мы отправляемся в патруль, я проведу тебя по границам. Выступим рано, дорога долгая, поэтому отправляйся спать сейчас, а завтра оправдай имя. На рассвете я буду ждать тебя у выхода из лагеря полностью готовой.
Завершив наставления короткой улыбкой и мягким движением хвоста по уху Зари, Крик Журавля кивком головы отпустила её, направившись по своим делам.

<- Ясли

Выйдя из пещеры королев и котят, Быстрик приятно зажмурился. Дружелюбие Ручей, материнство Зимней Вишни подняли его настроение. Даже недоверчивый взгляд Сыча, воина речного племени, не смогли испортить его настроения. Раны зажили, оставив шрамы и неприятные воспоминания, но зато он был жив и находился прямо в сердце лагеря Речного племени. На него уже перестали смотреть, как на совершенно чужого и мерзкого кота, но по-прежнему относились с подозрением.
- Не за горами первые холода, а также первая подготовка нынешнего лагеря к затяжному сезону Замерзшего камыша. Всем нам предстоит довольно непростая работа, поэтому котятам Зимней Вишни и Песчаной Дюны самое время заступить в должность оруженосцев.
Послышался голос со места собрания. Львинозвёзд зычно созвал небольшой совет и начал с хороших новостей.
Птицелапка, Заря, Подсолнух, Мускатник, Ветерок – вашими наставниками становятся Репейник, Крик Журавля, Песчаная Дюна, Дубравник и Шиповник. Каштанолапку, Волну и Кувшинку возьмут Тинистая, Темнокрылая и Сыч. Мои поздравления
Как же много у Речного племени котят. Интересно, а в Древесном племени также кипит работа? Я слышал, что их племя переживает болезнь, которая унесла множество жизней котов. Быстрик громко поздравил новоиспеченных учеников, словно был частью племени. Да, он был рад за них. Они смогли начать тот этап в своей жизни, которого он не может пока удостоится. Если я останусь здесь, то я хотел бы подружиться с ними. Мне кажется, что мы бы всё равно смогли поладить, несмотря на то, что я чужих кровей.
- Серый Тигр, временно перебравшийся в палатку целителя, отстраняется от наставничества, поэтому роль учителя для Стрекозки займет Камыш
Казалось, что собрание окончено. Надеюсь, что с наставником Стрекозки будет всё хорошо. Однако тревога, поселившееся в сердце не покидала его. Взгляд рыжего предводителя резко очутился на нём. Что он хочет сказать? Львинозвёзд был холоден, поэтому Быстрик не мог его понять, почувствовать.
- Ну а Быстрик, - начал предводитель.
Ну всё. Сейчас он скажет: "Ну а Быстрик смог достаточно окрепнуть, чтобы покинуть лагерь. Мы рады, что смогли помочь ему, но его дом в Темнолесье", - рыжик напрягся, но где-то в душе уже был готов к своему изгнанию. Казалось, что каждый волосок на его шкуре начинает потрескивать от напряжения.
- Ну а Быстрик отныне полноправный член нашего племени – мой оруженосец Быстролап, - очень уверено завершил Львинозвёзд.
Что? Коту показалось, что его сердце упало и спряталось где-то в пятках, а потом начинает устраивать бешеные скачки ликования. Я оруженосец речного племени? Нет, вопрос надо задать по другому. Я новоиспеченный ученик речного племени Быстролап, а мой наставник сам предводитель племени? У него словно горло пересохло, и он не мог ничего вымолвить, но голос Львинозвёзда до сих пор звенел в его ушах.
- Для меня это большая часть, - благодарно кивнул Быстролап своему наставнику.
Краем глаза он заметил, как Крик Журавля приветствует свою новую ученицу. Они обменялись приветствиями, а затем глашатая дала напутственные слова Заре. Я прекрасно понимал, что быть учеником - это большая ответственность, но когда понимаешь, что твой наставник сам предводитель - кот, который ведёт за собой племя, на которого все пытаются равняться - я понимаю, что эта ответственность, словно камень, тянет меня вниз. Но я буду стараться. Я не подведу его, - глаза нового ученика засветились. Он не боялся. Мне всё равно, что я стал учеником чуть позже, чем остальные. Это ничего не меняет.
- Быстролап! Поздравляю, Быстролап! - послышался откуда-то приветственный крик.
Ну конечно! Кто же еще рад меня так видеть в рядах Речного племени? - рыжик обернулся к Стрекозке. Его глаза горели счастьем.
- Спасибо, Стрекозка, - замурлыкал кот. Её поддержка сняла с него напряжение. Она дружелюбно потерлась о него боками и боднула его в плечо.
- А ну не падать, ты теперь оруженосец! И твой наставник сам предводитель! Это же такая честь! Ты должен будешь очень стараться! Не волнуйся, я тебе помогу и все-все расскажу!
- Это большая ответственность, но я сделаю всё, что в моих лапах, - кот унял дрожь в голосе. Да и ты старше меня всего лишь на луну. Я уже тебя перерос, - шутливо захихикал Быстролап, чтобы перейти немного на другую тему.
Стрекозка отошла к предводителю и о чем-то его спросила, а затем вернулась, улыбаясь.
- Пойдем сейчас к реке, я тебе все покажу и научу рыбу ловить!
Хорошее настроение как лапой сняло, когда он понял, что ему предстоит научиться делать то, что он больше всего ненавидит - плавать. Быстролап боится воду, боится, что та поглотить его и унесет в подземное царство. Но рыжик улыбнулся, чтобы не выдать своих мыслей. Может быть всё будет не так страшно под командыванием Стрекозки? Львинозвёзд, кажется, был не против, что он пойдет с ней, поэтому Быстролап смело направился прямо за ученицей. Мне понадобиться много времени, чтобы её нагнать по опыту, но клянусь Звёздным племенем, я стану сильнее и потом я уже буду её защищать, а не она меня.

