Землеройка копошилась в корнях голого, заснеженного кустарника. Подбираться к ней было опасно, но ведь не стоит бояться неудачи настолько, чтобы лишать себя возможности разжиться доброй охотой, а соплеменников - сытно поужинать? Хотя, судя по времени, уже позавтракать скорее. Одно другому, однако, не мешает: кошке было неприятно наблюдать за тем, как, подходя к низкой из-за холодов куче её браться по духу и крови делят и без того тощие тушки на две части. Наверное, с какой-то стороны этот сплочающий элемент может сыграть на руку, но ради подобного рода слияния не стоит голодать, сажая иммунитет, способность действовать резво и активно да терять массу, которую набирали специально на холодное и не совсем радужное время года. Форму всегда держать нужно, только усилия приходится прилагать разные. Речное между тем трудностей не боится, так? Так. Поэтому даже самые обильные снега и грубые ветра не должны становиться помехой.
Снег скрипел под лапами, сильнее низких ветвей грозясь сорвать всё дело, это нервировало, но полосатая научилась держать себя в ежовых рукавицах, поэтому не позволила эмоциям взять верх над разумом и помешать ей в выполнении "миссии". Подбираясь всё выше и выше, кошка сильнее прижималась к настилу, стараясь не столько наступать, сколько скользить. Наконец, подобравшись, она прыгнула, едва набрав высоту и акцентируя на длине. Ей удалось подобраться вплотную и не задеть ветки, малейшее шевеление которых спровоцировало бы скрип и "лавину", что сорвало бы всю охоту. Выпущенные когти вошли в спину добыче, пустив кровь, но не нанеся смертельных травм; последнее было исправлено уже через пару секунд: наклонившись над ослабленным грызуном, кошка перегрызла ему горло, забросав после снегом, ибо намеревалась попытать удачу ещё пару раз. Бродить по пустому, погружённому в ночь оврагу, прислушиваясь к Замёрзшему камышу, было удивительно приятно, махина бы до утра тут просидела, не гнушаясь холода, но вернуться в лагерь всё же нужно было, так что и закруглить попытки не помешает.
Очень кстати под лозунг подвернулся ворон. Иссиня-чёрная, крупная птица без опаски сидела на коряге и чистила внушительным, гладким клювом грудку, резко и хаотично мотая круглой головой. Крик Журавля всегда казалось, что это дневные птицы, но углубляться в вопрос, разумеется, намерения не было. Удовлетворившись тем, что удалось подкрасться незамеченной, громадина прыгнула, ловко накрыв потенциальную жертву и даже впившись ей в крыло, но так и осталась с горсткой перьев в пасти. Вырвалась чёрная птица. Решив оставить перья для лаподелия и припрятав их, полосатая пошла по новому следу. Третьей на очереди оказалась мышь, которая тоже вырвалась из захвата, но удрать ещё и ей охровоглазая не дала, нагнав да прикончив. После этого вернулась за предметами птичьего костюма и землеройкой, а затем со всем этим добром направилась в лагерь: выспаться тоже не помешает, новый день нагрянет скоро и будет, как обычно, полон событий, встречать которые следует в полной боевой готовности.

- Будет сделано, Крик!
Если бы Рыжелап был собакой, он бежал бы с лаем и с высунутым языком, но кошачьим физиология не позволяла таких выкрутасов, поэтому он просто мчался навстречу приключениям. Рожа у Рыжа была такая, словно он увидел бабушку целующейся со Звездоломом – но у Рыжелапа эта мимика обозначала не страх и изумление, а жуткое желание поохотиться.
Конечно, работать ему никогда не хотелось, но вот заполучить перо… да еще и утереть нос Подсолнуху!.. Это было то, что надо. Поистине в точку. Рыж в последнее время оказался слегка угнетаем другими оруженосцами – ну, Туч еще вел себя прилично (может, просто лапой на брата махнул), но Сквор и Зёрн вообще делали вид, что с Мёдом не знакомы; Быстролап зазнавался, словно уже стал предводителем, и задирал подбородок так высоко, что можно было почесать ему шею (что Рыж иногда и делал). Все остальные оруженосцы вообще шарахались от него, как от прокаженного – мол, урод какой-то, от патрулей отлынивает, Львинозвезду перечит…
Поэтому Рыж очень хотел хоть раз в луну проявить себя и отохотиться по-нормальному. И поржать над неудачливым Подсолнухом.
Но так получилось, что вышло всё наоборот.
Рыжелап старался. Честно старался. Ради перьев он мог сделать все, что угодно – но сейчас ему просто добыча в когти не лезла. Во-первых, он подошел к краю оврага, учуял под тоненьким слоем снега мышь, стал разгребать, наткнулся на норку – и тут край осыпался вместе с несчастным оруженосцем. Во-вторых, упав, Рыжелап возомнил, что сломал все лапы (только немного вывихнул одну) и стал орать, как резаный. Как ни странно, никто его не услышал – или услышал, но не захотел подходить. Рыжелап долго лежал в овраге, страдая и думая о том, как бабушка будет плакать на его поминках, а Зёрн и Сквор покаятся в своей занятости, а Львинозвезд посмертно сделает его легендой племени… но потом Рыж замерз, ему надоело, и он встал, неловко ступая на подвернутую лапу.
Вероятно, именно из-за этой травмы ему не удалось всё остальное.
Итак, в-третьих он целый час вообще ничего не мог учуять. Конечно, сложно сказать, каким образом обоняние связано с конечностями, но Рыж был уверен, что все дело в лапе. Наконец, Рыж вернулся на то место, с которого упал, и таки разглядел в норке проклятую мышь - она была костлявая, как старуха Изергиль и, кажется, уже умерла от страха. Рыжелап вздохнул и, вытащив ее из подземного пристанища, с воем пошел домой – он догадывался, что вместо пера получит порку.

