Над лесом небо было чисто белым. Периодами шел сильный дождь, но когда охотничий патруль вышел из лагеря он лишь слегка моросил. Коготь не нравилось шлепать по грязи, но выбора у нее не было. Из-за мерзкой погоды вся дичь на равнинах скорее всего спряталась  и кошка решила проверить свои навыки лазанья по деревьям.  Она направилась к одному из самых могучих деревьев их территории – Древу Восхождения. Листва плотным зеленым слоем закрывала ствол от мощных капель дождя и Коготь с легкостью оказалась на мощные ветки. Прислушиваться было бессмысленно, так как дождь усилился и его шум заглушал все остальное. Пустив в ход нюх, воительница сначала насладилась небывалой свежестью воздуха. Немного отряхнувшись, она взобралась повыше, и сладкий запах птицы, защекотал ей ноздри.  Подняв голову, она заметила королька, прыгающего по ветке. Коготь начала бесшумно карабкаться по стволу держась на его другой стороне, чтобы не спугнуть желтую птичку. Перейдя  на ветку  повыше, Коготь оказалась прямо над  добычей, но тут королек повернул голову и встретился взглядом с воительницей. Издав какой-то, непонятный для кошки звук, птица приготовилась взлетать, но кошка прыгнула на добычу и прижала крыло дичи к ветке. С первой добычей в зубах, Коготь спустилась к корням дерева и в них спрятала ее. Дождь снова утих, и древесная воительница решила еще попытать удачи. Поднявшись уже довольно высоко, кошка заметила белку. Зверек грыз что-то в нескольких хвостах от нее и не подозревал об опасности.  Коготь была уже очень близко к добычи, но белочка вдруг на миг замерла, а потом с бешеной скоростью рванула прочь. Воительница не теряя ни секунды, рванула за ней. Переносясь с ветки на ветку, почти с такой же легкостью, как и белка, Коготь почти настигла зверька. Готовясь к победному прыжку, она рассчитывала расстояние. Оказавшись в воздухе, она заметила, что зверек ускорил темп и по этому, приземлившись, в ее лапах оказался лишь хвост дичи. Белка вырвалась, оставив в когтях кошки лишь клок своей рыжей шерсти. Коготь не стала преследовать зверька дальше, он выбежал под дождь на мокрые ветки, а кошка сомневалась, что сможет на них устоять. Спустившись на землю, она взяла свою добычу и отправилась в лагерь.

Неясыть с мрачным торжеством вцепился в бархатный мех горностая. Пушной зверёк выгибался, изворачиваясь, как змея, пытаясь укусить старшего воителя. Белоснежный кот с силой встряхнул дичь, прижимая когтистыми лапами к земле. Из горла вырвалось утробное рычание и вскоре дикий визг горностая утих. Он отяжелев, обмяк в крепкой пасти древесного охотника. Каково это... каждый раз чувствовать чьё-то сердцебиение, а после его отсутствие? Неясыть болезненно поморщился, впервые за долгое время вспоминая старого себя. Ему жутко не нравилась сама идея охоты. Ему было больно забирать чужую жизнь. Кот со вздохом опустил тушку на землю, облизывая тонкие кошачьи уста. Алая кровь, окрасила белоснежную грудку молодого Неясыти, а её аромат впился в нос. Древолаз, выгибая шею, быстро прилизал грудку, избавляясь от алых струек. Он с грустью взглянул на горностая, бережно прикрывая его пожухлой листвой.

Крохотная мышка соня, отличающаяся пушистым хвостиком от своих сородичей, повисла на гибкой ветке кустарника, а её аромат привлёк древолаза. Он незаметно проскользнул к неё, прячась в высокой траве. И как только соня спустился, Неясыть тут же выскочил, прибив к земле кроху.

Звонкая трель заливала вечерний лес, маня белоснежного хищника. Он с мягкой непринужденностью, но осторожностью брёл к заветной цели. Соловей - невзрачная, но голосистая птица. И вскоре он забьется в крепких когтях. Ещё чуть-чуть и жизнь оборвётся... Неясыть встрепенулся, вынырнув из своих мыслей. Охота - не время для ухода в собственные мысли. Белоснежный кот с лёгкостью забрался на ствол того дерева, где распевался соловей. Изящный прыжок и бурая пташка забилась в цепких когтях, заставляя лапу молодого кота соскользнуть. Он с силой ударился грудью о ветку, как хрустнули позвонки птицы. Соловей обмяк.

Отредактировано Неясыть (2014-07-11 23:20:35)

