Главная поляна была переполнена шумом, неизвестно откуда взявшимся. Впрочем, Мускатника это ничуть не смущало. Он любил беспорядок и громкие голоса. Возможно, именно поэтому предпочитал проводить свободное время именно на оживленной главной поляне, а не в палатке оруженосцев.
Было уже довольно-таки прохладно. Небеса, в другие сезоны голубое или даже желтовато-оранжевое, сейчас было светло-серого оттенка, с тяжелыми тучами. Кажется, у кого-то сегодня будет дождь. Вот блин. Трава уже пожелтела и местами вовсе исчезла, а ельник, видневшийся за границами лагеря, угрожающе чернел. Он, слава Звездным предкам, всегда оставался при своих иголках, но в каждое время года выглядел по-разному. В сезон Цветущего Камыша, например, это была спасительная темно-зеленая тень, в Замерзший камыш, который был не за горами, представлял собой огромный лес почти травянистого цвета, красивый, но холодный  и опасный. Но, в любом случае, ельник был нужен им. Там можно скрыться, там можно охотиться, там можно просто гулять. Но что-то мы отвлеклись.
Лениво взглянув на тусклое солнце, не сумевшее спасти своими лучами унылый пейзаж, Мускатник поднялся на лапы и потянулся. Он сегодня почти не выходил из лагеря, что не есть хорошо. Но в оправдание можно сказать, что у кота был один из его "ленивых дней", когда ученик мог только валяться и представлял собой малоподвижную рыжую массу. Все вокруг суетились, охотились, играли и общались. А Мускатник не хотел ничего. Ну, разве что есть. Но пока нельзя. Эта схема уже была продумана до мелочей - ничего не делать, а вечером унылой тенью слоняться вокруг ужинающих, всем своим видом показывая, что "О, горе мне, голодному и ленивому! Как я мог не поохотится для племени!". Его жалели и предлагали пищу, мол, ничего, со всеми бывает. И  Мускатник не выглядел тунеядцем.
—Ну разве я не умничка? - сам себя не похвалишь - никто не похвалит.
- Эй, лентяй! - Серьезно? Он читает мои мысли? - Поди сюда.
Оруженосец повесил хвост и без энтузиазма потащился к наставнику. Нет, правда, этот воин всегда умел подпортить ленивый день!
- Дааа... - аки зомби, протянул кот, - Смотри, как я спешу.
Учитель только качнул головой. За две луны он уже успел привыкнуть к своеобразному юмору своего подопечного.
- У меня есть для тебя задание, мелкота, - Мускатник ухмыльнулся. "Мелкотой" его называл только наставник, хотя кот уже практически догнал его в росте и через пару лун обещал быть настоящим богатырем. Это был своеобразный намек, что рыжий еще подросток, а не воин. И рыжий понимал. Он был хоть и не самый сообразительный в племени, но и не тупой, - Будет проверка.
Мускатник резко вскинул голову, да так, что у него хрустнула шея. Неохота мигом отступила, дав место азарту и гордости. Его уже проверяют! Наверное, его посвятят в воители раньше других. Он же, в конце-то концов, сильнее. Наконец-то, вот Подсолнух обзавидуется! С этим фруктом у них было вечное соперничество, буквально с детской.
- ... в паре с твоим братом.
Настроение Мускатника упало на пару делений вниз с отметки "Жизнь прекрасна" на отметку "Жизнь - мышиный помет"
— С Ветерком? Пожалуйста, Ветерок, будь моим напарником. Я люблю тебя, черт возьми, только будь моим напарником!
Но взгляд учителя ясно говорил, что это не Ветерок.
- Нееет... - уныло попросил Мускатник
- Да, - Да он же внутренне ржет надо мной!, - Не опозорь меня, мелкота.
— Ты предатель, Ветерок. Я верил тебе, а ты...
Мускатник оглянулся, ища глазами напарника. Что ж, задо будет шанс доказать этому всеобщему любимчику, кто тут круче.

