Лес. Конечно же, не простой, а лес Темнолесья - вряд ли Гарпия пошла бы куда-нибудь ещё. Ей нравилось, безумно нравилось это место. Огромные деревья, чернотой которых можно мимолётно восхититься и ухмыльнуться, представив, как незадачливый путник испугается нависших, словно в любой момент готовых упасть, сосен. Разбойнице нравился этот почти незаметный, белесый туман-дымка, из-за которого, бывало, и не видно лап. Говорят, что тут страшно - а Гарпия не понимает. Для неё тут родной дом, хотя её родина была далека от такого состояния. А Гарпии всё равно - ей тут нравится, она может вдоволь попрактиковаться в искусстве боя на соснах, которые смогут в ответ лишь угрожающе качать ветвями и негодующе хрипеть-стонать.
Тут, что самое ужасное, она может потренироваться в охоте. Она, на самом-то деле, презирает её, но выживать надо. А как иначе? Тем более что она, и вправду, хороша в ловле дичи...
Морду Гарпии исказила гримаса сиюминутной ярости. Разбойнице не нравилось упоминания об этом её таланте - куда больше ей нравилось, когда её боялись или уважали за длину и остроту когтей, за быстроту движений и незаметность в битве. Вот это ей было по вкусу, отрицать смысла нет.
Когти мазнули по коре дерева, оставляя на оном несколько глубоких полос. Гарпии вдруг захотелось сделать так со всеми деревьями; сделать так, чтобы на всём в этом чёртовом лесу были следы её когтей, её гнева и её ярости. Из горла кошки вырвался глухой рык, а через секунду на той же сосне сияло ещё несколько полос. Серая кошка скалилась на дерева, выглядя, наверно, преотвратно - со всклоченной шерстью и горящими безумным пламенем глазами, которые вдруг почти утратили свою медовую приторность.
Спокойствие пришло неожиданно. Для стороннего наблюдателя, кончено - Гарпия просто озабочено втянула-вытянула когти, проверяя их целостность. К счастью, всё было нормально.
Гарпия почувствовала, что голодна - и скривилась, словно по её боку прошлись заточенными когтями. Ей не хотелось охотится, но, по-видимому, чувство голода и треклятая физиология не оставляла выбора. Вряд ли я что-нибудь тут поймаю, - хмуро подумала она, выдыхая сквозь зубы и прислушиваясь. В этой тишине, наверно, было бы легко что-то услышать, если бы не тот же туман, стелющийся по земле. Гарпия тихо, но хрипло рассмеялась - шансы на успех в ловле дичи почти что сводились к нулю. Тут даже она не сможет ничего сделать, к сожалению.
Даже я, - передразнила саму себя Гарпия, безумно улыбаясь и принюхиваясь. Замирая. - Да, чёрт возьми.
Мышь ничего не подозревала - просто что-то тихонько грызла у корней очередной сосны. Гарпия приготовилась - осторожно приняла охотничья стойку и медленно начала двигаться в сторону добычи. Остановилась. Секунда. Две. И - прыжок, ведь ближе подходить не имело бы смысла - её бы заметили. Впрочем, даже и без этого её постигла неудача, помешал всё тот же туман и... слишком подозрительный шум.
Гарпия резко развернулась в ту сторону, откуда этот шум и исходил.
- Кто здесь?! - взвизгнула она, прищуривая свои медовые глаза, в которых опять плескалась сладкая приторность, вступая в прямое расхождение с голосом. Хотя... ей не привыкать ошарашивать котов. теми же странными шрамами. Гарпия ухмыльнулась.

Гарпия приветливо скалилась, тут же прищурив медовые глаза и скромно отведя взгляд, прикидываясь невинной дурочкой. Она, конечно же, понимала, что глаза - чёртовы глаза! - выдают её. Выдают с потрохами, ведь ничего не отражают - такая уж у неё привычка. Странная, иногда пугающая, но - всего лишь привычка.