Огонь спокойно шел по родному лесу. Ему нужно было хоть на мгновение вырваться из шумящего лагеря. На душе воителя было неспокойно в последнее время, потому что Малина относилась к своему супругу крайне не уважительно. Да, ей сейчас тяжело без жизни воительницы, но ведь нужно терпеть! В конце концов у нее есть дети, которых нужно воспитывать и оберегать. Кот очень любил свою семью, но страсть любви к Малине начала угасать от такого отношения... Нет, это не значит, что рыжий разлюбил! Это значит, что уже любит по другому, не так как раньше. "Ты моей слепой любви не смогла сберечь, прости." Вот именно... Именно слепой любви! Огонь всегда любил Малину, любил до безумия, терпел все заскоки, переубеждал, прощал... Но рыжая это перестала ценить. Раньше, она отвечала взаимностью, а теперь... А теперь все кончилось! Воитель не чувствовал взаимности своих чувств! Эх, ладно рыжий. У тебя есть не только семья, есть еще и долг перед племенем, так что... Иди охотиться на Древо Восхождения, как и планировал.
Огонь дошел до места назначения и посмотрел наверх. Потом кот прыгнул и полез по коре. О! Вальдшнеп! Старший воитель принюхался, чтобы точно определить место нахождения птички. Вскоре, он увидел свою жертву. Рыжий осторожно подкрался и схватил вальдшнепа зубами. Но в прыжке он не рассчитал расстояние и перепрыгнул нужное место. Только в самый последний момент кот вцепился когтями в ветку и подтянулся наверх. А ведь только один упущенный момент, и Огонь отправился бы к Звездным предкам. Воитель никак не мог отдышаться от только что пережитого страха, но заставил себя успокоиться и еще немного поохотиться.
Позже кот поймал странную птицу по имени дубонос и упустил белку. Рыжий судорожно схватил обоих птичек и быстро спустился вниз. Сильно кружилась голова. Видимо, лучше пока больше не охотиться на деревьях! Ладно, в следующий раз Огонь пойдет охотиться на равнины. Но никто, даже самый маленький котенок, не должен знать об этом происшествии. Кот осторожно взял птиц за крылья и уже было повернулся к лагерю, но в последний момент передумал, забросал добычу землей и лег у корней. "Может, это был знак? Только я сам смогу спасти себя?" Осенило кота, он тут же стал набрасывать в голове варианты. Вдруг, точная фраза пришла в голову, она и стала ответом на вопрос. "Только я сам смогу спасти себя от жуткого пути полного боли и страданий. Но при этом, нужно держать дичь в зубах, чтобы не вернуться с пустыми лапами." Думаю, вы и сами поняли, что это за пророчество, но на всякий случай вот:
Огонь надеется, что Малина вскоре сама все исправит, но только он сам сможет понять и спасти себя. Но при этом, не стоит отпускать ее, чтобы потом не жалеть всю жизнь, потому что тогда она будет полна боли и страданий...
Кот встал, откопал пойманных птиц и пошел в лагерь...

Этот патруль однозначно был последним. Теперь все сомнения пропали, бежать надо было срочно. Орлан чувствовал надвигающийся перелом в жизни, он его не избежит. Если сам не уйдет окончательно, то Пепелица заберет. Он и так уже долго ходит туда-сюда, пересекаясь с одиночками и играя роль шпиона. Играя, но не принося никаких особо полезных сведений. Пусть и являлся старшим воителем, уважаемым многими, но был он крайне неразговорчив. Кот не умел разговаривать, и любая попытка развязать кому-то язык стала бы крахом. Так или иначе, страх наказания особого влияния не имел. А боязнь потерять племя... или же быть потерянным... он навсегда останется преданным Дому, как бы к нему сородичи не относились.
Внезапно Орлан обнаружил, что сидит напротив Древа Восхождения. Сколько теплых воспоминаний. Кот вскарабкался на ветвь, с которой когда-то скинул коренастого воителя, пройдя Испытание и получив имя, которым и по сей день гордится. То имя, которое содержало всю суть тяжелого характера старшего воителя.
Ухмыльнулся: да здесь даже остались слабые следы от когтей с того боя. Еще не заросли, а лун прошло не мало. Следы тех мощных когтей, которые вызывали настоящий страх в сердце некогда молодого и хитрого кота. Он победил обманом. Сделал вид, что неуклюж, что было бы под стать его внешности. Толстый и косолапый - что еще можно было ожидать от такого оруженосца?
Тогда ли все решилось?.. не тот ли обман дал первое впечатление о нем, как о воителе?
Не это ли дало первую трещину в его репутации?.. еще до гибели сестры... и отца... того времени, которое он пробыл в небытие.
«Никогда об этом не размышлял. Я считал это лишь тактикой. Единственно верным способом победить... во мне тогда могли увидеть лжеца и обманщика, – кот замотал головой, отгоняя мысли. – Опять слишком много думаю». Пора начать охоту.
Не слезая с древа, Орлан погрузился в мир тихих и едва заметных звуков леса. Сосредоточив внимание, он старался выловить среди шума падающей листвы взмах крыльев или же постукивание когтей. А может это будет зверек, шуршащий внизу пестрым покрывалом?
И все же крылья. Маленькие быстрые и сильные крылья. Золотые глаза мгновенно начали выискивать место, откуда раздался звук. Где-то там, на другом конце этой огромной ветви. Прищурился, заметил движение: пташку было трудно различить на фоне коры с такого расстояния. Лапы напряглись, надо красться тихо. К счастью, солнце было в зените, и весь путь до жертвы был тени. Медленно, немного резко, но абсолютно бесшумно. Уже можно было без напряга разглядеть оперение: то была сойка.
Остался последний рывок.
Хотелось немного подождать: более удобного момента. Но... его ведь может и не оказаться. Не стоит лишний раз полагаться на удачу... прыжок. Лапы крепко схватились за туловище жертвы.
И вот же неожиданность: Орлан ощутил, что когти левой задней лапы наткнулись на глубокую трещину. Какая глупая ошибка с его стороны, забить про эти царапины. Кота словно дернуло назад, и сойка тут же вырвалась из лап. Лапа начала по инерции подгибаться, потом скользнула вниз. Все это произошло за одно мгновение.
Кот пока еще не мог оторвать взгляда от раскрывшихся крыльев пташки. Шок. Не ожидал такого поворота, обида надавила на сердце. Слабый удар, падает. Ветер вздыбил шерсть, Орлан поспешил перевернуться в воздухе и приготовиться приземлиться на нижнюю ветвь. Лапы легко спружинили, смягчив удар. Перепрыгнул на соседнюю ветвь. В этот момент он обнаружил зайца: едва не спугнул. Заворожено Орлан смотрел вниз на длинноухого грызуна, чудом не заметившего воителя. О такой удаче кот и не мечтал сегодня: крупная добыча и великолепное место для засады. Надо всего лишь выждать, когда заяц повернется к нему спиной, дальше все зависит от охотника. «Должен справиться. Главное - скорость. У меня будет еще одна попытка, если получится оглушить», – подумал Орлан, предвкушая победу. Даже хвост нервно дергался из стороны в сторону, а шерсть малость вздыбилась.
Выгодный момент настал быстро. Кот немного замешкался, но все же рванул вниз на зайца. Поймать его сразу он и не пытался, сначала со всех сил ударил лапищами по голове цели, надеясь, что эффект от падения достаточно усилит удар. Сначала добыча из лап вырвалась, будучи напуганной, но мигом позже она лежала на земле с перекушенным горлом. Перетащил мертвого зайца под древо, надеясь, что удастся еще немного поохотиться.
Мышь. «Мелочь но...» – он мысленно облизнулся, принимая охотничью стойку. Под лапой хрустнула тонкая веточка. Грызунишка исчез в щели. Застыв в той же позе, Орлан смотрел на то место, где только что была цель. «Не... увидел, как улизнула. Не увидел...» – с настоящим страхом подумал он, осознавая, насколько внимание его ослабло с тех пор, как все началось.
Только вернувшись в лагерь, он положил зайца в общую кучу. Краем глаза заметил брата, опять притащившего много добычи. Зависть в очередной раз проползла змеей по сердцу Орлана, впившегося взглядом в двух куропаток, принесенных Цепким. Невиданная удача, невероятные навыки охоты. Воитель понимал, что если бы и наткнулся на двух куропаток, то не смог бы поймать обеих.
Поймал себя на этой мысли и нарочно немного выдал внешне свою зависть и обратно ушел в лес. Только оказавшись вдали от лагеря, он рванул к границе.