-> Река

"Вот он - этот самый день" - эта мысль преследовала котенка с тех пор, как розоватые лучи солнца коснулись его век, пробуждая молодое тельце ото сна. Разум уже знал, что сегодня за день, а из-за этого страдало тело, не знавшее куда же именно деть через мерную энергию, неумолимым и буйным потоком лившуюся через край. Именно поэтому целый день Подсолнушек был словно сам не свой: с утра он казался чересчур активным, скакал туда сюда, угрожая вцепится с Мускатиком или Ветерком в шуточном поединке, где вылил бы всю энергию. При  этом, он покалечился либо сам, либо покалечил братьев. Но, благо, они лишь немного повалялись, не неся в дальнейшем угрозы своему здоровью.
А к обеду котенок словно утратил заряд своей "батарейки", проще говоря - "сел". Он сидел в входа в детскую, следя взглядом за горизонтом. Пару раз ему удавалось переводить взгляд на воителей и учеников племени, что ходили по поляне. Но основной целью его наблюдения был горизонт. И даже попытки братьев увлечь его в игру не работали. Силуэт будущего воителя был почти неподвижен, лишь изредка котеночья активность проявлялась в резкой смене сидячего положения на стоячего. Но потом он снова замирал, задирая голову высоко вверх и пытаясь рассмотреть желтый круг света. что так неприятно щипал глаза и заставлял отводить взор. И потом снова ляжки ощущали твердую поверхность под собой, а передние лапы плотно прижимались к телу, выпрямляя спину и плавными изгибами очерчивая спину.
Аловатые блики озарили небо, покрывая его мягкими и теплыми красками, предвещая спокойную и светлую ночь. А заодно это предвещало скорейшее наступление вечера, а значит, что еще одно важное событие...
-Ура, собрание! - проверещал котенок, что тут же поспешил нахохлился, подобно важному и серьезному "воробью", распушившему свои перышки. В данном случае, конечно, не перышки, а шерсть, но сходство определенно было.
Собрание. Так долго ждали 6 котят этого события. Этого дня, когда их будут называть оруженосцами, когда им будет позволено свободно выбираться на территорию своего племени; когда они смогут увидеть Древесных котов; когда впервые поймают собственную дичь (и это будет уже не материнский хвост, что, кстати говоря, был ценной и "вкусной" добычей). Этот день всегда был в фантазиях подрастающих воителей, которые представляли, как Львинозвезд, грациозной и властной походкой объявит их новые имена, дав им самых лучших воителей племени в наставники. Некоторые грезили и о том, что их сразу посвятят в воители, без какой-либо подготовки. Но это лишь фантазии котят, что не будут оправданы красивой речью предводителя.
Собравшись быстро выскользнуть в центр толпы, где он сможет протиснутся к самому началу, где его будет видеть предводитель, котик уже двинулся вперед, когда цепкие материнские лапы притянули тело к себе, не слушая умоляющих возгласах его отпустить, ведь он уже может сам себя вылизать, а если надо, то и саму маму приведет в порядок. И не только Подсолнушку достался разряд материнской заботы и любви, от которого веяло тоской и одновременно радостью. Он видел, как Мускатика сгребли в охапку, начищавшая ему ребра и бедра до блеска. наверное, это смотрелось очень забавно, ведь сам Подсолнушек представив всю картину со стороны, со звонким смехом выскользнул из лап королевы, протискиваясь в самое начало "толпы".
И вот он уже видит величавую фигуру речного льва, что озарялась блеском закатного солнца, освящая золотистую фигуру багряными бликами. В зеленых глазах мальца отразилось восхищение фигурой предводителя, его видом, его спокойствию и уверенностью. Подсолнушек был поглощен созерцанием их лидера, полностью погружаясь в эмоции, исходившие и от его братьев и сестер. Шесть сорванцов восседали рядом, такие разные, но такие родные. И они были готовы стать учениками, что в дальнейшем станут полноправными членами своего племени - воителями.
- Не за горами первые холода, а также первая подготовка нынешнего лагеря к затяжному сезону Замерзшего камыша. Всем нам предстоит довольно непростая работа, поэтому котятам Зимней Вишни и Песчаной Дюны самое время заступить в должность оруженосцев. Птицелапка, Заря, Подсолнух, Мускатник, Ветерок – вашими наставниками становятся Репейник, Крик Журавля, Песчаная Дюна, Дубравник и Шиповник. Каштанолапку, Волну и Кувшинку возьмут Тинистая, Темнокрылая и Сыч. Мои поздравления, - пророкотал золотистый предводитель, благосклонно кивнув и осмотрев каждого новоиспеченного ученика.
"Вот оно. Теперь я - ученик Подсолнух!". - эта гордая мысль заставила кота вытянутся по струнке, прибавив в искрах зеленого пламени гордости и важности. Он уже видел подтянутую и крепкую фигуру его наставницы - Песчаной Дюны. Теперь эта кошка станет для него второй матерью, которая обучит его самому важному, покажет все основы жизни Речного племени. Теперь он будет проводить с ней гораздо больше времени, чем с семьей. И это ничуть его не расстраивала, хотя где-то глубоко в душе его уколол шип разочарования. Теперь они не смогут быть котятами из детской, что с задором устраивают соревнования и игры, мешая отдыху Зимней Вишни, а заодно и Бризу с Туманкой. Их гам теперь не будет таким как раньше. Они повзрослели и каждого из них ожидает свой жизненный путь.
-Я очень рад, что ты моя наставница, - с легкой улыбкой, восторженно-гордым светом очей проговорил ученик, приветствуя воительницу.
- Ну а Быстрик, - теперь речь златогривого Подсолнух слушал сидя уже рядом с Песчаной Дюной, - Ну а Быстрик отныне полноправный член нашего племени – мой оруженосец Быстролап, -завершил свою речь предводитель племени, от чего двуцветный вскинул вверх белые брови.
-Ого, его будет обучать сам Львинозвезд, - протянул ученик неизвестно к кому обращаясь. Но более ничего по этому поводу не произнес, присоединяясь к поздравлениям Быстролапа. -Я отойду к родителям, хорошо? - заглянув в золотистые глаза кошки спросил малец. Получив одобрение, юный вояка тут же кинулся к Сычу и Зимней Вишне.
- Я горда вами, но надеюсь, на следующем посвящении это чувство усилится в разы. Трудитесь, не покладая лап, пора, которую вы ждали, наконец наступила. Мускатник, Дубравник не сможет сопроводить тебя сегодня, поэтому в первый патруль тебя свожу я. Дослушай наставления отца и догоняй у выхода. - ее мягкий голос всегда приводил котенка в состояние некого умиротворения, сбавляя обороты его задору или же гневу. Так и сейчас, после ее речи Подсолнух выглядел куда более умиротворенным и спокойным, чем до этого, когда был готов запрыгнуть на грудь Львинозвезда. обхватывая его шею лапами и целуя в обе щеки от радости. Так что, кивнув матери, Подсолнух перевел взгляд на отца, которому тоже дали ученика.
-Пап, будем вместе тренироваться. - с улыбкой заявил вислоухий, -И с вами тоже, - боднув братьев в плечи, усмехнулся парнишка. -А заодно, будем помогать Заре и Птицелапке. -с готовностью и твердостью провозгласил кот, тут же покосившись на сестер и мягко им улыбаясь. При этом, краем глаза он наблюдал и за Песчаной Дюной.