Кот, который показался, был, неоспоримо, красив - чёрная шерсть, поджарое, даже, скорее, худое тело и мощные лапы. И повязка. О да, повязка, как поняла Гарпия, призывала ему определённого шарма. Разбойница вдруг остро взглянула в единственный глаз одиночки - и не спешила отводить свой взгляд. Было в этом коте что-то такое... привлекающее. А ещё - некая недосказанность. Или же пересказанность, наоборот? Серая шевельнула хвостом, сидя неподвижно. Да, похоже, этот кот не умеет защищать свои мысли. Совсем.
- Красавица, - протянула Гарпия, хвостом касаясь одного из самого заметных шрамов на своём теле. И ещё бесчисленное множество таких же опоясывало её тело, создавая причудливую картину. Одну из самых ужасных в банде, пожалуй. Ещё раз остро взглянула на кота. Хотелось просто посидеть, поговорить и - разойтись. А ещё хотелось есть. - Ты уверен? Давненько мне никто комплиментов не делал... кроме охоты, - губы изогнулись в саркастичной усмешке.
Надо бы... - мелькнула мысль. И Гарпия кивнула ей, зевая и тягуче потягиваясь, всем своим телом показывая, что нападать не собирается. Впрочем... её намерения меняются очень быстро.
- Так... ты же одиночка, да? В банду не хочешь? Не хочешь? Вот и славненько, а то мне лень, - Гарпия ещё раз зевнула, закатила глаза. - Представляешь, навесили обязанности триумвирата. Эта Фрост... сумасшедшая, а ещё считает себя главной. Но сильна, сволочь, - Гарпия восхищённо присвистнула. - Точно не хочешь в банду? Вроде, против Светлолесья воевать будем... хотя, если честно, ничего не знаю. Лень как-то.

Разбойница молча слушала кота, перестав корчить из себя святую. Стало неожиданно скучно, настолько, что захотелось зевнуть во всю глотку и улечься спать. Прямо здесь, демонстративно повернувшись к коту боком. И пусть этот до сих пор не представившийся собеседник делает что хочет - хоть пытается её убить. Она тогда сможет сыграть на неожиданности, извернуться и вонзить ему когти в шею со спины, как делала со многими. На её лапах столько крови, что никому и не снилось.
Тем более - этому... чёрному.
А потом кот, наконец, закончил говорить. Даже подтолкнул к неё своего горностая, Гарп оценила жест. Оценила, но ей этот жест не понравился. Она что, милая домашняя киска, что ли? Сама поймать дичь не может? Тут это будет для неё, конечно, сложновато, но... чем чёрт не шутит?
Что-то в уме прикинув и кивнув самой себе, кошка медленно подошла поближе к коту, осторожно и аккуратно обойдя горностая. На секунду захотелось втоптать его в землю, что Пиявка решила, что это уже будет слишком. Чуть наклонила голову так, чтобы их с чёрным бродягой носы почти соприкасались, неосторожно и совершенно случайно позволяя рассмотреть шрамы на морде, один из которых едва видимой чертой пересекал глаз. Задержалась на секунду в таком положении, и выдохнула:
- Перебьюсь, - и ловко отскочила в сторону, не исключая нападения, тут же  насторожив уши и совершенно спокойно направившись куда подальше за добычей.
Управилась быстро - сумела поймать соболя, которого теперь тащила, еле переставляя лапы - мелкий рост делал своё чёрное дело. А вот белку упустила, просто не успев среагировать на неё из-за того же соболя в пасти - рыжая древолазка буквально вырвалась из лап. Как можно быстрее утолив голод и, даже не потрудившись спрятать добычу, пошла с оной в пасти к своему, по-видимому, новому знакомому. Небрежно положила тушу зверька куда-то в сторону, вальяжно подошла к чёрному коту. И, как ни в чём не бывало, начала:
- Слухи про банду разные ходят, тут ты прав, - Гарпия с наслаждение облизнулась, довольная после хорошей еды и готовая отвечать на вопросы. Конечно же так, как она того хочет. - А триумвират  -это должность.
И только тут она вспомнила, что этот кот, как оказалось, представился. Крюк. А она-то прослушала...