Отредактировано Орлан (2014-08-08 22:33:04)

  Какая ирония судьбы. Начало весны, пробуждение жизни - а он чувствует, как время неумолимым бурным потоком протекает мимо него. Него. Подумать только...Когда он задумывался о будущем, то и не думал, что все это произойдет с ним. Кот чуть вздрогнул, когда земля под лапами неожиданно сильно просела под лапами, пропуская влагу на поверхность. Проталин в лесу становилось все больше. А я и не заметил. Задняя лапа уже привычно заныла, больно кольнуло под коленом. Я и не рассчитывал, что эта зима выйдет для меня тяжелее предыдущих. Бледные серые глаза сощурились, глядя на дальнюю полоску бледного неба. Вечерело. Как так получилось, что я постарел быстрее других?.. Вздохнув, глашатай отвел взгляд от неба и продолжил путь.
Возможно, виной тому были частые переживания. Или просто недобрая насмешка Звездных предков. О да, там, на Серебряном поясе, помнят все...И вполне возможно, что припомнят совсем скоро. Кот против воли усмехнулся: когда это он стал придавать мрачным мыслям такое значение? В любом случае, он не собирался жалеть о своем решении. Точнее, он старался этого не делать. Вскоре в поле зрения зверя показалась оно - Древо Восхождения. Место, где начиналась его подготовка как опоры племени - будущего воителя. Место, где все завершится. И все же он врал себе: решение далось ему не так уж и легко. Боль в лапе опять дала о себе знать. Ну да, и это тоже.
....Пичугу он поймал на одной из верхних ветвей. Добыча не то чтобы богатая, но ранней весной и это ценно.
- Крапивник - дивная птичка. Красивый голос, проворный полет... - небольшой трупик лежал у его лап, еще совсем теплый. Похоже, именно эта птичка будет его последней добычей, как кормильца племени. Поток подобрал птичку и направился в лагерь.
  Седая шкура мягко переливалась в последних лучах заходящего солнца.