О, а вот и он - драгоценный брательник, крупный и широкоплечий, как сам Мускатник, да с такими же глазами. Но на этом сходство заканчивалось. Рыжий дернул уголком рта. Это всегда было несправедливо - они во многом похожи, но в глазах соплеменников Подсолнух, кажется, выглядел в более выгодном свете - благородный, трудолюбивый и добродушный. Чудо-ребенок, ей богу!
- Что-то ты подозрительно счастливый, дружок, - Мускатник насмешливо ухмыльнулся, толкнув его плечом в знак приветствия, - Так не терпится продуть мне?
А знаете что? Рыжий начал осознавать, что с выбором соперника ему повезло. Этот вислоухий парень слишком много о себе думает, и пора разрушить его маленький идеальный мир. Откровенно говоря, Мускатника больше всего раздражало не самолюбие Подсолнуха - этого-то у него самого было в достатке - а то, что брат считает себя лучшим в помете. И иногда складывалось ощущение, что так думал не только он, но и добрая половина Речных котов. Мускатник, наш не-совсем-маленький эгоцентрик, был с таким мнением абсолютно не согласен. И практически с детства жаждал доказать, кто тут на самом деле по-настоящему хорош.
Только вот, кажется, Подсолнух был такого же мнения. За исключением одного пункта - если рыжий оболтус хотел опровергнуть мнение большинства, то его родственник обязательно постарается доказать его. Мускатник приподнял голову и расправил плечи. По крайней мере, он лучше в одном - парень отличный актер, и за словом в карман не полезет. Так что, даже если он и проиграет, то, будем надеяться, сделает это достойно. И не попытается стукнуть Подсолнуха в приступе "справедливости".
Рыжий немного наклонил лобастую голову и слегка прищурил глаза, так что казалось, несмотря на одинаковый рост, что он смотрит "свысока". Его морда выражала довольство и даже некоторую насмешку, будто говоря: "Чувак, ты серьезно?". Это фирменное выражение морды кот использовал, когда хотел наглядно показать, что он круче гор и крутых яиц, а все остальные - так, мелкие неудачники. Даже когда это было совсем не так. Можно сказать, ученик так самоутверждался.
- Тааак, - свое любимое "тааак" он произносил всегда как "тыык", растягивая слово, - Что у нас? Драка? Охота?
- В любом случае я тебя выиграю, любимый ты мой братик.

Мускатник, в одно мгновение прокрутив в голове подробности той истории с "Лисьей Головой", дернул носом и растянул губы в ухмылке, слегка прищурив глаза. Что ж, было действительно весело, ничего не скажешь. Вообще, та навязчивая идея под названием "заставить брата почувствовать себя идиотом" все еще прочно засела в лобастой голове рыжего. И никто не мог избавить кота от нее, так что приходилось либо мириться с моральным проигрышем, либо сражаться. Как вы понимаете, проигрывать Мускатник не любил.
- Я уже уверен, что сегодня вновь покажу тебе, кто у нас в семье главный, - прошептал Подсолнух на ухо брату, заставив того дернуть плечом и сдвинуть брови, несколько раздраженно глянув на бело-рыжего. Ах ты ж хитрый хвост, запугать меня вздумал?
Как всегда, Мускатник быстро пришел в состояние азартного возбуждения и невыразимой, глубоко скрытой жаждой мести за все те разы, когда Подсолнух выигрывал в их маленьких семейных соревнованиях. Конечно, их было ровно столько же, сколько и у рыжего, но парень не желал ничьи. Он должен быть абсолютным победителем. Он, он и только он.
- Вновь? Что-то я запамятовал, когда ты в последний раз выиграл? - тихо проговорил кот в ответ, криво усмехаясь себе в усы  и приподнимая бровь, - Мы оба знаем, кто сегодня победит. Это буду я, моя маленькая сестренка.