Вспомнив остальные вопросы, Гарп усмехнулась и дёрнула ухом:
- Слишком много вопросов и слишком мало информации, дорогуша. Чтобы тебе что-то рассказать, я должна быть уверена, что ты будешь с нами, а не против нас. Мне, конечно, по большему счёту, всё равно, в банде просто можно убивать и свои прикроют... а ещё, представляешь, меня там даже боятся. И уважают. Жаль только, эту Фрост боятся и уважают больше... хотя, нужно мне это место главной. Убьют же ведь, - Гарп зевнула.
Она, как ей казалось, сказала достаточно, чтобы кот понял её мнение о ситуации в банде. Возможно, он клюнет на обстановку в банде, или, может, она вдруг резко станет обладать талантом убеждения.
Хотя, скорее всего этот кот просто уйдёт, не найдя в её речах ничего интересного.
- В банде уважают за силу. Хотя у нас чаще боятся, чем уважают, - она помолчала, а потом внезапно добавила: - Меня Гарпия зовут.

- Это правильно, против нас идти не стоит, - Гарпия одобрительно кивнула. Усмехнулась. - Загрызут... хотя, с тобой бы я побилась. Возможно, даже не насмерть...
Последнее предложение прозвучала неуверенно. Она оценивала шансы.
С одной стороны, слепой глаз Крюка даёт ей преимущество - у кота есть мёртвая зона, а она, как раз, любит заходить со спины. С другой - она явно опытнее. Опять же, если перечислять её достоинства, то она может выиграть за счёт своего маленького телосложения и ловкости, не гнушаясь и неожиданно совершать лобовые атаки... но Крюк опытнее, сильнее и больше.
Слишком много факторов, чёрт подери!
- Да, пожалуй, просто поединок, - кивнула она и тут же скривилась - так вычурно и слащаво прозвучало последнее слово. Но исправить его было уже нельзя... можно было только недовольно кривится.
К сожалению.
- Может, и бывает. Откуда мне знать? - она даже пожала плечами, закатив глаза. Действительно, откуда ей, прошедшей сквозь огонь, воду и медные трубы, прошедшей все горы, знать о страхе? Нет, правда, откуда?
Разве что из давно забытых наставлений родителей.
Так что слова прозвучали на удивление искренне.
- Триумвират то, триумвират сё... триумвират и триумвират, даже если ты придёшь к нам в банду, тебе он никогда не светит, - и мысленно добавила: потому что ты слишком ненадёжный. А потом продолжила, только уже со странной иронией, непонятно от куда взявшейся: - И откуда ты знаешь о моей силе? Может, я слабая и нежная кошка, которая тут пытается обратить на себя твоё внимание таким диковинным способом?
Она даже сделала вопросительные глаза. Ей правда было интересно, с чего это Крюк решил, что она сильна. Нет, действительно, она ведь не выглядит сильной, сколько раз смотрела в лужи - сильной себя не замечала. Опасной - это да, но не сильной. Странно даже немного.
- Качества... почему же. Ценятся. Много и разные. Благородство например, - за такого можно спрятаться и поставить под удар - кто откажется от такого сокомандника? А если сильно заупрямится - можно и прирезать. Всегда можно, - честность, - конечно же, честных любят, но не всегда и, как правило, недолго. Сдадут же, - ум, - а вот это, и вправду, ценили. Не все и только в сочетании со всё той же силой, но - ценили, - и ещё много чего.
Гарпия надеялась, нет, она просто была уверена, что запутала Крюка. А что Крюк намеренно собирал информацию ей было уже ясно - слишком много вопросов. Те, кто действительно хотят вступить в банду задают не так, не такие и поменьше. Опыту Гарпии можно было доверять.
- А теперь моя очередь задавать вопросы, - она сладко улыбнулась, чуть обнажив клыки. - Ты с какого дуба рухнул, что пришёл сюда ведь такой крутой и решил даже не закапывать добычу. Тем более что охотится так много - глупо, не находишь? У нас ведь и патрульные есть. Подраться пришёл? Так я твоя. Узнать информацию? Мы её умеем хранить. И мне бы хотелось знать, откуда ты такой.