– Ты… это… сама… пой… - оторопело, к твоему нескрываемому удовлетворению, произнес серый, осматривая старого, потрепанного ворона. - Ой… - ты невольно выгнула грудь колесом, наконец избавляясь от пыльной и ужасно неудобной к транспортировке туши. Непроизвольно чихнув от хранившейся в перьях пыли, ты сморщила нос, так же продолжая наслаждаться реакцией Птицелова. После этого ты чуть было не потащила полосатого за хвост к другой туше непонятного существа, на которого успела наткнуться в свою первую охоту. Мда. Судя по реакции зеленоглазого, это был явно удар ниже пояса, отчего ты почувствовала себя слегка неудобно... Но именно слегка.
– Ты, маленький вундеркот, хотя бы ловила на одну добычу меньше моего, а то я себя не в своей тарелке ощущаю, - произнес Птицелов, заставив тебя снова устыдиться в своей прыти. Ну да, тебе повезло, но ведь ты в этом не виновата? Хотя, мама же говорила, что ты очень похожа на свою бабушку - Красную Зарю, а та была заправской охотницей. И, как видно, сходство тут не только и во внешности. Ты внимательно, с некоторой покорностью, слушала лекцию полосатого о крупных птицах и змеях, одну из которых, как оказалось, ты поймала. Мда... Действительно, ты полезла, как говориться, поперек батьки в пекло, но оно же того стоило? Вон, сейчас ты могла накормить пару соплеменников, хотя сама вряд ли рискнула притронуться к одному из трофеев. После лекции о ядовитых гадах ты решила, что мышка куда безопаснее и практичнее.
– Ладно, давай мне ворона, а сама неси ужа. Сейчас быстренько покажу ещё одно место, а потом – домой. - примирительным тоном произнес серый, подбирая темную лохматую, пропахшую пылью подстилку, и оставляя тебе ужа. С довольной миной последовав за учителем, ты вскоре скрылась с ним среди деревьев вашей территории.
Когда Птицелов наконец остановился, ты непроизвольно подняла голову вверх, восхищенно осматривая представшее перед тобой зрелище. Огромное дерево, почти не уступавшее размерам Великому Клену, подпирало яркое весеннее небо, заставив тебя в немом изумлении широко распахнуть янтарные глазенки.
- Ого! Это же Древо Восхождения, верно? А я думала, оно меньше! - с восторгом произнесла ты, краем уха слушая рассказ полосатого.
Все же как он интересно рассказывает! Невольно надувшись на подколку не по делу, насчет своего возраста, ты было хотела обидится, но передумала, почувствовав макушкой щекотное прикосновение носа Птицелова. Довольно улыбнувшись, ты со всей своей напускной серьезностью выслушала перечень обязанностей на ближайшее время. Ходить хвостиком, наблюдать, запоминать. Вроде ничего сложного. Услышав, что ты можешь поохотиться попозже еще раз, ты довольно улыбнулась, вскакивая с насиженного места. Интересно же посмотреть, как охотиться опытный соплеменник! Принюхавшись, серый кот указал тебя взглядом на корни древесного исполина, тут же принимая охотничью стойку. Восторженно замерев, ты с благоговением наблюдала за каждым действием старшего кота. Вот это да! Легкий отточенный прыжок, и вот уж он приземлился около незнакомого зверька. Тот хотел было уйти, но от такого охотника не скроешься!  Вдохновившись, ты сделала несколько шагов в сторону, при этом боковым зрением следя за учителем, чтобы не просек твою преждевременную аферу. Чуть-чуть обойдя огромное дерево, ты принюхалась к его корням, но тут ничего не было. Мышиный помет! Разочарованно развернувшись, ты снова направилась за Птицеловом, чтобы краем глаза заметить его стремительный подъем на платан.
– Эй! Давай тащи… - неожиданно услышала ты над головой приглушенный голос зеленоглазого. Ой! Поняв, что от тебя требуется, ты белкой подскочила к стволу, слегка неуклюже впившись в его узловатую кору холеными белыми коготочками с легким розоватым отливом. Ненатренированные лапы протестующе отдались болью в основании когтей. Но, поморщившись, ты лишь продолжила подниматься еще быстрей. Ведь Птицелов вон, совершенно недалеко, значит это будет не сложно. Подобравшись к учителю, ты растерянно посмотрела на него. Да, конечно, ты могла попробовать подтянуть его, но если сравнить его габариты и твои. Мда... негусто. Однако, несмотря на сомнения, ты перегнулась через ветку, ухватит его зубами за серую шкуру на плече. До холки ты не доставала физически. Поморщившись, ты изо всех сил потянула на себя. Тяжелый, зараза, а на вид такой худой! Когда кот сам смог наконец подтянуть свою тушу на ветку, ты облегченно его отпустила, пытаясь успокоить сбившееся из-за волнения дыхание.
- Чем ты сегодня завтракал, целой тушей кролика, что ли? А на вид такой костлявый! - не помедлила пожаловаться ты. Пусть знает, что весит далеко не как пушинка!

Отлично, развратница-судьба, отлично! Ты довольна? Жасмин и Неясыть неторопливо шли. Снова вместе. Сердце белошёрстной кошки то пропускало парочку положенных ударов, то навёрстывало те в умноженном размере. Юница хотела провалиться сквозь снег, и в то же время, прижаться боком к боку крепкого воителя. Как тогда. Мечась меж двух огней белая старалась не смотреть на предмет тайных чувств. Хотя, каких там тайных. Раз уж даже до детской дошли слухи обо всём произошедшем. – «Всё, надо срочно разделиться, я так не могу», - пискнул мозг, здравый рассудок же снова отправился на курорт, предпочитая отмолчаться. – «Не могу», - просто и лаконично отвечало сердце. Не может что? Разделиться с Неясытью? Забыть его? Разорвать переплетение нитей судьбы? Всё это. Притом, сразу.

- Нам придётся разделиться, - неохотно протянул разноглазый предмет вожделение. Лёгкое касание макушки, пламя в душе, - но я вернусь, когда поймаю хотя бы одну неосторожную пташку, - точно! Охота, как она могла забыть! – «Нет, я только о нём и думаю, надо сосредоточиться. Ну же, Жасмин», - чуть ли не со слезами смущения упрашивала себя белоснежная. Вдруг, чуткие белые локаторы уловили шорохи, доносившиеся из пучка травы. Мышка. Развернувшись, кошка опрометчиво бросилась на перепуганную насмерть животинку, та, естественно, была такова. – «Какая же я глупая», - уши прижались к голове, а хвост дрогнул. Нет. Правда, что за идиотизм, бросаться на добычу, производя кучу лишних звуков? Она должна была принести добычу в племя, а воздухом, как известно, не прокормишься.

Вот! Новый шанс, небольшая пичужка искала себе червячка в траве, не подозревая о дислокации горе-охотницы. Жасмин, помедлив на секунду выпрыгнула пройдясь когтями прямо по птице, но та, воспользовавшись минутной заминкой юницы попыталась ускользнуть. Не вышло.
- Спасибо, предки, за добрую охоту. Примите душу этой птицы, пожалуйста, - тихонечко пробормотала Жасмин, понимая, что где-то поблизости может охотится Неясыть. Услышит ведь. – «И подумает, что я слишком мягкая», - ужаснулась мысленно голубоглазка.