Рано или поздно этот день должен был настать, и это понимали все - как взрослые, так и дети. ТОлько вот родители явно больше желали его отсрочки, нежели приближения. А что же до подросших сорванцов... Да вы, наверное, и сами догадываетесь. Какими бы робкими и стеснительными не были котята, как бы они не любили маму, но каждый стремился побыстрее вырасти, получить ответственность, выполнить первое задание. Так всегда бывает с котами - каждый желает того, чего у него не имеется. Взрослые воины хотят вернуться в детство, стать опять беззаботными, игривыми мальцами, у которых на уме лишь еда и развлечения, которые еще не утратили способности удивляться, и которые ни о чем не переживают. У них за спиной еще нет печального опыта потерь, трудностей. Ну а вот те самые малыши все свое детство проводят в мечтах о взрослой жизни. - с настоящей охотой, настоящими делами, настоящими обязанностями. Им, конечно, ничего не доверяют, и именно поэтому котята желают ответственности страстно и нестерпимо. Ни те, ни другие в большинстве своем не ценят прелестей своего возраста. И Мускатик со своими братьями и сестрами не был исключением. Он желал стать оруженосцем с тех пор как узнал, что это такое. Вкупе со свойственной ему вспыльчивостью и гордостью, ожидание было практически невыносимым как для него, так и для остальных.
А сегодня... Сегодня все измениться. И в предвкушении такого события рыжий никак не желал сидеть на месте и всем, абсолютно всем жаждtл сообщить, что он скоро станет оруженосцем. Таким образом он будто самоубеждался - я, мол, молодец, я взрослый, меня не обделили.
И сейчас, когда все семейство сидело возле детской, будущий оруженосец просто физически не мог усидеть на месте. Казалось, он сейчас просо разлетится на мелкие ошметки от напряжения и радости, и, чтобы этого не случилось, кругами шатался вокруг матери и братьев с сестрами, иногда задевая кого-то плечом и бормоча что-то, принимаемое за извинение. И, кажется, Зимняя Вишня решила прекратить бессмысленное просиживание хвостов своих детей, так как начала наводить каждому марафет. До Мускатика очередь, слава звездному Племени, дошла последней, зато кошка явно не поскупилась на ласку - несмотря на отчаянно скулящего и недовольного сына, она хорошенько вылизала его с ног до головы, особенно пригладив ребра и лапы. Да уж, нечего и говорить - рыжий всегда был лохмат, а теперь казался даже каким-то неправильным, немускатистым.
Не успев еще толком вырваться из крепких очищающих объятий Зимней вишни, Мускатик успел заметить Львинозвезда, как всегда гордого и похожего на воина Львиного племени. Будущему ученику будто дали хорошего пинка - он ужом выскользнул от матери и помчался на поляну, где после призва предводителя начали собираться коты.
В голове стучало эгоистичное:
— Я, я, меня!
Затормозив передними лапами, котенок резко остановился рядом с Подсолнушком. Все пятеро отпрысков Сыча и Зимней Вишни сидели и внимали каждому слову своего лидера, едва ли не открыв рты - не удивительно, наступал один из самых волнительных и радостных моментов их жизни. Мускатик слушал Львинозвезда, не замечая, что с каждым словом предводителя его улыбка становится все шире,а глаза - все оживленней, хотя, казалось бы, куда еще.
- Не за горами первые холода, а также первая подготовка нынешнего лагеря к затяжному сезону Замерзшего камыша. Всем нам предстоит довольно непростая работа, поэтому котятам Зимней Вишни и Песчаной Дюны самое время заступить в должность оруженосцев. Птицелапка, Заря, Подсолнух, Мускатник, Ветерок – вашими наставниками становятся Репейник, Крик Журавля, Песчаная Дюна, Дубравник и Шиповник. Каштанолапку, Волну и Кувшинку возьмут Тинистая, Темнокрылая и Сыч. Мои поздравления, - пророкотал золотистый предводитель, благосклонно кивнув и осмотрев каждого новоиспеченного ученика. - неа пару мгновений, пока предводитель произносил его новое имя, взгляд золотистых глаз остановился на рыжем котенке. Нет, не котенке. Оруженосце. Настоящем, реальном оруженосце!
— Мускатник, - проговорил он про себя, довольно щурясь и словно пробуя имя на вкус, - А что, неплохо.
Таак, а теперь неплохо бы найти своего учителя. Рыжий видел, как Заря ускакала к Крик Журавля - большой и серьезной воительнице -, Птицелапка убежала к Репейнику, а Подсолнух - к Песчаной Дюне. Он один остался сидеть посередине, никак не сумев найти глазами своего наставника, который просто обязан был быть здесь. Наконец, почувствовав себя неловко, парнишка подтянулся к родителям, за неимением лучшего.
- Я горда вами, но надеюсь, на следующем посвящении это чувство усилится в разы. Трудитесь, не покладая лап, пора, которую вы ждали, наконец наступила. Мускатник, Дубравник не сможет сопроводить тебя сегодня, поэтому в первый патруль тебя свожу я. Дослушай наставления отца и догоняй у выхода.
Пресвятые предки, хорошо, что я хоть не буду в лагере, - мысленно поблагодарил он, услышав слова матери. Конечно, с наствавником было бы куда как лучше и "взрослее", но с Зимней Вишней зато спокойней и не так стыдно за свое незнание.
Когда Подсолнух пихнул его в плечо, Мускатник довольно ухмыльнулся. Да, они будут тренироваться. По-настоящему. Не в детских играх, а с настоящими воинами.
- Конеечно, ведь наши сестренки такие милые и же-енственные, - не удержался он, по-братски толкнув Зорьку плечом и ласково потеревшись боком о бок Птицелапки. А после побежал к матери, которая ждала его у входа.

