Когда первые лучи скупого зимнего солнца прокрались в палатку оруженосцев, Еж уже тихо сидел в своем гнездышке. Глаза его были прикрыты, словно он все еще спал. Покачиваясь из стороны в сторону, ученик время от времени протяжно зевал, а затем опасно накренялся, словно вот-вот рухнет на мягкую подстилку из папоротника и водорослей. Но когда его лапы устало подкашивались, чернополосый котик быстро отгонял пелену полудремы, мотая головой из стороны в сторону. Однако как бы он не старался, его еще детский и относительно молодой организм требовал больше времени на сон, чем ему отводилось. Нехотя приоткрывая завесу тяжелых век, Еж время от времени поглядывал на вход в пещеру, про себя ругая Ручей, которая назначила время для встречи так рано. Она издевается? Почему именно с рассветом? Почему не после полудня? Недовольно фырча, юнец снова закрыл глаза, которые так неприятно пощипывали от недосыпа. Положив голову на плечо, он плотно обвил длинным хвостом лапки, надеясь, что не заснет, пока будет ждать полосатую красавицу. Легонько покачиваясь из стороны в сторону, малец уже потерял связь с реальностью, когда голова Ручей показалась в проходе. Из мира сновидений его буквально выдернул мелодичный голос наставницы. Встрепенувшись, лохматый оруженосец недовольно пробубнил себе что-то под нос, оглядываясь на тихо сопящих соседей по палатке. И что ей не спится, а? Кое-как поднявшись на ватных лапах, здоровяк направился к выходу из пещеры, стараясь быть как можно тише и не разбудить соплеменником. Но с его-то габаритами разве можно быть незаметным и беззвучным, как мышка? Наступив кому-то на хвост и получив хорошую оплеуху от сонного ученика, Еж недовольно сморщил нос. Как слон в посудной лавке, ей-Богу.
Наконец выбравшись наружу, янтарноглазый съежился, прочувствовав всю прелесть морозного зимнего утра. Раздраженно посмотрев в бледно-серое небо, которое так щедро сыпало снег на землю, черногривый протяжно зевнул в последний раз, после чего быстро потянулся, разминая окаменевшие мышцы. Вытянув поочередно передние и задние лапы, выгнув спину дугой и подняв хвост трубой, ученик с наслаждением разогрел все конечности, чтобы приступить к тренировкам. Покрутив головой, разрабатывая затекшую шею, котик быстро провел языком по взъерошенной грудке, кое-как пригладив длинный мех, стоящий дыбом. Видок у него был смехотворный. Экий всклокоченный и недовольный жизнью клок шерсти. А вот его наставница совершенно не выглядела уставшей и сонной. Казалось, что шкура речной красавицы всегда была в идеальном состоянии, каждая шерстинка к шерстинке. Моргнув глазами-огоньками, Еж саркастично улыбнулся. Уже в свои восемь лун от догнал некрупную воительницу по росту, что уж говорить о его сильных, крепких лапах и широких плечах. Стряхивая приставшие к длинной шерсти снежинки, кот направился в сторону выхода из лагеря, поманив за собой Ручей, которая все это время спокойно ожидала его готовности. Когда серебристая нагнала его, широкоплечий юнец посмотрел на нее краем глаза и быстро спросил:
- Куда на этот раз?
И получив предельно ясный ответ, он молча кивнул, словно одобряя выбор кошки. Ельник? Интересно. Еж давно не бывал в той части территорий племени. Как-то не приходилось. Да и душа его принадлежала Реке, а не Лесу. Охотился он преимущественно на рыбу, но сейчас, в пору Замерзшего Камыша, это было довольно непросто и чаще всего просто невозможно. Покрытая толстой коркой льда, Река стала неприступной крепостью для своих детей. Даже такой здоровяк, как он не мог сломать сковавшую бурный поток вод поверхность. А посему основным охотничьим местом зимой был Ельник. Пожав плечами, котик молча направился в сторону елового леса, уже представляя то, чему его будет учить Ручей.

***
Добравшись до задуманного, места лишь изредка обмениваясь короткими фразами, ученик и наставница остановились. Вечнозеленый лес теперь был скован зимними морозами и походил на замок Снежной Королевы. Стволы деревьев были занесены сугробами у самых оснований, а значит, грызунов, живущих в норках, им сегодня наврятли посчастливится встретить. Остается надеяться на птиц или крупных млекопитающих - кроликов, куниц. Честно говоря, Еж не любил охотиться на птиц. Он был склонен считать, что такой вид добычи - удел Древесных котов. Так уж вышло, что Речным воителям не были свойственны длинные лапы, предназначенные для быстрого передвижения. И наш герой, будучи истинно-речным, не мог бегать достаточно быстро, чтобы поймать пернатую на лету или догнать прыткого кролика. Его лапы были крепкими и сильными, предназначенными для гребли воды. Не хватает только перепонок меж пальцев. Недоверчиво пошевелив усами, Еж принюхался. Ничего. Все что он мог здесь учуять - сильный запах смолы и прошлолодней хвои. Иронично фыркнув, он посмотрел на иссиня-серую воительницу. А она умеет охотиться на птиц? Почему-то оруженосцу захотелось это узнать. Должно быть умеет, раз привела его сюда. Да и ее поджарая фигура как бы кричала, мол, я бегая быстрее, чем вы думает. С интересом прищурив два глаза-кострища, полосатый здоровяк присел на холодный снежный покров.
- Ну что, с чего начнем? - промурлыкал он, улыбаясь Ручей.