Гарпия с удивлением посмотрела на Крюка. Нет, такого она ожидать уж точно не могла. Святая наивность прям...
- А ничего, что тебе могут не доверять? - она выгнула бровь. - Я, конечно, отлично понимаю, что совсем не умею хранить тайны и, тем более, выведывать их, но мне казалось, что недоверие у всех одиночек в крови.
она не лгала, говорила чистую правду. Видеть двойное дно иногда получалось, отмалчиваться - тоже, но хранить тайны и выведывать... хоть она и входила в триумвират, это было её слабой стороной. Единственной, пожалуй - и бой, и охота - всё было на высоте. Даже объяснить что-то молодняку она могла, если была в хорошем настроении. Это случалось нечасто, но для объяснения приёмов боя или охоты, в общем-то, хватало и нейтрального расположения духа.
- Может, и не крут. Может, я не права. Но у меня глаз наметанный, поверь, я через многое прошла, - она мрачно усмехнулась. - Тем более что только глупец будет раскидывать кости так демонстративно. Или не глупец, а сильный кот. Тем более что ты выведываешь у меня информацию, и делаешь это очень хорошо. Для выводов мало, но чтобы просто подумать - достаточно. Могу даже дать подсказку - таких как я у нас мало. Меня-то и на должность взяли только из-за способностей... - а подом добавила, безумно улыбнувшись и сверкнув глазами: - Психически неуравновешенна, представляешь?
И тут же успокоилась. В её планы не входило сходить с ума сейчас - может, чуть попозже, после битвы, можно устроить истерику с криками, рыками и попытками выведать информацию. Попытками, к сожалению...
Безразличие так и было во всей ней, когда Крюк сказал что-то о "крыше". Она даже зевнула, с громким звуком щёлкнув челюстями. Что-то её слишком часто зевать тянет - не к добру это. Ну, или просто погода такая, мало ли.
- Если надеешься вывести меня на эмоции - надейся. У меня настроение быстро меняется, возможно, скоро брошусь на тебя, - пофигистично поведала она, смотря куда-то вдаль. - Я ведь и так многое выболтала уже, я тайны храню плохо. Впрочем, какие тайны... вот признайся - зачем тебе я? Или, ладно, не я, а банда. Вот зачем? Доложить кому-нибудь? Ну да, а потом нас всех вырежут... надо бы убежать успеть.
Гарпия вдруг зацепилась взглядом за движения кота. Ленивые, расслабленные, прямо как она сама. Сейчас...
Разбойница, вдруг остро глянув на Крюка, плавно поднялась с места на лапы, чуть поморщившись от того, что напасть первой ей явно не светит - это будет проигрышным вариантом. Настолько проигрышным, что она, пожалуй, даже не станет и пытаться. Просто попробует едва заметно, острожненько, сдвинуться в сторону слепой зоны кота...
- Конечно не делаются, - покладисто согласилась Гарпия. - Просто понимаешь, Крюк, те, кто хотел попасть в банду спрашивали как-то поменьше и больше про то, что они будут делать, что будут делать для них... ну, ты понял. Так что на их фоне ты казался подозрительным.
И вот кот отвлёкся на свои когти - и Гарпия сразу же, быстро, резко, рванулась в сторону глаза, скрытого повязкой. Преодолеть расстояние, их разделявшее, оказалось легко - так же легко, как и оказаться за спиной кота. Тактика, разрабатываемая годами, осечек давала нечасто - и Гарпия надеялась, что не даст и на этот раз.
Лапы резко, сверкая выпущенными когтями, мазнули по шкуре Крюка - и Гарпия разочарованно зашипела. Ей хотелось, чтобы когти вонзились в горло, но... похоже, этот противник силён. Очень силён.

Гарпия наблюдала, как кот явно доволен её мнением о нём и внутренне радостно скалилась.