А Зола справлялась, с неповторимым упорством следуя за длиннолапым котом, что уже привык к таким маршрутам. Да, если быть честным, то и не к таким маршрутам он привыкал. Так что для него, это была просто вечерняя прогулка, чтоб спалось хорошо, а вот для молодой ученицы, что только-только выбралась из детской - это было самое настоящее испытание, требующее выдержки и упорства. А оно в ней было, так что Щит лишь с удовлетворением отмечал этой про себя, продолжая держать направление к Древу Восхождения, на котором проводилось одно из самых важных испытаний, от которого зависело посвящение кота в воители.
- Мы будем учиться лазать, верно? - раздался на удивление спокойный голос, хотя глаза ученицы и выдавали ее нетерпение с некоторыми искрами любопытства.
"Надо будет научить ее скрывать свои эмоции и показывать глаза такими, какими их хотел бы видеть собеседник. Например сейчас, я хотел бы увидеть в ней некоторые нотки активности, а в них лишь скованность. Не интересно так. Но этим я еще займусь, поверь. Пусть ты останешься все такой же серьезной, ты будешь похожа чем-то на меня. Дай мне лишь немного времени и все будет. А сейчас я буду вынужден тебя немного обломать и отправить спать, ибо у нас с тобой на завтра будет план с тренировками. Прости, дорогая, но тебе придется умерить свой пыл. Ночь слишком быстро подкралась к нам с тобой. А наши глаза немного хуже видят в темноте и если ты будешь падать, я могу не успеть тебя поймать...."
-Нет, Зола, не сегодня. Слишком темно. Наши глаза не приспособлены для четкого ночного  видения, поэтому, если бы ты падала и я бы не успел тебя поймать, то в лагере мне Звездолом и твои родители поотдирали все конечности. Или же, просто меня убили. - он пожал плечами, окидывая ствол дерева задумчивым взглядом. -Уверен, что тебе много кто рассказывал об этом дереве. И уверен, что ты уже знаешь, что скоро настанет время, когда тебе предстоит одержать верх надо мной в сражении на этом самом дереве. Но об этом попозже. Я привел тебя сюда, чтоб кое-что узнать, а потом отправить в лагерь. - из его взгляда исчезла всякая лукавость, да и улыбка сошла с губ, от чего его морда действительно стала похожа на змеиную. -Так как ты моя ученица, то должна кое-что для себя узнать. Точнее, мы должны знать кое-что о друге. Для начала, я хочу предупредить тебя о одной из важных деталей, дорогая. Но прежде, я хочу получить от тебя обещание, что разговор останется между нами. Обещаешь? - кот с серьезным взглядом смотрел на кошку, в нем не осталось ни тени от того задорного и оптимистичного кота.

-Нет, Зола, не сегодня. Слишком темно.
Все мое веселье, словно ветром сдуло. Ну зачем он портит мне настроение в самый неподходящий момент? Хотя в какой-то степени Щитомордник прав. Если я свалюсь  с дерева, то подведу его, а разве мне этого хотелось? Думаю, что нет. Поэтому я лишь пожала плечами и отвела взгляд, стала его слушать.
Наставник говорил загадочным голосом, что меня немного насторожило. Я навострила свой слух. Он сказал, что когда-то мне предстоит победить его в сражении. Но как оказалось, он привел меня сюда не для того чтобы провести тренировку, а для чего-то другого. И это меня немного испугало. Мне было страшно слушать его. Во взгляде наставника я видела злобные искорки? Нет, он смотрел на меня так же, как змея и это заставляло меня вздрагивать.
-Так как ты моя ученица, то должна кое-что для себя узнать. Точнее, мы должны знать кое-что о друге. Для начала, я хочу предупредить тебя о одной из важных деталей, дорогая. Но прежде, я хочу получить от тебя обещание, что разговор останется между нами. Обещаешь?
Эти слова повергли меня в шок. Чего ты от меня хочешь? Что тебе надо? Кто ты такой? Пару минут назад ты вел себя, как новоиспеченный воитель и все время улыбался, а теперь ты превратился в змею.
Я с полминуты смотрела на Щитомордника, как на бешеного одиночку, а потом нахмурилась и зашипела:
- Вот сначала расскажи, а потом я подумаю, дать тебе обещание или нет! А то не нравятся мне твои слова. - я гордо вскинула голову, пусть узнает мой настоящий характер. Я никому не дам мною командовать. Но этот кот так на меня посмотрел, что я фыркнув, все таки согласилась.
- Хорошо, обещаю. Только долго не тяни.

Он услышал её шипение, что сопровождалось речью, вызвавшей в нем едва ли не смех. Но он продолжал сидеть с серьезным выражением морды, смотря с холодной суровостью на ученицу, что с таким тоном посмела наехать на "его высочество". Ох, если бы она знала, как же подмывало сейчас Змея утратить всю свою оптимистичность, включая режим "зло", дабы окропить бурую красу колкими и едкими фразами, способными довести ее до состояния, что тянет в драку. И если бы она на него накинулась - проиграла бы, врат ли сумев нанести хоть один удар. Но, увы, она из его племени - это раз. Она дочь его брата - это два. И она его ученица - это три. Так что, сегодня все играет ей на руку. поэтому стоит продолжать держать себя в лапах. Правда, нужно все же намекнуть ей, что если нужно будет, Щитомордний не побрезгует и лапоприкладством, дабы научить ее манерам и тому, что ее колкий язык брошенный в сторону некоторых личностей, может привезти ее в могилу.
-Для начала, - черная бюровь кота едва видно поднялась вверх, от чего его выражение сменилось на угрожающе-хитрую. Если бы тут был Февраль или Волкодав, то не сложно было бы уловить в этой манере скрытую угрозу. -Я хочу чтоб ты знала, что не следует принимать меня как добродушного котика, приветливо улыбающегося каждой грустной мордашке. Да, возможно, я часто веду себя словно дурак и добряк, но те, кто знает меня достаточно, наслышаны и о другой моей стороне. Поэтому, я довольно сильно удивился, услышав, что Звездолом доверил тебя мне. - он на миг задумался, как бы отвлекаясь от сути разговора. -Но знаешь, может оно и к лучшему. Так вот, к чему я. Постарайся быть рядом со мной мене грубой. Я знаю твой воинственный характер и он мне нравится. он, можно сказать, идеален! Но ты должна научится контролировать себя или без контроля ты просто умрешь, как жалкая мышка. - печальная моська теперь была нацеплена на его морду, но глаза все еще блестели холодом. Я не буду просить полного повеовения, ведь сам ненавижу, когда мной пытаются командовать. Мне легче самому это делать. Но я жажду, чтоб ты внимала едва ли не каждому моему слову во время тренировок и если я скажу тебе упасть мордой в грязь, то, надеюсь, ты так и сделаешь, не требуя объяснений. Только это обеспечит мне уверенность в том, что ты слушаешь и что ты понимаешь. Так. про побеги из лагеря я уже говорил.... Ах, да... Раз ты моя ученица, то, надеюсь, никогда не будешь при мне упоминать Звездное Племя, либо же, мой завтрак будет выплюнут тебя на лапы. - милодушно улыбнувшись, Змей усмехнулся. - Вопросы?