Наставники, кажется, устали ждать окончания перепалки двух оруженосцев, и один из них поведал братьям суть их соревнования:
-Сегодня, вы вдвоем отправляетесь на реку. Мы покажем вам место в котором вы будете рыбачить. Небольшой воспитательный момент, где вы должны будете показать, как усвоили прием ловли рыбы. - он на мгновение остановился, пристально взглянув на двух крепких учеников, - Заодно, посмотрим и как вы плаваете, это важно для Речного воителя. Задача ясна?
Вот черт. Великие предки, вы тоже за него, да?
Мускатник предпочитал драки охоте. Хотя, надо признать, плавать он любил. В этом помогали широкие плечи и сильные лапы, гребущие воду не хуже весел. Правда, Подсолнух был таким же. И охотился он прилежнее своего непутевого брата. Он, барсук его дери, делал все прилежнее своего непутевого брата. Ах да, еще рыжий не любил охоту потому, что в ней были правила, аккуратность и точность - то бишь вещи, абсолютно с Мускатником не совместимые. Вот сражаться - это да, это другое дело.
Нельзя, чтобы Подсолнух увидел недовольство своего брата, поэтому рыжий довольно поднял голову и утвердительно кивнул. Но вислоухий будто нарочно хотел вывести его из себя, поэтому тихо-тихо, чтобы слышал только брат, шепнул:
- Сегодня не твой день, - рыжий громко выдохнул, едва подавив желание стукнуть брата лбом.
- Мне не нужна удача, чтобы уделать тебя, малыш, - добавить последнее слово было жизненно важно. Довольный, что последнее слово осталось за ним, большой оболтус, расправив плечи, двинулся вслед за наставником к реке, месту их столкновения. Месту, где все решится.

На слова Муска Подсолнух лишь ненавязчиво улыбнулся.
- И не скалься мне тут, - мысленно пригрозил рыжий, гордо вскинув голову и тоже ухмыльнувшись.
Могло показаться, что эти двое подрастающий богатырей готовы в прямом смысле сесть друг другу на голову, только чтобы показать: "Я крутой, а ты - неудачник". В обобщенном смысле, это так и было. Но братья, когда не мерились силами и достоинством, были довольно-таки дружны, хоть и до невозможности разные. Объединяло их одно - гордость и любовь к авантюрам.
Оруженосцы не спеша двигались за Дубравником и Песчаной Дюной, которые, кажется, были рады забыть о двух буйных молодых котах, которых повесили на их шеи. Оно и немудрено - по крайней мере, Дубравник определенно был рад отдохнуть от рыжего ученика, из которого надо было едва ли не силой выбивать всю дурь. Правда, она, похоже, организовала там самопроизводство.
-Слушай, Мускатник, - рыжий, погруженный в отчаянные попытки вспомнить то, чем сроду не владел, - то бишь более подробные уроки охоты - вопросительно оглянулся, незатейливо приподняв бровь, - Я тут подумал, как ты относишься к тому, чтоб взяв Ветерка проверить одно место? Слышал я, что там можно поймать что-то стоящее. Да и, всегда было интересно посмотреть на...
Муск, вопреки своему обыкновению, не перебивал. Таким голосом Подсолнух говорил только тогда, когда замышлял новый способ насадить колючки себе на усы. Совместно с братом, естественно. Но когда бело-рыжий остановился, Мускатник немного скосил глаза в сторону и тут же поддержал спектакль соперника-союзика:
- Ну, ты знаешь, надо будет поговорить с наставниками после испытания, - ненарочно громко покивал артист. А когда Песчаная Дюна отвернула голову и продолжила свою взрослую болтовню с Дубравником, одобрительно кивнул брату, мол, продолжай, тихонько добавив:
- Актер из тебя, конечно, как из древесного рыболов.
-Я всегда хотел как следует изучить Светлолесье, правда, Песчаная Дюна не сильно рада этой мысли. Так что, я не думаю, что наши наставники дозволят нам свободно ходить по этим владениям. Тут уже не остается кроме как выбраться туда самим. - понизив голос, продолжил Подсолнух.