Эта охота была самой короткой за всю историю Рыжелапа.
Он ровно полчаса предпринимал крайне неудачные попытки что-нибудь словить для Крик Журавля, но очень, очень крупно обломался и... просто сдулся. Котик не получил никакой травмы, не был укушен гадюкой, не слишком-то устал - но после трёх подряд идущих неуспешных деяний плюнул (ну, плюнул бы, если б мог) на всю эту "заботу о племени" и ушёл петь к Иве. В смысле, не к кошке Иве, а к дереву на территории Речного племени.
Во-первых, Рыжелапа испугала змея. Шутка ли - он подошел к краю оврага, намереваясь "что-нибудь, да поймать", глянул вниз - и там, прямо на дне оврага, в свежей весенней траве копошилась громадная (с хвост длиной) змеючина!
Рыжелап ойкнул и отошел от края оврага. Должно быть, именно это событие сломило его моральную планку и предрекло неуспехи кота. У него всё валилось из лап. Вернее, вырывалось из лап.
Сначала Рыж упустил ящерицу. Красивую такую, зеленую ящерицу, очень крупную (не как та жуткая змея на дне, но тоже ничего). Он всё делал по книжечке - подкрался неслышно, как жучок, прыгнул молниеносно, как росомаха - но не смог удержать ящерицу. Она просто выскользнула каким-то магическим образом из лап кота и скрылась в камнях. Рыж некоторое время ходил рядом, пытаясь ее достать, но ящерка как в воду канула.
Затем Рыжелап упустил еще одну ящерицу. Упустил самым каноническим образом - схватил ее за хвост, а он херак и отвались. Восхихительно. Волшебно. Воистину прекрасно. - подумал Рыжелап, съел этот хвост и с горя заплакал. Хорошо, что никто не видел его ужаснейшего позора.
Но тогда котик еще не сдался - решил забить на ящериц и стал вынюхивать что-то покрупнее и повкуснее... мышку там, птичку.
И что же? Он ничего не учуял.
Вообще ничего.
Рыжелап постоял-постоял, водя носом по всем четырем сторонам света, потом повздыхал, поругался, постучался головой о камень и ушел, куда глаза глядят. Он давно не был так недоволен охотой.

Сегодня ты выступила в охотничий патруль вместе с одним из средних сыновей - Мускатом - однако уже на полпути вы разделились, выбрав разные места для охоты под вкус и настроение текущего момента. Вообще, приверженцем низин и прилегающих к нему оврагов никогда не являлась, но сегодня отчего-то захотелось проветриться на открытой местности вдали воды - приелось, это то, что стерпеть невозможно, по крайней мере, лично тебе. Тепло улыбаешься промелькнувшей в голове мысли и, задорно подпрыгивая, пускаешься оголтелым галопом, стремительно сокращая расстояние. Тебя сложно назвать слишком грузной или слишком лёгкой - средняя такая, немного утяжелённая комплекция, позволяющая одновременно идти на таран и скользить, уклоняясь от атак - удобно. В ушах свистит ветер, мелькают поросшие короткой и жетсковатой травой поляны, назревающие ягоды казались выгоревшими в золотистом свете разгорячённого светила. Настроение улучшается шаг от шага, не собирайся на охоту, наверняка заливисто рассмеялась бы, вспугивая впечатлительных птиц.
Пожалуй, ты слишком разгорячилась, с таким настроением всегда тяжело успокаиваться, по крайней мере, если оно не желает угасать само; и сейчас была одна из таких ситуаций. Морося суетливой, несдержанной рысью, ты подходишь к самому краю оврага, заглядываешь вниз, осторожно, настороженно принюхиваясь. Уши обращаются вперёд, только напряжённые округлые кончики подрагивают да хвост выгибается, мерно рассекая кипяточный воздух. Время поджимает, каким бы дорогим сердцу ни было лето, долго на открытой местности находиться опасно для здоровья.
Первую добычу подмечаешь на этой же точке; чёрный ворон сидел на выступающей коряге, упорно полируя крепким клювом гладкие, переливающиеся перья. Это завидная добыча, которую, разумеется, тут же хочется прижать к пыльной земле и задушить. Не тут-то, однако, было: делая шаг, невольно оступаешься, кубарем скатываешься по стене оврага, создавая массу шума. Естественно, все птицы разлетелись, включая того самого ворона. Да уж, лучше бы ты петь начала - по крайней мере, это приятно и не больно. Кое-как придя в себя, поднимаешься на лапы, тут же оглядываясь в поисках новой добычи, ведь позорный промах следует чем-то сгладить. Однако, та ящерица, которую наметила, проворно удирает, оставив в когтях лишь извивающийся хвост. Жалобно ворчишь, ступая по дну оврага, но  не находишь даже следа. Уже думаешь возвращаться, когда какая-то ящерка буквально прыгает под лапы. Не растерявшись, прижимаешь её к земле, выпуская когти и добивая укусом. Что ж, не пир, но тоже вес, значит, теперь определённо в лагерь.
- Уф, душно!