<- Ельник

Быстролап гордо вышагивал обратно в лагерь. Но, однако, чем ближе он подходил к главной поляне, тем более неуверенным он становился. Видимо на нём настолько сильно остался отпечаток одиночки, хотя, по сути, рыжик даже полностью не познал это ощущение. Я провёл детство рядом с матерью и сестрами. Какая никакая, но это компания. Но большинство одиночек живёт совершенно сами по себе. Насколько им было бы труднее прижиться с кучей котов? Ученик выдохнул, понимая, что должен исполнить свою мечту: стать лучшим воином племени, сделать так, чтобы никто больше на него не смотрел, как на чужака.
Запах ароматной мыши соблазнял его еще сильнее, поэтому он поспешно положил её в общую кучу с дичью. В самой "кладовке" лежало несколько рыб, птиц и грызунов. Быстролап еще не решался пробовать скользкую рыбину, т.к от неё шел какой-то странноватый запах, поэтому ловко захватил в свой плен оляпку и поспешно проглотил. Его пустой желудок довольно заворчал, поэтому он повертел головой и увидел Крик Журавля. Кажется, что Заря сейчас не здесь, а Львинозвёзд в детской. Почему бы мне не испытать судьбу? - немного с хитростью подумал рыжик и направился в сторону глашатаи.
- Крик Журавля, - вежливо обратил на себя внимание оруженосец. Я хочу потренироваться, - затем кот слегка в смущении поводил лапкой по земле. Может быть вы... уделите мне немного времени? - выпалил кот, надеясь, что его любознательность глашатая одобрит.
Голубые глаза ученика мечтательно заблестели в ожидании.

Отредактировано Быстролап (2014-10-09 18:08:08)

Я шел, спотыкаясь, испачкав белоснежную шерсть в алых красках смерти, все обычно уходят как-то невзначай. И он ушел. Не попрощавшись с нами. Лагерь уже виднелся сквозь редкие ели, а я роняю вздох, просто упав возле переправы. Но я встал, опять взвалив холодное тело на плечи, на переправе свалившись в ледяную воду, А та еще обожгла раны, смывая  окраску хаоса в белоснежного листа. Я кое как выталкиваю Раколова на берег. А после... А что случилось после - наверное, вы и сами догадались. Силы покинули меня, из пасти раздался хрип. Я упал рядом с ним, да так, что, казалось, старая Ива пошатнулась от громкого треска, с которым трещали и шуршали старые листва и трава, от дикого воя боли, который разнесся по территории Речного племени, как кокофония смерти и хаоса. Я уронил тяжелую голову на холодную землю, а кровь с щеки продолжала тяжелыми каплями ниспадать на землю, как вода грешников.
За что, молю Вас, Предки Звездные, ответьте! Я приоткрыл серые глаза, вытянув лапы, выпуская когти, будто пытаясь за что-то схватиться, приподнял голову, однако потом опять уронил ее, как мертвый лебедь.
Я посмотрел на небо, тучи с которого в миг сбежали и... мне показалось, что там вспыхнула новая звезда. Один раз моргнула и упала. Именно это помогло мне улыбнуться.
Звездное племя плачет...
А потом я обессиленно закрыл глаза, глубоко дыша, проваливаясь в глубокий сон, из которого, возможно уже не выйду. Мне нужно бороться. Бороться, как рыцарь борится с драконом.
- Я буду помнить тебя, Раколов... , - про себя добавляя, - Этот ирбис поплатится...

Быстролап сам не замечал, как быстро проходит время. Вот уже прошло достаточно много лун с тех пор, как он попал в лагерь к Речным воинам. Он уже заметно вырос, стал крепок и силен, набрался мастерства. Рыжик уже надумывал направиться спать в пещеру к оруженосцам, чтобы набраться сил для следующего дня, но тут произошло что-то странное. Резко в ноздри попал этот кисловатый омерзительный запах крови. Быстролап почувствовал опасность, поднял высоко голову и стал выглядывать из-за спин других соплеменников. Запах приближался, а затем появился и сам источник. Буран, тот кот, которого рыжик презирал и не мог вытерпеть, ввалился на поляну на обессиленных лапах, неся мертвое отяжелевшее тело своего собрата. Быстролап, как бы он не ненавидел белоснежного воина, мигом бросился в его сторону и ужаснулся. Мертвый кот по имени Раколов безжизненно смотрел в Никуда. Его тело было окровавлено. Казалось, что нет ни одного живого следа на боках воина. Эти раны нанёс не кот, - кот быстро оценил ситуацию и понял, что всё плохо. Если такой опасный хищник бродит по нашим лесам, то надо срочно предупредить Львинозвёзда и Крик Журавля.
- Я буду помнить тебя, Раколов... - прошептал Буран, закрывая глаза. Кажется, что воин был тоже обессилен в этой битве. Но в битве с кем?
- Буран, - рыжик прекрасно понимал, что воин переживал смерть своего друга, соплеменника. Быстролап мало знак Раколова, но смерть была ужасна, омерзительна. Быстролап почувствовал целый ураган эмоций, но он постарался подавить подступающую панику, постарался подавить горестный вопль. Сейчас Раколов находится в Звёздном племени. Тебе нужно собрать все силы, чтобы оплакать его. Он будет наблюдать за всеми нами. Обязательно, - кот старался найти нужные слова.
К черту всё это соперничество. Столкнувшись с настоящей опасностью, увидев смерть своими глазами, они должны сплотиться на время. Быстролап должен помочь ему. Заметив раны у белоснежного, кот добавил:
- Сейчас я сбегаю за Рагхолом и тебе полегчает, - пообещал рыжик, понимая, что должен хоть в чем-то ему помочь.