- А с чего ты взял, что война не с вами? - она многозначительно улыбнулась. Ей было всё равно, запутывать этого кота или нет - просто хотелось повеселится. Основное же веселье приносил отнюдь не разговор, а именно драка. Драка, именно из-за неё кровь стынет в жилах, даря сладко-горький вкус победы... или ядовитый - поражения. Хотя последний, надо признать, она испытывала не так уж и часто.
- Поиграем не по правилам? - мурлыкнула она, радостно улыбаясь и сверкая глазами, как никогда в этот момент похожая на обычную кошку, которой сказали или подарили что-то приятное. Если бы были другие обстоятельства - и не отличить. Ну и шрамов, пожалуй, нужно поменьше.
Ей, кажется, показалось, что на лице кота мелькнула разочарование - не из-за того ли, что она действовала предсказуемо, бросившись в сторону слепого глаза? Впрочем, какое ей дело до мнения стороннего кота - она тут только для битвы. Как и он, вроде.
От подсечки она ушла, ухмыльнувшись и на всякий случай отпрыгнув чуть подальше, тут же бросившись вперёд. Хотелось владеть ситуацией, хотелось вести в этом своеобразном танце битвы, хотелось... вообще, ей хотелось очень многого - жаль, сделать можно не всё. Очень жаль.
На этот раз она решила, что не стоит заморачиваться шеей, а лучше измотать противника. Если получится, конечно - она ещё посмотрит, как эта тактика действует на довольно большого кота. Сама-то она маленькая, юркая, выносливая и опасная. Жаль, что сейчас не жара и нет солнца, - Гарпия украдкой бросила взгляд на чёрную шкуру кота, тут же примериваясь, куда бы ударить. Выбор не заставил себя ждать - лапа. Почему бы не подрезать коту жилы на лапах, или, хотя бы, попытаться это сделать?
Именно с такими мыслями Гарпия бросилась вперёд, тут же нападая на лапу Крюка: расцарапывая её когтями, резко вцепляясь зубами, больно сжимая челюсти, и тут же отпрыгивая, ожидая нападения.
Попасть врасплох не хотелось совершенно.

Когда на неё бросились всем своим весом, немаленьким, надо заметить, Гарпия лишь успела чуть откинуться назад. Это действие было слишком неожиданным, непредсказуемым, так и что адекватной реакции на него не нашлось. В следующий момент же она захлебнулась воздухом - удар был довольно силён. Даже отошла на несколько шагов, жадно глотая нужный кислород.
Это было... обидно и слишком просто.
Гарпию взяла злость. Неужели она не представляет из себя ничего в открытом бою? Да не бывать такому! Она покажет этому Крюку, ух, как покажет.
А Крюк уже опять нападал, явно всё рассчитав. Разбойница бешено оскалилась и, чуть оцарапав себе шкуру о когти противника, отпрыгнула назад, не позволяя сбить себя с лап. Похоже, этот кот знал, что же ему делать - её, небольшую, легче будет сбить с лап и только потом добивать, не позволяя вскочить и ответить, задавливая собственным весом.
Но у Крюка ничего не получилось, лишь, похоже, появится ещё один неглубокий шрам, коих у неё сотни. Наверно, именно поэтому кошка всё-таки вылизывает свою шерсть, в отличии от своих "собандовцев" - под спутанной шерстью шрамов почти не видно. Гарпии же нужен поражающий эффект, так, чтобы противник хотя бы на секунду замер, недоумевая.
Потому что секунда значит в бою очень многое.
Она сама, не медля, бросилась на Крюка, тоже подпрыгивая и приземляясь коту на спину, сжимая когти, сдирая шерсть. Соскочила, опять же, сама, ей не хотелось быть сброшенной.
да и вообще, она любила свою тактику боя. Подошёл - несильно ударил - быстро отошёл, чтобы не ударили тебя. Казалось бы - что несильно? А вот если тебя много раз поцарапают, то крови можно потерять достаточно. Можно устать, в конце-концов. Можно... можно поверить в обманку.
Гарпия было бросилась в лоб на кота, безумно скалясь, пародируя бешенство, но тут же ушла в сторону, отпрыгнула назад, прищурила глаза. Обманки были её любимым ходом, если, всё же, приходилось вступать в противостояние.