Кошка знала, что нужно будет выдвигаться в рассветный патруль - ещё бы, ведь сама всё и назначила - но всё равно надеялась поспать подольше, каждому ведь время от времени хочется понежится на тёплой подстилке в окружение приятных запахов и беззаботных мыслей; да-да, даже таким повёрнутым трудоголикам, как полосатая. Тем паче, что шанс такой был: ведь компанию ей составлял Медобок. Нет, естественно, ничего не было подстроено специально, хвостатая действительно просто соскучилась по внуку и захотела провести с ним время, путь даже в процессе работы, а раз уж ещё и карты таким удачным образом легли - грех не воспользоваться. Её золотисто-рыжего оруженосца ведь всегда было непросто поднять на рассвете, поэтому нельзя было предположить, что его в чрезмерно бурную голову вдруг залезет такая вредность, как попытка разбудить сварливую бабусю до первых петухов. Наверное, даже хорошо, что ему это не удалось, по крайней мере, Крик Журавля не разочаровалась и, когда в следующий раз захочет подольше поваляться, накажет составить себе компанию именно болтливому воителю.
Три, два, один - пуск. Мэйн-кунша сладко сопела, зарывшись носом в идеально-мраморную шерсть супруга и, кажется, витала на седьмом небе от счастья, а то и дальше, когда лагерь настоящей звуковой волной накрыл голос какого-то котёнка. Чёрт бы побрал этих малолетних ораторов. Самка резко распахнула затуманенные остатками сна глаза и, оторвав морду от крепкой спины кота, огляделась, навострив уши. Этого хватило, чтобы понять: ни лисица, ни соседи, ни даже долбанный носорог-путешественник не ворвались в лагерь в балетной пачке с дробовиком наперевес, просто кому-то дико захотелось поорать. В несчастные пять с хвостиком часов утра. Легушачьи мозги, за что ей всё это? Кошка напряглась и явно собралась подняться, пока не вспомнила, что детей бить нельзя. Печалька... но ещё через несколько секунд речную озарило, что она никогда не следовала этому правилу, и мозг возликовал, добавив после, что котят ушастая всё равно безумно любит. Это провал. Да-да, определённо полные провал и боль. Крик Журавля обречённо выдохнула и вновь уронила морду на лапы, сосчитала до десяти и даже не шикнула, когда между ней и Белым Волком змейкой пробралась весьма не тощая туша того самого Медобока. Бока на мёде наел, инфа - сотка.
- Её не хватает более чем много.
Подумав о необходимости выбираться на улицу, которая скоро пропитается безумной летней духотой, кошка сморщилась так, словно учуяла целую сотню ненавистных, отвратительно пахнущих лисиц, покатавшихся не только на болотах, но и в каких-нибудь поганых местах.
- Ты знаешь, я не запоминаю сны. Поэтому просто материализуй мне Замёрзший Камыш и пойдём начинать патруль, раз уж проснулись.
Буркнула полосатая, качая лобастой мордой и лениво потягиваясь так, чтобы при этом не задеть каким-то чудом оставшегося храпеть мужа, после чего решительно выбралась на главную поляну, оттуда - к тростниковому туннелю, затем в Ельник и к Низинам. Правда, уже через часа полтора, когда солнце как следует разгорячилось, хвостатая прокляла всё на свете, включая себя, за то, что доверила выбор места Медобоку, который потянулся к Оврагу. Потому что больше всего этому меховому переростку хотелось оказаться у Реки или в Ивовой заводи - там, где можно окунуться. Вместо этого следовало держать марку и усердно охотиться, чтобы не оставить родное племя без обеда. Жизнь всё-таки несправедлива. Крик Журавля уже минут пятнадцать подбиралась к полозу, который, кажется, до этого перекусил мышью или кем-то вроде того. Два в одном, разве не чудо? Поэтому когда откуда-то выскочил рыжий кот и затараторил в своей манере, полосатая взглянула на него так, слово действительно была готова убить и закопать вместо кукушки - змея с перепугу смылась ещё до первой атаки.
- Солнышко. Это охота. Здесь нужно вести себя тихо и пытаться что-то поймать, помнишь?
Как можно мягче прошипела кошка, выпрямляясь из стойки. Медобок, как обычно, верещал нечто, что слишком "деловой" особе казалось полной несуразицей, но которую она вместе с тем безумно любила, ведь она шла в комплекте с одним из чудес света её жизни. Ох, только где же на все эти ценности терпения найти?
- Какая травка? Медобок, займись делом или просто перестань бубнить, я ещё хочу что-нибудь поймать.
Позже кошка разодрала бедро, но поймала тушканчика, ещё через некоторое время наткнулась на целое гнездо яиц ящерицы, поэтому когда они шли назад и вернулись к этому разговору, махина, настроение которой приподнялось, уже не хотела убивать.
- Время от времени все устают, и я тоже. Но для этого и нужна семья - даже со смертями, с проблемами и трудностями она позволяет мне забыть о работе, о связанных с разными ситуациями тревогах и переключиться. Понял? А если совсем плохо, я выхожу гулять ночью. Вокруг тихо-тихо, можно смотреть на небо и вспоминать то хорошее, что было связано со звёздами. Медобок, силы всегда нужно искать в связях с близкими. Цепляйся за родных: никто и никогда не даст тебе столько же.
Обвивая пушистым хвостом плечи внука и прижимая его к себе покрепче, после нескольких минут молчания отозвалась Крик Журавля, улыбнувшись своим сдержанным, но нежным образом.