Проводя последние дни в компании белесого ворона, так и норовя откусить пташке голову, однако, нарочисто фыркая, когда тот, кстати, довольно аккуратно, накладывал травки-листики-кашицы мне щеку и плечо. Однако, когда Львинозвезд собрал собрание, которое нынче происходило не так уж и часто, я высунул голову из палатки целителя, усевшись чуть поодаль.
Раны затянулись, но рубцы от них до сих пор виднеются, искажая белоснежный идеал.
Я присел, окольцовывая хвостом мощные лапы, недовольно жмурясь от осенней прохлады.
На душе у меня потеплело, когда из горла вырвался хрип:
- Стрекоза... - я улыбнулся, кончик губы отодвигая в сторону, обнажая клыки. Однако, не успел я и приподняться, чтобы поздравить нынешнюю воительницу, когда Львинозвезд продолжил речь благую, будто его что-то торопило.
- Скворолапа возьмет Буран, заслуживший наставничество проявленной смелостью, - я прижал уши, посмотрев на лапы. Угадайте кому было больно? Меня мучила совесть... Как я мог его придушить? Рахгол бы его вылечил, а... если бы нет? А ведь Раколов мог быть жив... Какой из меня воитель?
Я мотнул головой, распрямляя спину в гордой осанке, дернув подбородком, как дикий жеребец, которого повод человека не удержит. Выбрасываю лапу, широкими шагами, как снежная гора, разрывая краски других котов, врываясь в почетный круг, стараясь не светить шрамами, выдерживая холодное выражение морды. Вглядываясь в буроватого Скворолапа, я вскидываю бровь. А потом выдыхаю, перенося вес на другую лапу:
- Что же, и это из тебя мне нужно сделать воителя? Меня зовут Буран. Выше голову, малек, - монотонно пробасил я, наклоняясь к своему двоюродному брату (чего ему знать покуда не обязательно), дотронувшись до темного носа, - пошли, новобранец, отдыхать некогда, посмотрим, чего ты стоишь. Заставь меня гордиться тобой.

Полосатая, с удовольствием растянувшись в куче сухих листьев, дремала, наслаждаясь последними лучами прохладного, мягкого солнца. Подстилка шелестела от малейшего движения, но сегодня это вовсе не смущало с комфортом обустроившееся создание. Склоняющиеся к земле ветви молодой ивы служили своего рода балдахином и успокаивающе покачивались, создавая гармонично-размеренную атмосферу. В эти минуты для счастья не желалось больше ничего, разве что продолжения этой тишины. Чего и не случилось в итоге.
Зычный голос Львинозвёзда привычным раскатом майского грома возвысился над головами рыболовов. Зарыться носом в лапки, набросав на себя листву - удел котёнка или в крайнем случае юного оруженосца, а не статной, умудрённой опытом воительницы. Даже жаль, ибо соблазн кусал бока, как какая-нибудь расшалившаяся блоха. Времени на раскачку, увы, тоже не было, посему, поднявшись и скептически оглядев себя (где не лист - там травинка, где и последней не оказалось - комок земли прилип), повесила ухо, успев проклясть в паре немых слов до текущей секунды обожаемую кучу. Отряхнувшись для начала и создав, кажется, новый осенний марафон переодеваний, махина наскоро вылизалась, радуясь данному на раскачку племени времени. Закончив с наведением обязательного марафета и к этому времени окончательно избавившись от остатков сна, охровоглазая пробралась поближе к навалу.
Сказать, что ничего интересного сегодняшняя церемония не предвещала конкретно для Крик Журавля нельзя: как никак, её пушистые внуки, эти шустро выросшие телепузики, сегодня должны были предстать перед собратьями в новом статусе. Окинув толпу скорой инспекцией на предмет поиска Шиповника и Карпозубки, хвостатая отбросила бесполезное занятие (столько спин, суматохи, что гнуть шею смысла не было), мэйн-кунша предпочла уделить внимание состоянию Бурелапа и Стрекозки, отмеряя уровень их волнения.
- Ничего, испытание Порогом позади, а это - самое главное. Так что, подбородки выше и шерсть не пушим.
Тронув строгое выражение мягкой улыбкой, напутственно обратилась к наследникам самка за несколько секунд до того, как предводитель начал собрание. Пролетело оно быстро, как и обычно. Полосатая не стала утруждать себя анализом эмоций, которые испытывала, ибо прекрасно понимала, что ничего принципиально нового там нет и быть не может. Гордость, нотки тревоги и светлые лучи надежды на нечто большое и положительное. Крик Журавля - такая же родительница, как и сотни других, она также желает отпрыскам благополучия и здравия, верных мыслей и сил, удачи и осторожности. Также радуется их подвигам и журит за ошибки, возвращая на нужный путь в неудачах. У всех одна цель и одна вера - это и сближает.
- Стрекоза, Буревестник... неужели это уже произошло? Время летит слишком быстро, и вы слишком скоро стали взрослыми. Я счастлива за вас.
Обвивая хвостом плечи (вместо которых опутались шеи) и притягивая молодых воителей к себе, промурлыкала заслуженная бабушка.
- Вы выстояли в первом испытании, чтобы в будущем стать сильнее и мудрее для прохождения новых. Всё получится, я верю. И не забудьте про бдение.
Отпустив счастливую парочку, громадина уселась на место, догадываясь о продолжении "банкета". В конце концов, не зря же Ручей так суетится подле четвёрки выживших и окрепших чад. Глашатая несколько раз лизнула грудку, дабы пригладить растрепавшуюся во время объятий воротникообразную шерсть. Львинозвёзд уже заговорил, и кошка привычно напрягла слух, не ожидая услышать для себя ничего принципиально нового... и вновь зря. Для самки не впервой было воспитывать оруженосцев в дуэте, но она не гадала, что недавний Медочек перейдёт в её требовательные лапы. С удивлением бросив вскинутую охру на златотканный символ племени, Крик Журавля неопределённо дёрнула ушами, заставив кисточки покачнуться. Третий львинок? Нет, конечно же, она не была против, скорее даже за: чрезмерную энергию Рыжелапа (уже Рыжелапа) давно пора было направить в нужное, трудовое русло. Просто... да, сюрприз - он и в Африке сюрприз, и в лагере близ Реки.
Потрепав Зарю хвостом по уху, статная кошка твёрдой, гордой походкой вышла на встречу новоиспечённому подопытному кро... котику-страдальцу, наклонившись, дабы потереться носом о его нос.
- Что ж, значит, пришло время превращать сказки в суровую и страшную реальность.
Не то серьёзно, не то шутливо мяукнула охровоглазая, скорее ласково, нежели строго прихлопнув золотистое ухо новоиспечённого оруженосца широкой лапой. Потянувшись, дабы размять затёкшую спину, Крик Журавля покрутилась, вылавливая оставшуюся тройку сводных внуков.
- Пёрышко, девочка моя, покажи своим несносным братьям, какой грозой может обернуться миловидная кошка. Тучелап, Скворолап, не отставайте и трудитесь, не жалея сил, лап и хвостов.
Ласково потираясь подбородком о пушистые макушки, напутствовала она, коротко поздравляя на ходу Бурана и Пресную с первыми учениками да Шиполвника с ещё одним. После, вырвавшись из толпы и вновь уделив пару минут приведению в порядок растрепавшихся боков, махина направилась к Ручей, у которой уже собрались её сорванцы. Потеревшись боком о плечо синеглазой, полосатая отозвалась звонко.
- С посвящением детворы. И сохранённым слухом. Обратившись после к Рыжелапу. - Праздник - хорошо, но коротко, а нас уже заждалась Река. Вперёд, осваивать родные стихии.
И, взмахнув хвостом, направилась к выходу из лагеря, где вскоре и скрылась.