Может потому, что ей нравилось, безумно нравилось обманывать?
Разбойница внимательно смотрела за движениями кота, готовая у его атаке, но не слишком напрягаясь. Если ты будешь в постоянном напряжении, то быстро устанешь, именно на это были рассчитаны, в основном, её обманные манёвры. Часто очень эффективные обманные манёвры, надо бы заметить.
- Ай-яй-яй, как можно нападать так беспринципно на беззащитную кошку... - она издевалась. Издевалась открыто, нисколько этого не скрывая, но и не отвлекаясь от наблюдений за движениями соперника. Осторожность всегда была превыше всего. Да и паранойя с недоверчивостью идут с ней под ручку. - Бой до первой серьёзной раны, верно, котик? Или просто до признания поражения одной из сторон?
Она даже не мурлыкала - плевалась ядом. Хотелось драться, хотелось вонзать когти в чужую плоть, но они ещё слишком многого не решили.
Так что приходилось ждать и надеяться, что Крюк выберет первый вариант, а не второй. Ей очень, очень хотелось крови.
- Хотя я, конечно, за первый вариант, - решила высказать свою точку зрения она, чуть меняя положение тела, расслабляя одни мышцы и немного напрягая другие.
Она была готова ждать, но делать этого решительно не хотела.

Гарпия была рада. Она просто была рада желанной битве, хотя иногда и проскальзывало сожаление, что они играют не до смерти. Серьёзная рана - это, конечно, хорошо, но не достаточно.
С другой стороны... этот кот был достаточно силён, чтобы его бояться. Так что лучше перестраховаться и просто дождаться своей победы.
Умирать так рано ей не хотелось, у неё ведь ещё вся жизнь впереди!
Крюк явно хотел что-то сказать, что-то поведать ей. Да, Гарпия это заметила. А ещё она заметила то, что кот явно начал догадываться. Не о её тактике или скрытых намерениях, нет, он начала догадываться, что тут что-то не так.
Ну да, она могла его убить. Могла, но не стало - с противником, для начала, следовало поиграть, раз уж она вышла в лобовое столкновение. Это когда из засады нужно убивать быстро, сейчас же... сейчас же можно просто повеселится, хотя по вершине горы.
Она ведь ходила по этой вершине, она знает и запомнила ощущения. Главное - чтобы тебя не сдул ветер, а всё остальное... да так, пустяки.
- Решено... - эхом повторила она, а потом встряхнула головой, собираясь с мыслями да и вообще собираясь.
Ей хотелось победить и не получать серьёзных ранений, ведь тогда её шкурка может пострадать больше обычного. Да, глупо было бы отрицать, что глубоких шрамов у неё вообще нет, но их было так ничтожно мало, что никто и не обращал на это внимания.
А Крюк даже чуть улыбнулся. Это насторожила - что он может скрывать? Какие у него могут быть планы? И вообще, что он, чёрт возьми, задумал?
Играть тут имеет право только она сама!
- Ну? И что ты медлишь, а?! - визгливо воскликнула она, напрягая тело, ожидая, что именно после этой фразы на неё нападут.
И Крюк напал, перед этим зачем-то посмотрев в её глаза. Гарп оскалилась и сумела увернуться - правда, бок был поранен, но несильно. За это она мстительно прочертила несколько кровавых полос на шкуре разбойника, возможно, лишь чуть более глубоких, чем у неё самой. И тоже на боку, как ни странно.
Она медленно разорвала расстояние, думая, что бы ещё сделать. Неожиданно взгляд упал на единственный видящий глаз соперника, а в памяти всплыл оруженосец лесного племени. Насколько она помнила, его звали... хм... ах да, Подсолнух. Ну что за глупое имя? Зато ему она оставила памятный шрам на глазу и, Гарпия надеялась, даже лишила этого глаза.
Но - мечты-мечты, а план уже был готов.
Даже не план, а так, зарисовочка, но... у неё, хотя бы, это было.