>>Тёмный лес

Утренняя заря бросала тусклые отблески, искрами вспихивавшие в глазах бегущей кошки.

Порой она останавливалась и искала взглядом Пепелицу. Сперва исчезновение бывшей наставницы показалось кошке какой-то частью задания, элементом испытания её верности Банде и твёрдости лап. В таком случае, думалось Щербатой, посланнице следовало бы вернуться, едва всё было окончено, по крайней мере, когда ученица ушла по ручью. Это казалось логичным, и травница ждала бурую кошку в лесу, решив заодно утолить внезапно нагрянувший голод. Обнаружив у самых лап следы ящериц, она разыскала одну, ненадёжно укрывшуюся под корнем сосны. Однако прихлопнуть животное лапой не удалось, коготь Щербатой только вонзился в хвост, а тот, конечно, рептилия немедленно отбросила и забилась в глубокую щель у дерева. Травница решила попытать удачи выше. Порой ей удавалось влезть на сосну, а на этой привыкшие ко мраку глаза различали небольшое дупло. Ученица хорошо оттолкнулась от земли и вцепилась когтями в кору. Рывки вверх давались ей тяжело. Ствол становился слишком скользким, движения не были привычны. Но до дупла доползти получилось. Щербатая сосредоточилась, насколько возможно удобно устроилась, обхватив дерево, и запустила когтистую лапу внутрь. В дупле началась какая-то паническая возня; ученица травника кое-как вытолкнула трепыхающийся ком, цапнула его второй лапой... И полетела с сосны вниз, тяжело переворачиваясь в воздухе, чтобы не упасть на спину. Лапы она всё же слегка ушибла. Находка из дупла оказалась буроголовой гаичкой. Мелкой птахи Щербатой показалось недостаточно. Не желая больше иметь дела с соснами, она нашла лиственное дерево и обнаружила на одной из нижних веток спящего дрозда. Тот очнулся с приближением хищницы от дрёмы, но попытка вырваться из зубов не увенчалась успехом.
Пепелицы всё не было, надлежало, видимо, вернуться одной. И Щербатая побежала, не желая тянуть с возвращением. Отвлекшись на охоту, она ненадолго избавилась от сжигающих изнутри ощущений, поселившихся в мыслях перед этой вылазкой, но теперь они возвращались. Травница неутомимо работала лапами, пытаясь вылить в движение огненную реку, плещущуюся в голове. Оказалась ли она слабее других бойцов, что уже из-за гибели одного племенного так воспалился разум? Как бы оно ни было, задание выполнено, дальше пусть судит Тесса. Щербатая слишком привыкла оглядываться на старших, прозевав момент, когда сама сделалась взрослым бойцом. Пора избавляться от этого и принять, что над ней давно уже стоит не любой взрослый кот Банды, а лишь владетель, посланник и члены Триумвирата.
Она уже давно перестала быть ворчливой тенью старика из ложбинки.
Над поляной плыл светлый туман, между соснами в небе угадывались первые знаки  утренней зари.
Не медля с докладом о вылазке, Щербатая прямиком отправилась к жилищу владетеля. Отчитываться должна была посланница, но едва ли кошка пропустила за охотой отход наставницы к лагерю.
- Могу доложиться? - нерешительно мяукнула травница, замявшись у входа. Тьфу. Это никогда не было её работой, и с Тессой она не говорила... Во всяком случае, последней беседы ученица припомнить не могла.
- Операция выполнена, - грибы болотные, ну почему у неё так криво подвешен язык?! - Но по завершении я потеряла из виду Пепелицу и не знаю, где она находится сейчас.