"Ох, уж эти самоуверенные котята, что еще не сталкивались с настоящими угрозами в своей жизни. Неужели, она думает, что с ее характером ей будет подвластно все? Неужели она думает, что ей не нужно будет счастье? Глупая, глупая кошечка.... Вскоре ты увидишь, как у твоих сверстников будет появляться любовь и как во круг них будут виться ухажоры. А ты... С таких характером, тебе будет обзавестись ими сложно. Так же, как и друзьями. И ты быстро падешь, не успев доверится кому-то. Возможно, что лишь братьям и сестре, что вскоре тоже отвернутся от тебя. И, возможно, тебе будет очень печально. А остальном - безразлично. Ты, твоя судьба, твои печали - всем будет все равно. И все из-за твоего характера, мой мохнатый птенчик. И буду только я, что видеть сейчас твою спину и едва сдерживает порыв накинутся на нее, выпуская потоки крови на волю и лишая твою душу покою. Хехе, почему же мне так хочется, но одновременно и не хочется убить тебя? Наверное, все это доля доброты, что все еще плещется в сознании. А может, это просто желание посмотреть, что будет дальше? Наверное... Забавно, что первая тренировка у нас прошла именно так. Мы, вроде с дичью и все хорошо, но я уже ощущаю, что что-то не так. Что-то будет. И этот спектакль не принесет ничего хорошего..." - он лишь качнул головой, словно подтверждая угрюмость его последней мысли. Эх, что поделать, что поделать? Хотелось бы, конечно, повернуть все немного в другое русло, но, увы, не выйдет. Да и, будет ли в этом смысл? Скорее всего нет. Скорее будет просто нужно, ужасно нудно. И эта нудность сведет кота в могилу. А не хочется. Очень не хочется. Можно же просто наслаждаться тем, что есть сейчас. А что будет завтра? Не важно. ЧТо будет завтра, будет лишь завтра. Смысл заглядывать в будущее, когда есть настоящее? Определенно смысла нет. Совсем нет. Тогда, надо ли вообще думать о будущем? Надо. Кому-то - надо. Ему же - нет. Ему хорошо только сейчас, когда идет этот день. А остальное все пустое. Все наживное. Достаточно лишь наслаждаться, как сейчас, хотя мелькает луч "негатива" между ним и кошкой, шагающей немного впереди, стоит все равно наслаждаться. Хотя бы тем, что он ее не убил.

Это был один из обычных дней, когда мне сказали, что я иду в патруль. В этот раз все по старинке — я и Щитомордник. Жалко конечно, думала поставят снова с отцом, но неважно. Сегодня мы шли к Древу Восхождения. Это одно из тех мест, которое меня по истине удивляло, каждый раз зачаровывая своими размерами. Интересно, а я смогу забраться на самую верхушку? Было бы не плохо, но сегодня охотничий патруль, а не тренировка. Но я надеюсь, что в скором времени у меня будет последнее испытание, и я смогу доказать всем, что достойна звания воительницы Древесного племени. Я обогнала наставника и помчалась вперед. Хотелось скорее увидеть эту громадину.

Солнце ярко святило с небес, но его лучей было не достаточно, чтобы растопить снег. Началась весна, а снег до сих пор лежит на земле. Но в том-то и дело, что она только началась, так что в скором времени снег начнет стремительно таять, появятся грязные лужи, через которые невозможно будет пройти. Я не очень была рада этому. Мне еще хотелось зимы, но чтобы она наступила придется ждать окончание весны да еще и целые лето с осенью. Честно не хочу. Зима мне больше по душе. Я привыкла к морозу, привыкла к снегу, да к тому же зима мне по душе, ежели другие времена года.

Добравшись до Древа Восхождения, я сразу увидела жаворонка, который сидел на нижних ветвях платана и время от времени подавал тревожный голос. Я бросилась вперед, стала забираться по стволу, но неудачно поставила лапу, та скользнула по коре. Послышался треск, щепки полетели в разные стороны, тем самым спугнув жаворонка. Я не хотела упускать птицу, поэтому стала забираться дальше, но не успела, жаворонок улетел.

Разочарование, которое длилось не долго. Затем, над моей головой послышалось пение какой-то птицы. Я подняла голову и увидела вьюрка. Но прежде чем поймать его, я посмотрела, что делает мой наставник. Но он только подошел к дереву, наверное сейчас он будет наблюдать за моей охотой, а значит надо показать себя только с лучшей стороны.