Муск непроизвольно расплылся в довольной ухмылке. Внезапно остановился и несильно постучал уже довольно-таки мощной лапой по макушке брата:
- Не ожидал , что твоя голова может выродить более-менее умную мысль. Я горд, Солнышко, я горд, - он поджал губы и одобрительно покивал головой, как иногда делали старейшины.
Да, девчонок лучше не брать. Они у них, конечно, смелые (Птицелапка - по-своему), но есть единственный и большой минус. Они, черт подери, девчонки. А вот Ветерок...
- Считаешь, он согласится? - Мускатник любил своего младшего брата. Хотя бы за то, что он младше, и что такого добродушного паренька, как Ветерок, просто невозможно не любить. Но он вполне мог рассказать об их приключении в благих намерениях, если начнет сильно волноваться.
Уже веяло влажным рыбным запахом с Реки, так что дело принимало самый нервотрепный для братьев поворот - испытание. Мускатник все еще отчаянно пытался вспомнить то, чеу его учил Дубравник и что он благополучно прошляпил, витая в своих мыслех. В одно ухо влетело - в другое вылетело.

Подсолнух немного раздраженно сверкнул изумрудно-зелеными глазами, а Муск расплылся в самодовольной улыбке. Он знал, что оба они - и старший, и младший - не могут терпеть ковыряние в собственных недостатках. Только вот рыжий умело этим пользовался, ни разу не упустив возможности опустить Подсолнуха, а самого себя вознести едва ли не к Звездным предкам. На морде первенца большим размашистым почерком было написано: "Пошел к черту". А Мускатнику нравилось вести себя так, будто он - старше, опытнее и круче. Пусть это была и не совсем правда.
- Главное, Артист, чтоб он ничего не рассказал родителями и Шиповнику. Не со зла же он это сделает, но лучше позаботиться, чтоб он наверняка пошел с нами, смекаешь? - Муск повел носом, напрягая голову и пытаясь придумать способ заманить Ветерка в путешествие. Не хотелось признавать, но выводы Подсолнуха почти всегда оказывались верными. Братец, как когда-то выразился один из взрослых котов, "зрил в корень". Рыжий тоже не прочь был бы "зрить", но, откровенно говоря, проницательностью он никогда не отличался. Да и шут с ней, с этой проницательностью.
Солн вдруг остановил его, и пару раз провел лапой по плечу лохматого брата. Мускатник сначала не понял, сто происходит и на какие-то мгновения решил, что бело-рыжий испачкался и использует его в качестве полотенца. Готовый уже дать брательнику по щам, Муск поднял лапу и угрожающе приоткрыл пасть, готовый разразиться гневной грязной тирадой, но осознал, что "Солныщшко" всего лишь... приглаживал вихор а кирпичной шкуре. От неловкости и разочарования парень даже сплюнул и, как только усердный перфекционист закончил свою работу, нарочно провел лапой по шерсти, едва касаясь той самой пряди. Готовая, она тут же вскочила прежнее место. Муск самодовольно и удивленно улыбнулся сопернику и продолжил свой путь.
-Тебе нужно поднапрячь мозги и придумать, как нам сделать так, чтоб точно уговорить Ветерка. А я пока подумаю, когда нам лучше всего превратить мою идею в жизнь. Смекаешь?
- Не тупой, - хрипло подтвердил паренек, сопровождая это кивком, - Наш Вет не откажется помочь в трудном путешествии.
Конечно, придется немного соврать. Но это все ради благих целей!
Оттолкнувшись лапой от выкорчеванной течением корневой системы, Муск приземлился рядом, когда Дубравник уже начал объяснения.
- ... и решили, что вы можете охотится на любую дичь в окружении реки. Конечно, лучше, если это будет рыба, но не хотите - не надо. Как видите, задание - проще некуда, - Мускатник кашлянул  и отвернулся, всем своим видом показывая, что "нифига себе проще!". Дубравник неодобрительно глянул на ученика, но продолжил, - Мы с Песчаной Дюной будем наблюдать за вами, каждый за учеником другого. Вы нас, как понимаете, видеть не должны.