Медобок описывал прекрасную зиму - вернее, полосатая воссоздала мысленно именно такую, холодную и заснеженную картину, отодвинув всякие истории о желудях и зубрах на второй план, ибо они не гармонировали с белым раем, а значит, попросту мешали и не имели права на существование -, а в это время солнце продолжало перемещаться и припекать, так что каждые десять минут становилось невыносимее, кажется, даже дышать, а все эти великолепные мечты отчего-то не помогали чувствовать себя лучше, только дразнили и медленно душили настроение. Посему, тему о сновидениях кошка закруглила быстро - просто ничего не ответила; в конце концов, снов она действительно практически никогда не запоминала, и этот раз не стал исключением. Вдаваться в подробности разных там зубров, желудей и того, что не стоит нажираться всякой гадости перед тем, как ложиться тоже не было ни малейшего желания, главное сейчас отработать как можно качественнее и быстрее, чтобы покинуть раскалённую сковороду в виде оврага и спрятаться в тень. В любую тень, речная была готова собственными лапами выкопать тоннель отсюда до самого Земноморья, чтобы забиться в самую его глушь и выдохнуть среди приятной сырости.
Но рыжий, к сожалению (на что она, впрочем, надеялась?), не захотел успокаивать свои словесные реки, но хотя бы сбавил звуковые обороты - уже хорошо. Прожив с юным котом шестнадцать лун к ряду, а перед этим натренировавшись с такой же тараторкой Стрекозой, Крик Журавля каким-то образом научилась улавливать основной смысл фраз, отбрасывая все кружащиеся вокруг подробности, уточнения и лишние предложения, поэтому сделала вид, что не услышала как минимум половину провокационных высказываний, которые сам повествующий явно таковыми не считал. Медобок иначе просто-напросто не был бы самим собой, не озвучивай он всё, о чём думал и подумать не успевал, это, наверное, поняли уже все вокруг, даже камни с первых минут впитали суровую правду жизни и примирились с ней. Так что... охровоглазая последовала их примеру, по крайней мере, до поры до времени.
- Его звали Кусакой и он уже воитель - Зубастый, а ученицу мою зовут Снежка. И она, между прочим, твоя сводная племянница.
Терпеливо отозвалась самка, сверкнув охрой, и сама отдалилась от внука, направившись как раз к тому самому тушканчику, который после был пойман. На то, что в это время вытворял молодой воитель, Крик Журавля было временно наплевать, причём абсолютно: лишь бы её не трогал и не распугивал добычу. Наверное, многое было упущено за этой скучной работой, но ведь она необходима, поэтому сетовать бессмысленно. Когда Медобок, не выдержав, появился вновь, полосатая ухом не повела, но вопрос про кошечек настолько выбил из колеи, что речная от неожиданности едва не разбила яйцо, которое до этого с трудом подняла зубами и теперь пыталась бережно перенести на большой лист - единственный способ перенести дары ящерицы с места на место. Благо, высота была небольшая и скорлупа не треснула. Полосатую страшно подмывало отметить, что она даже не догадывалась о наличиях таких проблем у рыжего, но благополучно сумела промолчать, понимая в глубине души, что это будет слишком провально и некорректно звучать.
- Не будь навязчивым, но старайся показать, что можешь быть опорой и помощником. Делай всё тихо, без лишней огласки, словно это нечто само собой разумеющееся. Если ты уверен, что твои чувства сильны, расскажи ей о них. Без каких-либо оборотов, максимально просто, именно так, как подсказывает внутренний голос. Скажи всё, что хочешь и молчи. Молчи, Медолап. Столько, сколько потребуется. Пусть она воспримет, обдумает и примет решение. Если хочешь создать семью, будь готов вести её вперёд, взять на себя ответственность и не отступать. Без снов, шуток и желудей. Поэтому подумай прежде сам, в этой ли кошке ты видишь свою главную помощницу и спутницу. Ошибки дорого стоят, поверь мне...
Крик Журавля прищурилась, словно ей по глазам ударило солнце, но, как ни странно, в этот раз оно тут было ни при чём - просто воспоминания напали. О таких же ошибках, боли и радости, которые они принесли. Это незаменимый опыт, но своих "котяток" хотелось оградить от лишних разочарований. Сколько смертей они успели повидать за свою короткую жизнь, сколько их ещё впереди? Из цепких пут речную вырвало мерное урчание внука, плавной, расслабляющей вибрацией ударяющее в лапу и побуждающее отзываться похожим звуков.
- Что? Ты обнимаешься ночами с Белым Волком? Ах ты, маленький развратник! Надеюсь, у вас не родятся МедоВолчики...
С шуточной обидой бубнила полосатая, косясь на собеседника, который оторвался от её плеча и был похож на восхитительный одуванчик. - Линяю, конечно. В такую жару с удовольствием вообще облысела бы.
Следующие минут пятнадцать мэйн-кунша сидела с обречённым, но довольным видом и восхищалась тем, что рыжий мог делать что-то и молчать. Тот, кто бубнил даже во сне, в полной тишине пытался поработать пуходёркой и только чудом не увяз в плодах своего старания по уши. Кажется, теперь ушастая знает, что делать: просить внука каждый день по раз семь помогать с груммингом. Эх, как просто ларчик открывался...
- Там не лишай, но остатки мыши и репейник наблюдаются. И я даже знать не хочу, как всё это нашло сочетание у тебя на спине.
Вздохнула Крик Журавля и, стянув Медобока в охапку, принялась вылизывать его шерсть да раскусывать колтуны. И, конечно же, она вовсе не ожидала, что рыже-золотистый котик решит подарить ей перья. Растроганно мурлыкая, самка ждала, пока украшения будут закреплены на густой холке, а после гордо выпрямилась, чуть встряхнувшись проверки на надёжность ради.
- Мне идёт?
Покрутившись, поинтересовалась хвостатая, улыбаясь, а после молча наклонилась и, лизнув воителя в ухо, стряхнула с шеи на его плечи один из амулетов, образцы которого в племени называли Ветром Перемен. После чего, подобрав добычу, также молчаливо побрела в лагерь. Но она была счастлива. Явно была очень счастлива - просто не умела и не стремилась выражать это слишком бурно.

Змеиный овраг - место, по праву пользующееся дурной славой. Сюда никогда не пускают юных оруженосцев, да и не каждый Речной воитель, несмотря на кровную храбрость, захочет страдать охотой в этом шипящем уголке. Именно потому Крик Журавля послала охотничий патруль в морде Медобока и Зверобоя сюда вдвоем - чтобы один другого до лагеря дотащил в случае гадюкиного укуса, наверное.
Впрочем, какая разница? Медобок был рад, что ему приставили телохранителя-Зверобоя, и котик даже не обижался на то, что его в суровом воительском возрасте принимают за хрупкую самочку и не пускают одного в Овраг. Пустяки! Зато есть с кем языками почесать!
- Ну что, как дела, братан? - Мёд боднул Зверобоя в бок, но не сумел и покачнуть воина - вот что называется регулярные тренировки, ага. - Как жизнь? Как сам? Как самка?
Ему правда было интересно, как поживает Зверобой - он давно не общался с ним и Мускатом, как-то завертелось все, вечно они мимо пробегают и спешат по племенным и не очень делам... а жизнь идет и меняется, важно за ней поспевать.
- Я слыхал, ваш папаня вернулся. Ты вообще как, норм? Вишня-то, едрена-матрена, от счастья отрубилась, ну, а ты что?..
Всё это случилось совсем недавно, но Медобок обожал сплетни. Он всегда хотел быть в курсе всех племенных дел, прямо как глашатай или предвод.
- Ну ладно, я-то не настаиваю... просто думал, что, может, тебе с кем-то хочется это обсудить. - Медобок пожал плечами, устало дыша на пути к Змеиному Оврагу - пекло несчастно. Жаль, что кошки не умеют потеть. Хотелось бы. И, как назло, никаких луж на пути...
- Ну вот почему мы не пошли в Реку, а? Искупались бы, охладились, все дела!.. Вечно бабуся меня в какие-то дали посылает, сил нет уже. Ты никогда не хотел сбежать из племени? Нет, не в том смысле сбежать, что бродягой стать, Звездное племя упаси, но просто свалить на пару дней, отдохнуть, отпуск, так сказать... нет? - Мёд улыбнулся. Да, он мог очень долго приставать к Зверобою с вопросами - они никогда не иссякали.
- Слушай, а у тебя киса есть? Ну, просто мы с тобой то о родителях говорили, то об отдыхе... Я вот с Кувшинницей тусуюсь. Она классная, такая милашка, правда? Красивая... Вообще, что ты о кошках думаешь? Мне кажется, они шикарные. Я прям каждую люблю - они все по-своему хороши... очаровашки... Слушай, а ты не проголодался?
Такой вот легкий переход от любви к еде. Последнее, впрочем, действительно было важнее в данный момент - коты дошли до Оврага, где им предстояло слегка поохотиться. Зверобой мог отдохнуть от тараторки-Мёда, ну а Медобок должен был чего-нибудь наловить, чтобы следующую неделю до него не докапывались.
Впрочем, ему и охотиться-то долго не пришлось, да и вообще охотой его действия назвать сложно: кот, пока болтал с другом, немного замечтался и, подойдя к краю оврага, кубарем покатился вниз. Ничего не переломал, конечно, зато придавил своей шикарной попой гнездо ящериц в лице папы-ящерицы, мамы-ящерицы и маленьких детей-ящериц. От ящериц на его боку остался заметный и болючий синяк, да и половину яиц Мёд передавил, но в остальном все прошло гладко. "Шик!", как он сказал бы.
- ЗВЕЕЕР! ЗВЕР! Вытащи меня и мои яйца отсюда! Пожалуйста! Ящериц я сам возьму, но с яйцами надо бережно и нежно! Кстати, как твой улов?
Мёд зашипел на змей, которые не очень дружелюбно восприняли его присутствие.

