Больше года Мельхиор провел в одиночестве, ни сном, ни духом не ведая о делах матери и тетушек. Сказать, что кот скучает - считай, ничего не сказать. Он просто безумно тосковал о своей семье, но после расставания каждый из них пошел своей дорогой - потеряв дочь и потерпев предательство сыновей, мать-одиночка решила перечеркнуть свое прошлое и начать жизнь сначала, забыв единственных котят как дурной сон, но сохранив в сердце нежные чувства к единственному сыну, которого она признавала. Мельхиор был достаточно взрослым, чтобы осознать необходимость оставить мать в одиночестве и не мешать ее дальнейшей, возможно, и без него счастливой, жизни. Мать-наставница передала своему ученику абсолютно все, что знала и умела сама. Но главное - она научила сына совершенствоваться без посторонней помощи, что очень ему пригодилось. Четыре сезона с хвостиком Мельхиор потратил на изучение города и некоторой части леса, четко ограничив для себя границы, за которые он не должен переступать - границы племен и банды. И если от знакомства с первыми одиночка отказываться бы не стал, то вторых ни капли видеть не желал, с презрением вспоминая самых близких по родству существ, которые поступили так мерзко и бесчестно в отношении тех, кто растил их, холил и лелеял.
Настроение котика едва перевалило за отметку "лучше не бывает". Он прекрасно научился справляться с одиночеством, став весьма самодостаточным сам себе господином. И собеседником, и другом, и матерью - сам заменил себе всех необходимых людей. Да, можно назвать это некой защитной реакцией на произошедшие в его жизни события, и это будет верным объяснением того, как и для чего он выстроил внутри себя собственный мирок со своими правилами и законами. Но все же длительное одиночество не сказывалось на нем хорошо; Мельхиор был готов прыгнуть в объятия первому встречному существу, тем более, пребывая в таком прекрасном расположении духа. Организм требовал больше свежего воздуха, поэтому кот отправился в сторону лесистой местности, не забывая внимательно принюхиваться, чтобы ненароком не забрести в чьи-либо владения и не отхватить приключений на свою пуш... совсем не пушистую задницу. Голова кота была гордо поднята - он оглядывал местность, по которой передвигался бодрой рысью. По меняющемуся запаху воздуха и первым желтым листикам становилось ясно, что осень уже занимает положенный ей по времени пост. Еще немного - и придут холода, а с ними и дожди, и снег, и отсутствие дичи... Словно в подтверждение мыслям хозяина дал о себе знать его желудок, издав протяжное урчание с сопровождающимся тянущим ощущением в животе. Распрекрасное Мельхиорово настроение дополнилось охотничьим азартом и жаждой победы: он инстинктивно пригнул голову, прищурил глаза и сконцентрировал свое внимание на ком-то живом, кто мог своей неосторожностью нарушить безмятежную тишину полянки и мерное покачивание редкой травки, и вскоре приметил темное пятно, гордо шествующее по земле и не подозревающее об опасности. Обширные познания кота в зоологии дали ему понять, что перед ним - птичка. Большая черная птичка, чей аппетитный запах, уже дошедший до Мельхиора, лишь раззадоривал его охотничий азарт. Припав к земле резко, но бесшумно, Мельхиор напрягся всем телом, наблюдая за потенциальной добычей. Грач находился примерно в двадцати кошачьих хвостах от охотника, и благодаря ветру, доносящему птичкин запах до кота, сам едва ли не в лапы ему прыгнуть собрался. Хвост одиночки нервно заелозил по земле, предвкушая скорую победу, и едва ли не выдал Мельхиора. Однако птица, кажется, сама была довольна жизнью и не проявляла осторожности. Медленно подкрадываясь и тем самым сокращая расстояние между безмятежностью и смертью, Мельхиор выгадывал идеальное время для прыжка. Он находился уже довольно близко, как ветер предательски переменился, сообщив грачу о присутствии охотника, и одиночка, не раздумывая, молниеносно бросился на птицу. В добыче, видно, жажда жизни была сильна: хлестанув крылом по Мельхошиной моське, она хотела было улететь, но удар тяжелой лапы заставил ее забыть о своих намерениях и остаться на земле. Быстрым укусом в шею кот прикончил еду и победно хмыкнул, несмотря на то, что сердце бешено колотилось после прыжка и короткого "боя". Взяв птицу в зубы, кот осмотрелся: он находился на относительно ровной местности, причем открытой, но невдалеке виднелось возвышение, откуда доносились множество незнакомых старых запахов. Не долго думая, кот направился туда с целью разведать местность, волоча за собой пернатого.