Выбежавший из детской Медочек и в самом деле повзрослел. Его уже зазорно было и Медочком-то назвать; тут скорее Мёдище – откормленный, крепкий, щекастый, весь такой из себя пушистый колобок! Даже шкура у него изменилась, порыжела, стала гуще; можно сказать, что Мёд теперь более походил на гречишный мёд, нежели на липовый. Его окрас идеально подходил к меняющемуся вокруг лесу: богатые оттенки осени вторяли его шубке, а медная листва на земле отлично маскировала маленького сорванца. Последним он уже успел воспользоваться: вместе со Скворушкой они несколько раз подкараулили Тучку и Перышко, которые, впрочем, тоже хорошо прятались возле камней. Несмотря на то, что Медочку было уже полгода, он по-прежнему оставался крайне любознательным, игривым, энергичным и алчным до проказ.
Но вот этот день настал – пора было подвести черту внезапному взрослению. Остепениться, так сказать.
Ручей пыталась привести его в порядок перед собранием.
- Мам… Мам, мне уже… Мам, не надо! – Медочек сопротивлялся изо всех сил, но Ручей к его митингам уже привыкла и просто прижала сына лапой. Ей в самом деле нужно было поработать: там все лапки до пуза в пыли; и мордашка измазана “взрослой” пищей, к которой Медочек уже привык; и на задней части непонятно каким образом оказался репей (Медочек так и не признался, что хотел высидеть из цветка птичку); и на макушке почти петушиный хохолок, какие-то завитки непонятные, таких даже не было ни у кого в роду; и на боку колтун свалялся… С трудом вытерпев обязательную процедуру, Медочек выпрыгнул из-под матери и, гордо распушив сохраненный на сегодня хвост, отошел подальше. Некоторое время он наслаждался видом истязаемого матерью Тучки.
Впрочем, это вскоре наскучило. Не зная, чем занять чешущиеся лапы, Медочек подскочил к Скворушке и стал вредничать:
- Претензий нет? – Куснул в ушко. – Претензий нет? Ты такой примерный котенок, да? – и, захохотав отцовским смехом, игриво набросился на Скворушку, нарочно поддаваясь в бою, дабы брат не обиделся на издевки. Все материнские труды по сохранению прилизанного вида пропали даром - Мёд быстро извалялся в пыли, кривляясь.
После того, как Ручей утихомирила его, шлепнув по уху хвостом (Больно! – мявкнул Медочек), маленький недо-оруженосец устроил свою избавленную от репейника попку на земле рядом с братьями.
Когда отец стал говорить, Медочек за компанию притих. Дотянувшись хвостом до спинки сестры, погладил ее, дабы она не волновалась. Пихнул плечом Тучку, чтоб тот не рвался поскорее получить звание оруженосца.
Буревестника и Стрекозу посвятили в воители; первого Медочек слабо знал, но Стрекозу помнил и радостно визжал вместе со всеми, перекрикивая даже маму.
Но вскоре он вновь замолк – Львинозвезд назвал его имя…
Сложно сказать, что испытывал Медочек в тот момент, когда стал Рыжелапом. С одной стороны – это круто. Да нет, со всех сторон – это круто, но в принципе, это был пустяк. Было отчасти даже неприятно осознавать, что он становится оруженосцем – ему придется везде чистить, убираться, охотиться, патрулировать границы и прочее, и прочее. И в ясли – родные, теплые ясли! - он теперь заглянет только, чтобы поменять подстилки.
Рыжелап в тот миг, когда стал оруженосцем, страшно разочаровался в себе. Он ожидал каких-то необычайно возвышенных эмоций, эйфории, радости, веселья, всплеска оваций, но всё прошло так обыденно, так быстро…
Ну, впрочем, подумаешь! Ничто больше не омрачало светлую голову Рыжелапа – он не думал ни о своих недоросших братьях – их кончина как-то прошла мимо него, никто не станет обсуждать такие вещи с котятами; – ни о Раколове, новости о котором слышал, но не слушал. Его это не касалось; как с гуся вода, что называется. 
Так Мёд и сидел, распушившись от гордости, но в целом вполне спокойно восприняв церемонию: заурчал, потеревшись о мамин подбородок, до которого почти дорос; и отцу, искрящемуся от гордости, улыбнулся – мол, пучком все будет, старик. Сам пытался вспомнить, кто есть кто: он услышал, что Тучка – Тучелап, и наставник его – некий Шиповник (Рыжелап был готов поклясться на крови, что в жизни его не видел), Перышко – он слышал – мама назвала Птичкой… а остальные: как, что? Эх, нехорошо погружаться в горестные думы! Рыжелап тихо обратился к Скворушке, сидевшему неподалеку:
- Чёт я прослушал. Какое у тебя новое имя? Скворочто?   
Но когда он повернул морду, перед ним оказалась…
- Кри-и-ик! – Радостно запищал Рыжелап. – Я уж думал, ты вообще меня не поздравишь, бабуль! – И, замурчав, коснулся носиком её большого носа. Слегка смутившись, поправил за ухом бережно хранимые перья. Посмотрел в её по-взрослому строгие глаза, перехватил пристальный взгляд.
И тут до него дошло.
- Погоди… что? Ты? Наставница?
Бабушка шлёпнула его по голове, мол, пустоголовый, чего уши развесил на своем же посвящении?
Рыжелап заорал на весь лагерь. Но не от страха, как могла подумать глашатая, а от радости.
- ХА! Съешь это, Тучелап! – Обернулся молодой котик, когда Крик Журавля, закатив глаза, отошла в сторонку по делам. - Моя наставница – Крик! Она самая лучшая! – Сзади как раз подошла Ручей. Медочек прижал уши к голове, боясь, что обидел маму. – То есть, конечно, ты была бы самой лучшей наставницей… - смущенно объяснялся он перед матерью. – Но и она ничего…
Поняв, что запутался в словах, Рыжелап замолчал – но ненадолго; вскоре он обратил свой величественный лик к родственникам, из которых первой заметил Птичку – как всегда, тихую и скромную:
- Ну, ты что молчишь? Где вопли? Я не слышу твои радостные вопли! Мряяу! – Рыжелап показал ей, как надо вопить. Сконфуженно прижал ушки к голове – все, кто был рядом, обернулись с некоторой неодобрительностью во взгляде. Но долго переживать новоявленный оруженосец не стал, подмигнул сестренке и повернулся к Скворо-(теперь вспомнил)-лапу, пихнув того в плечо:
- Я уж думал, ты к целителям пойдешь! Мечтательный такой. О, твой наставник – это тот самый, который притащил того самого? Круто! – Искренне восхитился наивный Рыж. – Ну, у меня, правда, круче наставница… и всё же… я рад за тебя. – Рыжелап лизнул брата в оттопыренное ухо и стал искать глазами третьего братца – Тучелапа… найдя, долго играл с ним в суровые гляделки, но продул и заморгался.
Тут его сграбастала бабуська. Наспех попрощавшись с родными и прижавшись еще раз к маме – раньше он мечтал выбраться подальше из лагеря, но сейчас так не хотелось выбираться из-под её опеки! – Рыжелап побежал вслед за Крик Журавля, на ходу доставая глашатую кучей ученических вопросов о бытии.