Очертания огромного дерева вырисовывались под сумеречным сиянием месяца. Глубоко вздохнув, ты запрыгиваешь в дупло и попадаешь в уютную «пещеру», где стены были пропитаны нежностью и заботой, а вокруг витал молочный запах. В углу, свернувшись калачиком, лежала молодая кошка. Ее черная как смоль шерсть сияла под Серебряным Поясом, что прокладывал себе свет даже в такой темный уголок. Под боком молодой королевы возились суточные котята, такие маленькие, беззащитные. Они негромко пищали, словно приветствовали вошедшего кота. Два огромных лимонных глаза впились в твою серебристую шубку с некой злобой и гневом. Подвинув котят поближе, молодая кошка негромко зашипела, но ты уже все знал и лишь хотел убедиться в том, что тебе рассказали соплеменники.
- Я не причиню тебе вреда, Карпозубка. Ни тебе, ни нашим маленьким деткам, - стараясь сделать акцент на слове «нашим», ты сосредоточенно взглянул на кошку, ожидая ее приглашения посмотреть на потомство. Эта упрямая кошка не сразу согласилась, но Шиповнику все-таки удалось ее уговорить, и он мельком взглянул на котят. «Они такие красивые, как Карпозубка», - подумал ты, увидев угольные шубки котят. Но тут королева, словно прочитав мысли кота, отодвинула свой хвост и показала ему двух крошек. Мальчика и девочку. – Посмотри на них, они так похожи на тебя.…
И тут этот сладкий сон прервался тем, что кто-то мерял шагами поляну, таки и нарывался на дружескую оплеуху. Широко зевнув, ты медленно потянулся и пару раз лизнул белоснежную лапку. И тут Шиповника осенило. Охотничий патруль. Вылетев из пещеры, ты тут же подбежал к глашатае, которая как раз и была тем самым надоедливым с утра соплеменником. Через минуту к отряду присоединился Листолап, которого суровая кошка тут же отчитала смачной оплеухой.
- Прости, что опоздал, Крик Журавля, уж больно сладкий сон мне снился… - ты никогда не врал, поэтому сказал Крик Журавля истинную правду, надеясь на ее понимание. Все-таки ему снилась родная дочь нынешней глашатой, славная воительница Карпозубка, которой было отдано навек сердце отчаянного исполина. Хоть и эта кошка грубовато разорвала отношения, Шиповник не переставал любить ее, надеясь на то, что когда-нибудь их союз вновь воссоединится. Но, кажется, Карпозубка так не думала.
Когда охотничий патруль достиг Воинского Порога,  черепаховая соплеменница разрешила серебристому попытать счастье в одиночку. С благодарностью глянув в глаза цвета охры глашатой, ты тут же сорвался с места и помчался куда-то в лес. Сегодня ты пообещал себе попытать счастье в охоте на птиц.
Около змеиного оврага тебе повезло наткнуться на небольшую стаю грачей. Тут были сероватые и аспидно-черные птицы. Их оперение вновь напомнило тебе о тех прекрасных моментах, что подарила тебе Карпозубка. Оглушив птиц мощным прыжком, охотник ловко оттащил две тушки в кусты черемухи, где быстро расправился с добычей. – Благодарю вас, Звездные Предки за этот щедрый улов, - пробасил Шиповник, осматриваясь по сторонам. Пройдя чуть дальше, ты увидел огромную ворону, клюющую пойманную мышь около дерева. Жадно откусывая куски мышатины своим туповатым клювом, сероперая с жадностью их проглатывала. Ишь какая, она ворует добычу Речного Племени! Змеиная душонка! Накинувшись на птицу, ты тут же располосовал ей пузо, и она забилась в агонии, плюясь алой кровью. Решив не мучать бедную птицу, ты наступил е на горло и прекратил ее муки.