Эх, Ястреб-Ястреб. Крик Журавля всегда стремилась к единению с природой и готова была замечать малейшие её изменения. Любила перешёпываться с елью, ветром или падающим снегом, рассказывать что-то воде под её успокаивающее журчание, выслушивать шелест ив. Она была созданием, рвущимся понять и прочувствовать окружающий мир, разделить себя с ним, поэтому искренне не понимала скептицизм друга детства, который всегда оставался слеп к целому миру у себя под боком, к его особенностям и историям. А чего стоят переливы заката и рассвета на бесконечной морской глади, подёрнутой глубокой рябью, дающей пейзажу новые грани? Разве можно забыть, как из розовеющей воды выпрыгивает рыба, сразу же оказывающаяся в цепком клюве какой-нибудь птицы? Или в её лапах. Не отреагировать на горящую воду, невозможное, но существующее явление? И всё же, полосатая заметила на широкой морде косой намёк на улыбку и хмыкнула, щёлкнув товарища хвостом по уху и придирчиво осмотрев зону, в которой бестактная особь мужского пола углядела седой волос.
- Ты ещё не обзавёлся внуками, чтобы ворчать, как старый дед. А я - праправнуками.
Серьёзно нахмурившись, отозвалась кошка, бросив деланно (натурально, надо сказать) взгляд на одноухого представителя древесного рода перед тем, как вновь упереться в линию горизонта. В какой-то момент ей даже захотелось встать и, как в пору нескольких десятков лун после ученичества, с разбегу броситься в таран на хвостатого носителя птичьего имени (как и сама она, впрочем), но мысли отвлекли, перейдя в обычный ответ.
- Никто не молодеет, но я не чувствую себя ни старой, ни менее активной. Я полна сил, как и лун... двадцать-тридцать назад, даже лапы не болят. Не хочу считать, когда и что было. Буду просто жить, пока не побелею вся и смогу держать собственное тело в вертикальном положении, продолжая делать то, что делаю сейчас. Не хочу провести лун тридцать-сорок лёжа, понимаешь? Я сойду с ума.
Кажется, Ястреб заговорил о каких-то темпах, но уплывшая в своих мыслях кошка не была готова проникнуть в сокровенную суть слов, пока интонация собеседника не сбилась на какую-то более напряжённую и смешанную. С непониманием пытаясь сообразить, что пропустила, Крик Журавля оглянулась на кота, проследила за его взглядом и получила собственными глазами увидеть приближающийся силуэт. Приоткрыв пасть и принюхавшись, самка с неудовольствием отметила отсутствие как речных, так и дубово-кленовых оттенков в запахе незнакомца, что наводило на определённые мысли. На самом деле, Одинокий Холм не принадлежал никому, но он имел особое, историческое значение для обоих племён, тем более, что находился относительно недалеко от границ. Посему, терять бдительность не стоит. Поднявшись на лапы, огромная мэйн-кунша сделала несколько шагов в сторону одиночки, избавив себя от участи быть погребённой в поднятых листве и пыли.
- Кто ты?
На самом деле, под этим вопросом подразумевался и пункт о том, куда кот держит путь. Немой, но вполне очевидный вопрос.

Я ни на секунду не терял бдительности, поэтому успел заметить, что коты только делали вид, что настроены враждебно. Котище, пахнущий Древесным племенем, несколько угрюмо смотрел на меня. Кажется, я просто-напросто испортил прогулку двух старых, но мощных воинов, которые в кои-то веки выбрались отдохнуть. Укол совести заставил меня отвести взгляд. Но последующие реплики этого великана возмутили меня до глубины души, и я, не подумав, выпалил:
- Ты серьезно? Демонстрируешь свое невежество и упрекаешь меня в том, что твой мозг не в силах усвоить новое слово? - я смерил кота презрительным взглядом. Конечно, откуда ему знать о металлах и прочем, но зачем, услышав что-то новое и необычное, с чувством собственного превосходства заявлять что-то подобное? Ах да. Возраст, наверное, сказывается. Вот, как я и предполагал: сейчас этот старик не смог даже выговорить мое имя. Я фыркнул в ответ на его замечание про "одно из священных бла-бла-бла". Не дослушав, я перебил:
- Мне плевать, священные они или какие там еще. Не думаю, что Звездным предкам есть какое-то дело до того, кто и по какой территории ходит. Я прекрасно знаю, где проходят границы ваших племен, и ни разу в жизни не нарушал их.
Я демонстративно отвернулся, и тут же наткнулся взглядом на вторую кошку, которая до этого момента молчала. Она уже села на землю, обвив лапки хвостом, а это значило, что ждать нападения с ее стороны также не стоит. Я остался стоять, нависая над тушкой птицы, по праву принадлежащей мне. Да что же вы заладили-то про границы? Больно нужно мне на них покушаться. Кошка представилась как Крик Журавля; из ее же уст я услышал и имя, принадлежащее коту - Ястреб. Я искоса, с удивлением и недоверием посмотрел сначала на воительницу, а затем и на Древесного. Ястреб. Древесное племя. Старый... Я тряхнул головой, прогнав воспоминания о детстве, когда мать рассказывала мне о моем дедушке. Это не может быть он. Мало ли, сколько у них Ястребов в племени. Может, моего деда и не так вовсе звали. Пф.