С этими словами наставник рыжего повернулся и скрылся в зарослях, откуда они пришли. Мускатник взглянул на Песчаную Дюну.
- Предки, я вас редко о чем-то прошу, но пожалуйста, даруйте мне хорошую охоту! Не знаю, как, подбросте пару птиц, например, или вспугните рыбу. Или Песчаную Дюну отвлеките, на крайний-то случай!

Мускатник с явным недовольством и показным презрением глянул на братца., нырнув головой вниз и увернувшись от лапы Подсолнуха.
Бело-рыжий кот сейчас был похож на предводителя, как бы не печально было это признавать. Его недлинная шерсть растрепалась, но при этом оруженосец не терял своей аккуратности, будто идущей из нутра юного богатыря. Мускатник прищурил глаз. Что ни говори, а первенец - он есть первенец. Крупный, красивый, правильный и внушающий уважение. Тьфу. "Солнышко" всегда был первым и лучшим среди всего помета Зимней вишни и Сыча, которого уже давненько не видно было в лагере. Не то чтобы Муск завидовал...
Ох, ладно. Он чертовски завидовал. И всю свою не столь длинную жизнь старался обладать тем, чем Подсолнух не обладал. У брата не самые лучшие актерские данные? Быть тебе артистом, рыжий. Солнышко всегда опрятный? Прости, мам, но с этого момента твой сынуля превратился в обросшего пыльного бомжонка.
И, чтобы не отставать, Мускатник тоже приподнял голову, как это делал всегда. Холодный ветер растрепал рыжую шкуру и сделал ее еще более неопрятной, чем раньше. Оболтус напомнил себе, что по телосложению они со старшим одинаковые, там самым повышая свою самооценку. Сейчас, смотря со стороны, можно было с уверенностью сказать, что этот молодой парень похож больше на разбойника, нежели на будущего воина. Травянисто-зеленые зенки с вызовом прошлись по фигуре брата, и Муск дернул широкими плечами, сделав шерсть на загривке самой натуральной гривой. Пусть знает, любимчик.
Нарочно дождавшись, когда Подсолнух скроется в зарослях, Мускатник нырнул в противоположном направлении, действуя чисто из принципа: "Что чужому хорошо, то нашему - отрава". Хотя со стороны старшего ощутимо пахло дичью, и охота там была бы явно удачнее.
- Я покажу этому напыщенному телу, кто здесь лучший охотник, - рыжий был полон энтузиазма настолько, что тот едва не выплескивался из ушей.
Первая попытка, полная уверенности в победе, была с треском провалена. Причем в прямом смысле - с треском. Муск, увидев голубя, пополз по земле, попутно попытавшись вспомнить, как правильно охотится на птиц.  Что уж поделать - его раздолбайская натура не позволяла по -другому, герой сначала делал, а потом уже задумывался, что он вообще творит. И сейчас был тот же момент. Неудачно завалившись на лапу, Мускатник неожиданно жахнулся в куст, затрещав так, что даже глухой голубь бы внезапно "прозрел" и поспешил бы удалиться с этого неспокойного местечка.
- Да ладно, дальше будет лучше! - оптимистично подумал оруженосец.
Тетерев там плавал, а не лучше.
Землеройка быстро смекнула, что странная рыжая гора, скалящая зубы - это не совсем гора, и сочла за лучшее ретироваться в нору, оставив гору размышлять о смысле жизни с пустыми лапами. Решив попытать счастья в воде и принести Песчаной Дюне хотя бы рыбы, Мускатник по локти зашел в воду и приготовился. Рыбы, надо сказать, было много. А мозгов у рыжего - не очень.
Муск замахнулся лапой, но шустрое водоплавающее убулькало далеко-далеко, а оруженосец ухнул носом в реку и набрал полные легкие мягкого речного песка и ила. В полнейших расстроенных чувствах он ударил лапой по воде.