Я забралась на ветку выше, а потом еще, пока не достигла того уровня, на котором находился вьюрок. Высоковато. Оказавшись на ветке, я присела и прыгнула на вьюрка. Но я не могла прыгать прямо на него, иначе после
этого мне пришлось бы приземляться на землю, но тогда бы я получила травму. Поэтому я прижала его лапой к ветке, а потом прикончила укусом в шею. Затем быстро спустилась на землю. Оставив птицу у корней платана, я стала охотится дальше. Почуяв мышь, я хотела пойти по следу, но запах был перебит другими запахами, а учуять во второй раз у меня не получилось.

Я виновато посмотрела на Щитомордника, хотя внутри все трепетало от раздражения. Интересно, какой раз я так проваливаю охоту? Взяв пойманного вьюрка, я пошла в лагерь, огорченная неудачами.

Кол терпеть не мог оттепель: становилось сыро, влажно, грязно, слякотно, одним словом - противно. Тщательно следящий за состоянием своей шерсти воитель испытывал настоящий стресс: приходилось вылизываться чуть ли не каждый час, и даже лазание по деревьям не спасало от темных лап и забитых соринками когтей.
В поисках более-менее чистого места Кол вышел к Древу Восхождения. Древо было знаковым, важным для Древесного племени - ни один воин не представлял себе жизни без этого символа силы и верности. Древо олицетворяло всё самое лучшее, что было у Древесных воителей: мудрость, древность рода, силу воли, упорство. К сожалению, Колу так и не было суждено его покорить.
звездолом не стал настаивать на прохождении инициации - к великому сожалению Колколапа. Ему казалось, что восхождение на Древо - обязательный этап для всех верных воинов его племени, однако никто не требовал подобного подвига от Кола... Из-за этого серо-полосатый чувствовал себя неуютно; казалось, ему чего-то не достает.
Что ж, сейчас - самое время добить невыполненные дела прошлого. Пусть его наставника и предводителя рядом нет, ничто не мешает доказать самому себе, что он может покорить дерево, как до этого делал каждый оруженосец племени.
Собственно, восхождение оказалось совсем не трудным делом - удобный путь к верхушке проложили до него целые поколения учеников. Кол легко находил опорные ветки и крепко цеплялся за кору дерева. Отметины его когтей были шире и глубже, чем старые метки оруженосцев.
Спустя всего полчаса ловкий Кол оказался наверху. Ничего особенного он не почувствовал, что было отчасти странно.
Вид открывался изумительный: казалось, что ты повелеваешь маленьким и таким невысоким лесом; чувствуешь себя круче, чем орел, парящий в небесах и зорко высматривающий жертву; подобные эмоции остаются с котом на всю жизнь...
Но Кол не стал задерживаться на вершине - излишним романтизмом он никогда не отличался; вот и сейчас победила педантичность. Кот стал охотиться: он не был каким-то раздолбаем, который от балды лазает по лесным старикам и задаром теряет свое ценное время.
Кол охотился тщательно, умело маскировался в позеленевших ветвях, долго выжидал добычу - и, конечно, его усилия были вознаграждены; пусть кот упустил из лап такую желанную добычу, как филин - не получилось Колу удержать крупную птицу в лапах, вырвался серый угрюм - он поймал самку-иволгу, длинную, зеленую, успевшую клюнуть его в нос (болезненно, но терпимо), и маленького серьезного воробья, высматривавшего подругу.
Кол никогда не был доволен уловом, если только ему не попадался заяц или косуля - по-настоящему добрая добыча - однако сейчас он решил, что этого хватит, и побрел в лагерь.

Весна. Нет. Это не похоже на весну. Это уже какое-то лето. Все птицы уже вернулись в лес и распевали свои веселые песни. Пышная трава зеленела везде, куда можно было наступить, а деревья успели одеться в зеленую шубку, великое дерево важно одело сочную листву. Ах, а когда-то, на этом месте она познакомилась с Ягодником, братом милой Тихони, которая уже напала на запах мышки. Эх, сейчас не время любоваться. Они с ученицей пришли, что бы поохотится.
Сегодня я покажу, как надо охотится. - с этой мыслью она, словно зайка спряталась в траве и уже начала подкрадываться к небольшой овсянке. Шаг, и еще шаг, и птица уже так близко. Прыжок, неудачное приземление возле птицы, ушиб, но кувырок "спас" добычу и та оказалась прямо в лапах охотницы. Придавить и быстро прикончить укусом в горло. Нея достала свою голову из травы и поглядела на кареглазку. Та раздосадованно опустила хвост, но из-далека не было видно эмоций, которые передавала мордочка.
Бедняга. Надеюсь, она сможет поймать кого-то другого. - Неясность словно накаркала. Через некоторое время Тих опять нашла запах и пригнувшись пошла по нему.
Молодец. Только хвостик можно чуть ниже опустить. - а в это время наша героиня уже нашла новую цель - гнездо. Аккуратно раздвинув листья та очень тихо охнула. Птичьи яйца! Голубоватые, в бурых пятнышках.
Щур! - она просто не могла сдержатся. Ведь эти птицы начинают плодится в июне, а это начало лета! Хотя до сезона Зеленого Клена осталось всего-лишь несколько дней, то странноклювая птичка смогла поспешить. Но было еще кое-что странное. Почему именно платан? Ведь они обычно живут в ельнике, на территории Речного племени.
Да что не так с этими птицами!? - пока Нейка думала прилетела мать. И она была явно не в восторге. Зрачки нашей героини сузились и сначала в глазах явно выражался страх, а потом и ярость, мол, это моя добыча, проваливай! Птица и слушать не хотела Неясность и только злобно стукнула клювом по полосатой головке. Чуть не оступившись Нея все-таки прикончила щурку. Она услышала тихой писк и от внезапности чуть не выронила добычу.
-Тихоня! - воскликнула полосатая. - Ты в порядке? - она волновалась не столько из-за того, что Ягодник за сестру не просто разорвет отношения, а убьет и даже хоронить не будут, а из-за того, что она - ее ученица. Такая маленькая. Точная копия Неи. Только у шерсти цвет другой.Она высунула голову и успокоилась. Тихоня благополучно спустилась с дерева и собиралась уходить.
-ПОДОЖДИ! - и серая быстро опустила вниз щура, яйца и заскочила за овсянкой, спрятанной в траве и за счет своих длинных лапках быстро доскакала до ученицы, прося помочь донести добычу до лагеря. Ух, сегодня будет пир!