Возвратившись с пограничного патруля, синеглазая кошечка, тепло распрощавшись с Быстролапом, зябко поежилась: погодка была та еще. Перебирая чуть промерзшими лапами, иссиня-серая красавица потянулась и снова распушила плюшевую шерстку, безуспешно пытаясь согреться своим коротким мехом. Взгляд синих глаз упал на общую кучу, пока еще довольно-таки обширную, и немного уставшая после патруля старшая воительница решила, что вполне заслужила перекусить, а тем более согреться. Бодрым шагом просеменив к общей куче, Ручей позволила себе придирчиво все обнюхать и взять самый лакомый кусочек: жирненького лесного голубя. Птицы всегда были излюбленной едой речной красавицы, и вот сейчас она тоже не отказала себе в удовольствии как следует подкрепиться.
Подхватив птицу за шею и осмотревшись, кошечка оттащила свой обед к одному из небольших валунов, уютно устроилась и принялась деловито ощипывать птицу, попутно отстраненно осматривая лагерь. А ведь они прижились здесь, на новом месте. Признаться, Ручей даже не скучала по старому лагерю, и, что еще хуже, даже не стыдилась того, что не скучала. Там произошло много хорошего, конечно, но и плохого ведь сколько... Начиная еще от Клыкача и Лососевки. А потом Облепиха и Щука... Нет, не хотелось вспоминать прошлое.
А этот лагерь? Здесь она родила своих вторых малышей, шестерню бравых львят, и при мысли о них кошечка снова заурчала, едва не подавившись перьями. Аккуратно сграбастав в кучу пух и перья птицы, чтобы отнести потом в детскую, синеглазка, принимаясь за мясо, с надеждой осмотрелась: нет ли где Львинозвезда? Солнцесвета? Всех её львят помладше? Она тосковала по ним, ведь раньше, в детской, они целиком и полностью принадлежали своей матери, всегда были под боком, под присмотром. А теперь?
А теперь Ручей вверила их судьбы в лапы других котов. И только доверие к соплеменникам помогло ей справиться с тем, что королевой она уже быть перестала.