- Песчаная Дюна, честное Речное, на самом деле я не такой неудачник! - взвыл плечистый ученик и вытащил свой мокрый зад на берег.

Ответом на разочарованный и полный отчаяния вопль Мускатника стала лишь тишина. Гнетущая, добавляющая печали самовлюбленному оруженосцу. Да уж, если Песчаная Дюна была где-то поблизости,  она определенно сейчас задыхалась от тихого неудержимого смеха. И она, похоже, имела очень хорошую выдержку, раз Муск до сих пор ее не заметил.
- Чертов мир, ты бесишь меня, - рыжий поднял морду к серому, затянутому длинными блеклыми облаками небу, - Так и знай!
Да, откровенно-то говоря, он до сих пор думал, что во всех его неудачах виноват отнюдь не недостаток тренировок и не его собственная лень, а внешние факторы, телосложение, дичь, в конце концов. Плохому танцору мешает что? Правильно, скользкий пол, неудобная обувь и вообще, он творческая личность, сегодня Муза не пришла. В этом состояло еще одно отличие двух братьев: в то время, когда Подсолнух нехотя, но признавал свои ошибки и старался исправляться, Мускатник только злился на весь белый свет и уходил делать что-либо другое. Это тоже было одним из факторов, по которым племя считало Солнышко более перспективным воителем. И да, когда наш рыжий об этом проведал, он, опять же, наорал на всепрощающего Вета и ушел заниматься своими делами, то есть круглосуточно пинать балду.
Сейчас же, обиженный на плохую погоду и чересчур шуструю дичь, Муск демонстративно плюхнулся на хвост и уставился на свои мокрые лапы, с которых сосульками свисала неопрятная шерсть. Это мерзко. Уж насколько Мускатник был неаккуратен, но это действительно мерзко. И почти сразу же после того, как в его не шибко светлую головушку пришла эта мысль, он осознал и еще кое-что: он уселся в пыли. Мокрый.
- Рыжий, ты дебил, - ласково посетовал на собственную персону кот и нехотя поднялся, пытаясь лапой отряхнуть грязь. Тихо сам с собою...
Всерьез собираясь забить на попытку поймать хоть что-то, богатырь решил уже и отправиться обратно, навстречу Подсолнуху и позору, когда внезапно его большого прямого носа коснулся несильный аромат щурки. Ну, точнее, о том, что это щурка, наш рыжий брат узнал много позднее, но запах был знакомым - когда-то он это точно ловил. Возможно, на своей первой охоте? Хотя, пресвятые Предки, какая разица? Главное - не пнуть удачу, раз уж она соизволила повернуться мордой.
Муск как можно аккуратнее повернулся, боясь сейчас - не дай бесы! - чем-нибудь хрустнуть или чихнуть. С его-то везением такой расклад был, ну, скажем... 40 на 60. Причем не в пользу охотника.
Но к превеликому счастью, птица либо была не особо наблюдательна, либо Мускатник действительно ничего не задел, так что вскоре небольшой пернатый комок оказался у него в лапах. Правда, она попыталась улететь подальше к какому-то странному дереву...
Попытка - не пытка, и посему рыжий влез на дерево: авось повезет? И действительно, свезло. Рыжий нашел целое птичье гнездо, полное редких яиц, которые так любят старейшины и котята. Ну не чудо ли, а? Правда, спускаясь, он три раза едва дрепнулся с веток, вдобавок волоча за собой порядком отяжелевшее гнездо, но в итоге благополучно спустился на родную землю (даже ничего не разбив) и довольный отправился к месту их встречи, решив , что на сегодня приключений хватит. Все, что он мог из себя выжать, он выжал. А теперь - начистить братцу самодовольную мордаху, ибо такого грандиозного улова у Подсолнуха ну вот уж сто процентов не было.
- Солнышко, - притворно-ласково обратился Муск к старшему брату, пряча за кустами свой сюрприз, - Не стоит рыдать очень сильно. Ты же знаешь, мама с папой любят тебя, каким бы неудачником по жизни ты ни был...