На рассвете Кол, умывшись и откушав, внимательным взором окинул лагерь. Ранние патрули уже ушли, большая часть воителей и оруженосцев еще спала – и одна Тихоня, которую Кол и не с первого раза увидел (ее почти полностью скрывала свеженаполненная куча с едой), уже была на лапках.  Кол кивнул выглянувшей из палаты целителя Алоцветик, предупредил врачевательницу, что заберет её сводную сестру, и окликнул Тихоню:
- Иди сюда.
Кол посмотрел на оруженосца сверху вниз, придирчиво ее осмотрев. Раньше у него как-то лапы не доходили заняться маленькой кошечкой – а она, между тем, наполняла его думы тяжелыми переживаниями о вырождении племенного стандарта. 
Черт, да что такой маленький воин будет делать в племени? В бою пользы – никакой. Отбросят, как котенка. А бойцы нам нужны.
И всё же… наверное, можно было найти какие-то положительные стороны в ее относительной карликовости. Именно потому Кол и решил сегодня взять Тихоню с собой на охоту – нужно было разобраться, с чем есть эту кроху, и как ее можно использовать для процветания племени.
- Мы с тобой пойдем к Древу. Время для испытания еще не пришло, но тебе не помешает немного потренироваться. А вечером Нея отработает с тобой боевые приемы, - слегка брезгливо поморщился Кол и, не дожидаясь от Тихони положительного ответа, развернулся.
Кол спешным шагом дошел до Древа (пусть Тихоня приучается к размашистому шагу ее больших сородичей – она не должна кому-то уступать по любым показателям!) и обернулся на идущую позади кремовую кошечку. Прищурился. Перевел взгляд с нее на Древо и обратно. Вздохнув, подошел к котенку и бесцеремонно схватил ее за шкирку.
- Не спорь, - пробурчал Кол сквозь зубы, поудобнее перехватывая кареглазую кошечку за кожу на загривке. – Ты битый час будешь на верхушку забираться или не заберешься вовсе. А я не хочу покрое пятно с корней счищать.
Может, Кол и говорил с Тихоней начальственно-грубо, но держал он ее бережно и, забираясь на Древо, старался держать кошечку так, чтобы ее не проткнуло какой-нибудь случайной веткой.
Добравшись до вершины огромнейшего дерева леса, Кол поставил ученицу за широкую ветвь и уселся чуть ниже, так, что оказывался с ней на одном уровне.
- Я думаю, Нея уже рассказала тебе о традициях нашего племени. Ты сидишь сейчас на величайшем из  деревьев леса – Древе Восхождения. Именно сюда тебе надо будет забраться, когда ты будешь проходить испытание воителей. – лаконично описав малышке важнейшее достояние родины, Кол скользнул равнодушным взглядом по красотам, открывавшимся с высоты старого исполина.
- Я хотел поговорить с тобой. Расскажи, что ты думаешь о своей наставнице, - вдруг спросил Кол, спокойно улегшись на закачавшейся ветви. Тут, на вершине Древа, никто не мог услышать, как Кол прочищает юному поколению  мозги. – Чему она тебя учит?
Кол внимательно выслушал кошечку и сказал:
- Мне важно, чтобы ты поняла, как важно быть преданным в Древесном племени. Твои… - легкая заминка в попытке подобрать толерантное выражение, - …некрупные габариты едва ли можно назвать хорошими исходными данными, однако главное – это не внешность и сила, а мораль, вера в себя и… и ловкость, конечно. Древесные коты издревле славились своим умением покорять вершины, недоступные тупым рыбомордым. В принципе, твоя компактность можно обыграть, как полезное умение: тебе проще прятаться, легче незаметно подобраться к жертве… или проскользнуть под живот противника. Еще важно, что в бою тебя никто не станет воспринимать всерьез – а, значит, неожиданность на твоей стороне.
Да что я говорю? Она все равно не сможет сражаться в одиночку – только в паре.
- Ладно, - вздохнул Кол, - покажи мне, как ты умеешь охотиться. Добывать пищу для племени – твоя первая обязанность, Тихоня.
Кол поохотился вместе с малышкой и быстро, хоть и слегка неловко (добыча постоянно вырывалась из лап) поймал жаворонка и ворона, показав Тихоне, как можно поймать птицу в воздухе – и не упасть; крошечный крапивник, как назло, сумел клюнуть его в нос – и Кол посчитал нужным подметить:
- Видишь; крапивник маленький, но именно поэтому он сумел ранить меня, тогда как большой и клювастый ворон только попытался улететь, крича от страха. Залог успеха – это храбрость и ловкость. И то, и другое в избытке есть у членов нашего племени… единственная причина, по которой мы не можем преуспеть – это соседи. – Кол помрачнел. – Помни: рыбомордые – наши враги. Равно как одиночки или степные звери. Никогда не доверяй ни тем, ни другим.
Колу пришлось совершить два захода, спустив вниз сначала Тихоню, а потом – свою добычу. Уже возвращаясь с вороном в зубах, Кол случайно заглянул в дупло близ вершины - и увидел там пустое грязное гнездо с одиноко лежащим пером.
Внизу Кол, желая закрепить свои наставления подарком, вручил Тихоне найденное перо кукушки: 
- Держи. Будь хорошим воином племени.