- Ястреб... Да отстаньте вы от меня со своими границами! Я не нарушал и не собираюсь этого делать. Я просто вышел погулять. Я - одиночка, так почему я не могу ходить, где мне вздумается, но в то же время уважать чужую территорию? Подойти к границам - не значит пересечь. И птицу я поймал не на твоей, - я повернулся в сторону Ястреба, - и не на твоей, - кивок головы на Крик Журавля, - территории.
Я опять фыркнул, отвернулся и насупился. Сейчас мое поведение можно было сравнить с поведением нашкодившего котенка, который не желал признавать свою вину. Однако я не шкодил и виноват не был. Именно поэтому я и обиделся на двух воителей. Но имя Древесного кота не давало мне покоя. Кажется, именно это имя мать и называла... Но как же так? Мой дед должен был быть уже мертв, разве нет? Сейчас во мне боролась куча чувств. Я начал ставить под сомнение правдивость рассказов матери и то, что услышал только что. Все мои переживания отразились на моей морде, но мне было плевать. Они на меня не нападут, это уж точно. Я медленно опустил зад на землю и машинально придвинул грача еще ближе.

Кажется, только полосатая не начала узнавать какие-то смутные черты в этом незнакомце и не вспомнила каких-либо фрагментов прошлого, которые могли определённым образом связать трёх распушившихся на холме героев. Историю, которая вот-вот может взволновать несколько разумов, кошка просто выбросила из головы, как банальное рядовое недоразумение, несколько дней перед этим, правда, позлившись на её героев. Конечно, сложно отнести к этой категории несчастную по сути своей любовь, но тут же назревает вопрос, чем думали, когда строили отношения. Явно местом, к которому бубенчики цепляются, а не уши. Ведь уже тогда было очевидно, что дурман Ястреба никто в его родное племя принимать не станет, будь он даже трижды беременн, максимум - котят отберут. Политика такая. Стала бы парочка счастливее, зайди отношения дальше? Ответ очевиден, ведь это закончилось бы не только разбитыми головами купидонов, но и растерзанными материнскими чувствами и оставшимися без матери детьми. Да, их бы вырастили, возможно даже, как своих, но заботу родной матери (безусловно, если она готова проявить её) не заменит ничто. Спроси охровоглазую сейчас, она бы также рассудила: рвать, пока узелки слабы, а дрова не наломаны. Её собственная производительница была домашней, приведённой отцом в племя. И это вовсе не сделало семью махины счастливее. Её члены умирали на глазах от нехватки внимания со стороны слишком нежной родительницы, в итоге бросившей единственную выжившую дочь. Благо, уже самостоятельной, но ведь даже не попрощавшись...
Не спроста разрешены только внутриплеменные браки - так повышается шанс, что будущему, в которое вдохнёт жизнь пара, не придётся всю жизнь нести тяжёлый, болезненный груз совершённых предками ошибок, отвечать за них и разгребать последствия. Это просто честнее. Многие пытаются пренебречь правилами, но ради чего? В конце концов, действительно ненужное с лунами отметалось, Воинский закон стар, устоявшиеся пункты в нём проверены временем и несут опыт. Глупо отнекиваться от подобного.
А одиночка, между тем, распалялся и всё активнее возмущался, вызывая саркастическую улыбку у охровоглазой, гадающей, чего это признак: наглости, стресса или глупости. Нет, конечно, отстаивать свои права и мнение необходимо, как иначе жить, со всем безропотно соглашаясь, словно марионетка, а не живое существо? Но и оценивать положение тоже стоит, а то до светлого будущего можно не дотянуть. Когда ситуация накаляется, сложно сказать, где и от чего рванёт в ближайшие минуты.
- Ишь, разошёлся. Одиночка, верящий в Звёздное племя? Это что-то новенькое.
Качнула увенчанными кисточками ушами Крик Журавля, поворачивая морду в сторону Ястреба, активно решающего, что с "Хмелём" делать. Времени-то тоже не вагон, пожалуй, тележки даже не наберётся.
- Можем пригласить его прогуляться с нами до маяка.
Пожала плечами махина. Какие цели она преследовала сказать сложно. Может быть, хотела убедиться в том, что их внезапный знакомый действительно уйдёт от границ подальше, может быть, продолжить знакомство. А, возможно, окончательно довести древесного спутника до нападения на одиночку и понаблюдать. В конце концов, она - дама, ей тоже хочется не только хлеба, но и зрелищ! Кстати о еде. Давненько они никого на костре не жарили, а ведь шашлык как раз может вытечь из небольшого боя...