Сегодня парульные планы сложились таким образом, что у самой кошки не было ни охотничьих, ни патрульных вылазок. К вечеру расправившись с порцией оставшихся ещё со вчерашнего дня дел и полностью освободившись, она решила, что куда продуктивнее будет сходить прогуляться и попытаться поймать что-нибудь, чем киснуть в лагере: в конце концов, полосатая не успела как следует устать, поэтому вполне могла найти на это достаточное количество сил, а вид общей кучи оставлял желать лучшего, как и обычно в сезон Замёрзшего Камыша, впрочем. Когда добычи мало, ловить её сложно, она тощая, при этом для того, чтобы согреться и окрепнуть после утомительных занятий нужно съесть куда больше, чем в тёплое время года. Стоит ли удивляться, что в такие периоды племя не богато на излишки? По крайней мере, речным удаётся добиваться результатов, при которых в куче стабильно остаются несколько тушек, что очень даже не плохо, просто для своих всегда хочется чего-то большего. В общем, почему бы и нет, если существует вполне очевидное да?
Крик Журавля всегда любила Низины и местность вокруг них, поэтому направилась на северо-восток, сокращая снежные завалы решительной и сильной рысью. В этот раз она не углубилась в территорию, срезав по-диагонали и выйдя к Змеиному оврагу. Место для данного времени суток не слишком прибыльное, но всегда приятное для охоты широким набором вариаций по приёмам охоты и видам добычи, так что, вполне можно было надеяться на определённого рода удачу. Спустившись на дно оврага, великанша принюхалась, осторожно ступая вдоль земляной стены по освещённой луной полосе.
Завах вороны ударил в нос практически сразу, мгновенно заставив сгруппироваться ещё на уровне инстинктов. Втянув воздух через пасть и как следует распробовав его на свежесть, то есть актуальность, речная глашатая нарастила темп, дабы на ключевой точке не обнаружить на снегу лишь несколько перьев от улетевшей птицы, поэтому в скором времени вышла к торчащей коряге, на которой чёрное создание и "построило" себе неплохой насест. Подобравшись, мэйн-кунша прыгнула, выпустив крючковидные когти и ударив птицу по голове, поскольку сразу схватить на скользкой поверхности всё равно бы не удалось. Естественно, пусть и раненная, но ворона не поспешила бросаться под лапы, агрессивно крича, она расправила крылья в попытке взлететь с земли, на которую упала перьевым комом, но было слишком поздно: хищница уже налетела вновь, прижав её к земле и обнажив клыки. Короткий грубый укус завершил процесс. После этого охровоглазая нашла и без проблем поймала грача и мышь, вернулась за вороной да пошла обратно в лагерь. Приближалось время "отбоя", причём не только для кошачьих, но и для добычи, поэтому поймать что-то кроме нескольких тощих землероек вряд ли удастся, а выискивать их по всем заснеженным трещинам - не слишком продуктивный процесс, который вряд ли увенчается успехом. Тем более, охота и так удалась на славу, нужно успеть предупредить рассветных патрульных о составах отрядов и проведать королев и старейшин, в общем, поводов тянуть не было.

Встав раньше всех, когда морозный воздух еще не успел наполнится густым жаром, а был чист и свеж, я с удовольствием выбралась на главную поляну, обозревая окружающую меня среду. Да ладно вам, я одна на поляне. Сколько же сейчас времени?
Устремляю взор лазурных глаз к горизонту и осознаю, что яркий диск солнца только-только начал показывать свою верхушку, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Красота. Воспользовавшись моментом, пока все спят, я поспешила покинуть лагерь.

Дойдя до змеиного оврага, я с интересом оглянулась. Говорят, что охотится тут довольно опасно, ведь овраг кишит змеями, чей яд может погубить взрослого кота за несколько минут, что уж там говорить о оруженосце. Но запретный плод всегда сладок, так ведь?
Нарушая все правила безопасности, широкими шагами исследую овраг. Спустя какое-то время, нахожу несколько аппетитных яиц. Удачненько я сегодня в овраге прогулялась. Где-то недалеко от себя замечаю мышку, которая, на свое горе, что-то тут делает. Но, к сожалению, поймать ее не вышло, только поцарапалась.

Солнце уже успело взойти, ласково пригревая белесую спину и бока. Я уже засобиралась возвращаться в лагерь, напевая любимую песенку, как вдруг рядом что-то проползло. Великое Звездное племя, змея! Машинально бросаюсь на извивающееся тело, пытаясь прокусить кожу. Когда на зуб попала капелька крови, в ужасе отскочила от змеи. Кошмар!
Сидя в сторонке, жду пока та уползет, но она, почему-то, не двигается. Интересно, почему?

Приближается вечер. Не смотря на то, что летняя духота ещё не отпустила Светлолесье, сумерки с каждым днём наведываются всё раньше, увеличивая продолжительность тёмного времени суток тебе на радость, пусть и не персонально для тебя. Несомненно, ты любишь бродить в потёмках, особенно по снегу, когда расписанное звёздами небо отбрасывает блики на хрустящие хлопья, ненавязчиво скрипящие под лапами и отдающие эту мерцающую энергию, от чего по бокам - буйство черни и сини, но всё вокруг видно, как днём. И ветер в морду и спину, ободряющий и подгоняющий; самое лучшее время, лучшие часы. Ты ждёшь не дождёшься, когда наступит настоящая зима, поэтому искренне радуешься каждому новому дню, который по законам природы приближает заветный момент.

Тень улыбки залегает на обрамлённых персиковой шерстью губах, двигаясь лениво и растянуто, поднимаешься с места, по периметру обходишь главную поляну, едва слышно шелестя попадающимися на ходу листочками. Обычно вечером лагерь оживает: возвращаются основные охотничьи, патрульные, ремонтные и прочие отряды, наставники со своими оруженосцами, выбираются встретить закат королевы, котята и старейшины. Все собираются вместе, едят, играют, беседуют или вылизывают друг друга, повсюду шёпот, визг, клубы пыли и ворох травы, но сегодня не так. День был тяжёлым, все утомились и рано разбрелись по подстилкам, сделав нависшую тишину слишком тяжёлой. Наверное. Тебе же - просто немного непривычно, но, поскольку знаешь, что всё в порядке и ничего плохого за ней не предвидится, попросту всё равно. Задумаешься - даже не обращаешь внимания.