Поедая чуть промерзлую птицу в гордом одиночестве, кошка не сразу заметила, а, скорее, почувствовала приближение родной души. Так и замерев с полупрожеванным кусочком голубя за щекой, Ручей вскинула голову, зажав передними лапами свой обед, и едва не подавилась, заурчав: вместе с мерзлой рыбиной к ней приближался молодой котик песочного окраса, сияя нежным голубым взглядом.
- Привет, мам. Скучаешь? - опустившись неподалеку от матери, мяукнул Зернолап, вместе с собственным обедом обустраиваясь рядышком.
Сглотнув птичье мясо, кошка улыбнулась, легонько подавшись вперед и ласково потеревшись щекой о плечо подрастающего воителя.
- Здравствуй, Зернолап. Нет, что ты - этот голубь любезно составил мне компанию, - лукаво облизнувшись, мяукнула речная красавица, вытягиваясь на боку и уже более лениво поедая птицу: первый голод был утолен.
- Как продвигаются твои тренировки? - зная, что сына обучает весьма надежный Дубравник, синеглазая воительница испытывала неподдельный интерес к тренировкам песчаного котика. А еще Дымолапа. Несмотря на то, что каждому котенку серая красавица уделила абсолютно равноценное место в своем сердце, двое братьев, некогда Пшеничка и Дымок, беспокоили Ручей своим пассивным, почти болезненным видом. Это просто чудо, что оба сына вовремя набрались сил, и серебристая рыболовка, горделиво вскидывая голову, всем своим видом твердила: а я ведь говорила! Говорила, что дети непременно встанут на лапы, что поздно списывать их со счетов. И вот, полюбуйтесь: её Зернолап. Крепчает, растет, во взгляде - решимость. Ручей гордо вскинула подбородок, зная, что каждый из её котят, безусловно, неподражаем.
- Я вот думаю, что мне тоже скоро доверят очередного ученика. Кого-то из котят... Зимней Вишни, - лишь на мгновение запнувшись, мяукнула бывшая королева, бросив взгляд в сторону детской, где подрастали плоды запретной любви их целительницы, Течение, упокой её душу Звездное племя.
- Хорошо, что никто из моих малышей не пошел в целители, - себе под нос пробурчала Ручей. Несомненно, она была бы горда тем, что кто-то из их с Львинозвездом детей посвятит жизнь безоговорочному служению племени, но... Будучи кошкой, познавшей и вкусившей истинную любовь, синеглазка не пожелала бы своим детям жить без наслаждения этим чувством.

В холода всегда темнеет рано и стремительно; ещё несколько лун назад это время смело можно было бы назвать началом дня, сейчас же не отличишь от поздней ночи. На кого-то это давит, кому-то всё равно, некоторые даже рады. Полосатая скорее относилась к третьей категории, она с нежностью воспринимала сумерки, особенно если их покрывал светящимися оледенелыми светлячками переливающийся в скупом лунном луче снежок. В начале этого цикла он, к слову, не баловал своим изобилием, но кошка вполне могла надеяться на то, что это бессовестно ленивое явление растрясётся ко второму отрезку Замёрзшего камыша, поэтому не пылала излишней тревогой. В конце концов, ей было достаточно того, что прошли, как страшный сон по утру, знойная духота, испещрённая трещинами земля и абсолютно взбесившееся солнце, которое словно клинило на максимальной мощности. Вот и сейчас, срывающийся с пиков северных гор ветер пробирался сквозь шерсть, зябко покалывая кожу. Сплошное удовольствие, по крайней мере, для отдельных особей.
Крик Журавля, сидевшая до этого недалеко от общей кучи, ибо недавно с удовольствием ужинала на удивление приличной упитанности белкой - далеко не самой частой гостьей в этом лагере, но достаточно неплохой на вкус, в общем-то - поднялась и направилась через весь лагерь к находящейся в незначительном отдалении Реке, в очередной раз благодаря предков за то, что она не замерзает, как вода на земле или, скажем, а Ивовой заводи. Конечно, причин этого хвостатая знать не могла, но ей и не нужно было, хватало самого факта. В противном случае тяжело бы пришлось. Рыбы в этот сезон становилось заметно меньше, но она всё равно играла заметную роль в общей куче племени. Да и, в конце концов, не снег же лизать, когда напиться хочется, тем паче, что даже он не всегда в наличие. Хмыкнув закравшейся в голову мысли, махина выпрямилась, слизнула с усов остатки воды и поспешила вернуться к центру главной поляны, откуда уже доносился голос начавшего собрание Львинозвёзда.
Сегодняшнее событие, как и множество других, что пересекали жизни мэйн-кунши, нельзя было назвать абсолютно радостным. Её самые младшие внуки - уже оруженосцы, такие взрослые, совсем не похожи на тех серых, беспомощных комочков меха, но вид их окровавленной, мёртвой матери против воли встаёт перед глазами, и каждое происшествие, связанное с ныне Туманной и Штилем, вызывает в душе болезненный водоворот скорби и печали по Течение. Почему всё всегда так неоднозначно? Тряхнув мордой и отогнав эти навязчивые, липкие ощущения Крик Журавля расписала морду приветливо-гордой улыбкой и, приблизившись к юным творениям,ласково потёрлась крепким подбородком о макушку каждого.
- Большой день, в скором времени потребующий от вас ещё больших поступков. Я хочу, чтобы вы старались изо всех сил и достойно представили себя за эти шесть лун. Вам предстоит многому научиться, терпение и старание - лучшие товарище, запомните это.
Настоятельно заметила охровоглазая, отпустив учеников к их наставникам и поздравив кивком Кусаку, что также получил звание оруженосца. Обменявшись парой слов с рядом соплеменников, кошка вырвалась из общей толкучки и, подумав немного, покинула лагерь, отправившись на охоту.