Тормозишь у выхода из лагеря, ибо пора отправляться в последний охотничий патруль, подзываешь Ярокрыла и увлекаешь его за собой в гущу Ельника, одобряешь желание кота отделиться, коли оно возникнет, а сама пробираешься сквозь густые заросли в сторону Низин. Ты давно не забиралась в Змеиный Овраг, и сейчас решаешь исправить это, надеясь застать местную живность за последними попытками насытиться. Мысль эта имеет разумное зерно, только нужно поторопиться, что не составляет для тебя проблемы: наращиваешь темп, следуя голосу разума, срезаешь углы, принюхиваешься, выискивая как следы добычи, так и посторонние запахи, которые должны насторожить в случае чего. Но всё хорошо, возможно, даже слишком, только не сейчас об этом волноваться.  Сосредотачиваешься на охоте, как только замечаешь землеройку совсем рядом. Примерившись, прыгаешь, накрываешь точным прыжком и, оглушив, добиваешь укусом. Схожий сценарий развернулся с тушкаником и полозом, сегодня тебе вообще сказочно везло: всё легко и успешно. Подобрав добычу, возвращаешься в лагерь, надеясь, что и напарнику твоему повезло - тогда племя точно не останется голодным утром.

Почему бы не сходить на прогулку, верно? Особенно если она ночная и не спится. Тем более, скоро тебе рожать, а значит, свобода передвижения отойдёт план эдак на десятый, если не дальше, поэтому можно в последние свободные от всего дни побаловать себя и пожить в удовольствие, то есть на широкую и почти не думающую лапу - как раз так, как ты любишь. Пусть передвигаться стало немного сложно, что неудивительно, ибо в растянувшемся по причине наличия внутри котят пузе можно было спрятать всю палатку воителей; но трудностей не боишься, и на охоту выдвигаешься смело, решительно, с таким видом, что никто, даже особенно внимательный и суетливый Шиповник, отчего-то вечно уверенный, что с тобой что-то случится (ну, подумаешь, на второй луне ушла в Земноморье и подралась там с котом, правда?) не стал пытаться останавливать или отговаривать тебя. Вот счастье ведь, а! Лепота и удовольствие, впитывая которые шагаешь почти стройно, растянув улыбку от одного уха до другого, даже мурлычишь несложный мотивчик себе под нос. Эх, интересно только, когда же всё-таки состоятся эти самые долгожданные роды?

От мыслей по поводу принесения в мир новой жизни тебя отвлекает сдавленное карканье, доносящиеся откуда-то со дна оврага. Если честно, изначально ты подумала, что птица упала туда будучи раненой или попала в какую-либо другую ловушку, то есть, является ослабленной и удобной добычей, поэтому, даже не шифруясь, смело ломишься вперёд, однако спугнутая птица взлетает и исчезает из виду. Она-то на деле просто осипла! Досада, но не страшно, по крайней мере для стандартно позитивной себя. Достаточно быстро наталкиваешься на полёвку, которую пытаешься поймать честно и осторожно, но она, слишком проворная, без каких-либо проблем вырывается из цепких когтей. Становится обидно, теперь тебе безумно хочется хоть кого-нибудь поймать.Собрав в... когти все навыки и волю, максимально незаметно подбираешься к ещё одной мышке и прыгаешь чётче, в результате чего грызу всё равно вырывается, но, будучи зажатым в тупик, всё равно наталкивается на оскаленные клыки, в цепкой хватке которых расстаётся с жизнью. Ты же, вновь довольная собой, спешишь продолжить прогулку, покинув Змеиный овраг.

Холодный ветер взъерошил мою шерсть на загривке. Так как сейчас зима, то змеи спят в своих норах, ведь солнце греет не по-летнему. Радуясь, что можно спокойно прыгать по камням и не опасаться, что сейчас откуда-нибудь выползет гадюка и укусит тебя, я, громко урча, уткнулся носом в морозную землю, пытаясь поймать хоть какой-нибудь след дичи. К несчастью, и тут было тихо. Ветер вновь усилился, с верхушек деревьев полетели снежные шапки, заставляя зимних пташек громко кричать и разлетаться во все стороны. Обнаружив возле себя обеспокоенного снегиря, я подполз чуть поближе к красногрудой птице, прыгнул на ее, крепко стиснув в острых когтях. Но та, громко пискнув, сумела вырваться из лап, подарив мне кучу перьев. Когда птаха исчезла из моего поля зрения, я разочарованно фыркнул и принялся валятся на снегу, чтобы хоть как-то отвлечься от неудачной охоты. Прохладная белая крупа приятно остудила спину. Почувствовав, что тающий снег начинает просачиваться мне под шерсть, я вскочил, еще раз все тщательно обнюхал и побежал дальше, задорно помахивая полосатым хвостом.

››---» Нагретые камни

Королёк едва могла усидеть на месте с самого утра, не спуская глаз со входа в пещеру оруженосцев. Еще вчера Крик Журавля объявила её в составе охотничьего патруля, в который озорница должна была отправиться вместе с Тисовой Ягодой. Шутка ли, но о возможности сблизиться с рыже-белой воительницей серенькая мечтала с самого котячества! Она как сейчас помнила эту тренировку вместе с Листопадом, когда довольно строгий наставник ученицы по имени Тис поручил своей подопечной тренировать маленькую, совсем неопытную, но от этого не менее бойкую певунью. Чем тогда всё закончилось? Наверное, старшие и вовсе ничего не вспомнят, а вот у Королёк до сих пор побаливали зубы при одном воспоминании того, с каким упрямством она удерживала хвост палевого воителя.
Встрепенувшись от холода и невольно усмехнувшись собственным мыслям, кошечка вновь нахохлилась подобно снегирю, забавно проглядывая носом из взъерошенной пышной грудки – в такой мороз даже вылизываться не хотелось. Впрочем, неопрятность во внешнем виде ученицы уже давно казалась обыденностью, правда?
- Королёк, у нас сегодня патруль. Поднимай свою пятую точку и догоняй, - неожиданно одернула случайно задремавшую ученицу молодая воительница, застав её в палатке совершенно... одну?
Как бы не было грустно это осознавать, но в период Замёрзшего камыша в Речном племени всегда было мало оруженосцев. Неужели они с Морошкой совсем не вовремя родились? Еще и Осока, мать двойняшек, трагически погибла при родах... Так или иначе, полосатенькая старалась не унывать, изредка навещая сестру в целительской и порой пересекаясь со Свистелькой, еще одним оруженосцем племени. Впрочем, признаться честно, озорнице было куда комфортнее и интереснее в обществе соплеменников, что были намного старше её.
- Эй, подожди! - вскочив с места как ужаленная, звонко мурлыкнула вдогонку Королёк, совсем позабыв о холоде в стремлении не отставать от ритма, заданного напарницей.
И куда она спешит?
Однако пейзаж вокруг менялся так же быстро, как и настроение Тисовой Ягоды, вскоре резвящейся в снегу будто котёнок. Конечно же юница не устояла перед предложением присоединиться! Вместе с рыже-белой даже Змеиный овраг стал идеальным местом для игр.
- Берегииись!
Хорошенько разбежавшись и изо всех сил выпрыгнув в высоту, серенькая забавно растопырила лапы и с громким хохотом на мгновение застыла в воздухе, плюхнувшись в широкий сугроб совсем рядом с кошкой, упрямо преследующей мышку. Естественно она этого не заметила...
Стыдливо прижав ушки к затылку, Королёк нерешительно выглянула из кучи снега, виновато округлив глаза и невольно прикусив губу – еще не хватало ляпнуть чего лишнего...
- Вот тебе урок на всю жизнь, Королёк. Никогда не теряй бдительность, - лишь многозначительно проурчала воительница, коснувшись хвостом лохматой макушки ученицы, застывшей на месте словно каменное изваяние.
Еще шире распахнув янтарные глазёнки от непроизвольного удивления, певунья с интересом отметила, насколько выросла и стала мудрее это порой ворчливая, но несомненно добрая и яркая кошка, в душе оставшись все тем же беззаботным оруженосцем. Эх, знала бы она, как же озорнице хотелось быть хоть чуточку похожей на неё... Но вскоре Тисовая Ягода вновь вернулась в более сосредоточенном и строгом виде, предложив неугомонной Королёк разделиться для охоты. Пффф, а ведь не такая уж она и шумная! Наверное...
- Хорошо, я буду тебя ждать, - улыбнувшись, понимающе промурлыкала юная охотница, после совсем немного углубившись в овраг с целью выловить себе, а заодно и племени что-нибудь на обед.
Однако крохотная полёвка увлекла кошечку так же быстро, как и ускользнула из лап, вероятно передав «привет» и второй незатейливой соседке, что юркнула в снег еще в период засады. Казалось бы, самое время для удачи, но... и третий грызун тоже вырвался из лап!
- Совсем не задалась охота! Даже стыдно в лагерь возвращаться... - огорченно пожаловалось вернувшейся напарнице Королёк, с любопытством отметив улов старшей охотницы – без неё у рыже-белой и правда дело пошло в куда лучше...
- Слушай, а научи меня охотится на... змей! Их я еще никогда в кучу не приносила, - отреагировав на предложение прогуляться встречной инициативой, серенькая нетерпеливо заёрзала на месте, даже не задумываясь о том, где в такую погоду кошка будет искать ей змею.

Зимой и правда мир вокруг становится более сказочным и волшебным, храня под снегом таинство новой жизни. Прямо сейчас, даже в эту минуту, под лапами двух соплеменниц тихонько и невзрачно созревали семена множества растений, глубже вились корни деревьев и кустов, чтобы с первым весенним теплом обогатить долину Светлолесья сочной зеленью и дичью. Сезон Юного камыша – неизменная благодать для каждого, и маленькая охотница была убеждена, что даже мрачное Темнолесье заиграет совершенно другими красками в момент цветения жизни.
- Не переживай. Наловишь еще дичи, цееееелую гору! - лизнув полосатенькую между ушей, добродушно поддержала ученицу рыже-белая воительница, благодаря которой Королёк не сомневалась и секунды в своём будущем успехе. Можете быть уверены, эта непоседливая девчушка наловит не только добычи, но с три короба приключений на свой очаровательный... хвост.
- Где же я тебе сейчас змею найду? Они вон, испугались нас, да попрятались все, - вновь усмехнулась Тисовая Ягода, решив не испытывать судьбу в поисках и без того довольно редкой дичи. Ничего, они еще обязательно повторят эту вылазку! Или кошка надумала от неё отвертеться? Наставница серенькой, Крик Журавля, вряд ли оценит такую небезопасную инициативу, а вот новая подруга Королёк её несомненно поддержит. Правда же?
Не успев оглянуться, ученица вскоре опять застала напарницу за охотой, с интересом наблюдая действия более опытной охотницы: её движения оказались значительно слаженнее и продуманнее в сравнении с неуклюжими и спешными выпадами начинающей воительницы.
- Видишь, даже у меня не всегда это выходит, - с легкостью отметив собственное поражение в попытке поймать другую птичку, Тисовая Ягода и не думала вешать нос, использовав следующий шанс и с завидной ловкостью и мастерством сперва выследив, а потом и сразив целую ворону: - Сделаем так: скажем, что это ты поймала это чудо, да?  Это мой подарок для тебя.
- Да мне же никто не поверит! - тут же возразила Королёк, до этого имея опыт только с мелкими птичками и довольно некрупными грызунами. Думаете Крик Журавля не отнесется с подозрением к такому успеху? Но выбора у кошечки не было, расстраивать щедрую и учтивую соплеменницу совсем не хотелось.
- Подожди, я сейчас приду!
Мгновенно сорвавшись с места без лишний объяснений, ученица вскоре нашла поросль ягодных кустарников, возле которых всегда кружили одни красивые и яркие птички. Искать долго не пришлось, поэтому напав на след пернатых, полосатка с трудом выловила из стаи одну довольно крупную особь, вернувшись к старшей кошке с пастью, наполненной еще и перьями.
- А это мой подарок тебфе, - отплёвываясь от пуха, торжественно сообщила Королёк, улыбнувшись пёрышку снегиря, что спустя какое-то время оказалось за ухом Тисовой Ягоды, - Пусть оно всегда напоминает о зиме и нашем сегодняшнем патруле!