Мрачница проводила очередную уборку в пещере целителя, раскладывая все травы в отдельные кучи, которые были распределены строго по назначению. Эта привычка к ней пришла сразу же, как кошка вступила в должность лекаря, даже обучаясь у Рахгола этому делу, бурая всегда старалась придерживать порядок в своём новом жилище. Закончив свою процедуру, Мрачница заметила, что запасы некоторых важных трав истощились.
- Нужно сходить за ними, а то ведь мать-и-мачеха так необходима при лечении кашля, а весной это главная беда, - подумав так, кошка окончательно закончила уборку, ещё раз осмотрела свою обитель и вышла наружу.
Стоял ясный полдень, все Речные коты занимались своими делами: кто-то возвращался с охоты, кто-то обучал своих оруженосцев приёмами боя, а кто-то отдыхал после утреннего занятия с наставником. Всё шло своим чередом, впрочем, как и всегда. Конечно, Мрачнице хотелось вновь влиться в эту кипучее русло жизни, но с другой стороны... Её и жизнь целителя вполне устраивала. За несколько лун кошка смогла привыкнуть к тому, что дальше лагеря ходить нужно нечасто, что все обязанности заключаются в постоянном пребывании на посту - в пещере целителя. Да, эта должность не из лёгких, можно сказать, даже сложнее, чем воинская жизнь, но она смогла захватить кошку. За своими обязанностями Мрачница уже не успевала тосковать по прожитым лунам, по дням, когда она жила рядом с детьми и Раколовом. Вспомнив те дни, кошка невольно вздохнула. Казалось, что это было так давно, но воспоминания живы, значит, жив и он. Целительница постаралась отбросить все мысли, чтобы не вдаваться вновь в ту депрессию, охватившую её после его гибели.
Кошка уже давно перестала так остро ощущать все шорохи леса и запахи дичи. Да, она перестала быть воительницей, ведь стезя целителя требует полного посвящения себя. Мрачница уже не обращала внимания на всё это, стараясь лучше рассмотреть все углы, чтобы найти нужные травы. Скоро её пасть была наполнена различными лекарствами. Вдруг какой-то странный звук заставил её вздрогнуть. Она сумела по запаху распознать, что это кот, причём точно не живущий не в одном из племён. Это были какие-то хрипы. Кошка тут же поспешила туда. То, что она увидела, несколько шокировало её. Довольно старый на вид кот бился в конвульсиях, которые так напоминали ей описание астмы, которое дал ей Рахгол. Отбросив травы, кошка поспешила к нему. Ей было всё равно, что этот неизвестный находился рядом с их территориями и то, что может быть, даже охотился. Прежде всего важно сохранить ценную жизнь, обладать которой достоин любой. Подбежав к коту, целительница стала давать ему различные травы, способные остановить приступ.
- Потерпите, скоро это должно пройти. Травы, конечно, противные, но оно того стоит, - успокаивала его Мрачница. Скоро приступ отступил, и кот смог подняться на лапы, - Как вы здесь оказались? О, извините, я не представилась. Вы, наверно, испугались, когда вас стала пичкать травами незнакомая кошка. Меня зовут Мрачница и я целительница Речного племени. А как вас зовут?

Кошка с интересом наблюдала за котом. Конечно, это было несколько неприлично, но, как это не звучало бы странно, целительница, которой совсем недавно стукнуло чуть больше пятидесяти лун, впервые встретилась с одиночкой. До этого она только слышала рассказы о котах, живущий отдельно, иногда ворующих добычу племён, а иногда вступающих в драки с племенными котами. Но этот кот, хоть и выдавал вид здоровяка, не внушал в целительницу того страха и брезгливости, с которыми рассказывали об одиночках её соплеменники. Наоборот, тёмно-серый не проявлял ни малейшей агрессии по отношению к ней. Он долго не мог придти в себя, постоянно откашливаясь после приступа, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Когда он начал говорить, Мрачница вздохнула с облегчением, не смотря на то, что кот на чём свет стоял ругал травы, которые она только что буквально впихивала в пасть. Потом, успокоившись, здоровяк всё же поблагодарил целительницу за свою жизнь. Впрочем, ей не обязательно было это слышать, ведь помогать страдающим - стало её главной задачей. Пренебречь своим личным делом, временем и силами, положив их на спасение кого-то. Да, это трудно, некоторым непосильно тяжело, но кошка давно преодолела своё "я", постоянно пытающееся вырвать наружу.
А новый знакомый тем временем поведал ей о том, что знает некоторых котов из Речного племени. Всё-таки, не зря целительница сразу почувствовала какую-то теплоту по отношению к нему, ведь этот кот и сам тепло отзывался об её соплеменниках. Почему кошка чувствует тех, кому может доверять? Может, уже опыт пришёл. Тем временем кот уже представился и обрадовался тому, что она из Речного племени.
- Да, лесные коты и бро... одиночки по-разному пахнут. Но даже коты и Речного и Древесного племени различаются, - Мрачница не хотела загружать Мокасина своей болтовнёй, ведь он недавно пережил приступ, - Нет, вы не пересекли границу, это нейтральные владения, - и всё же целительница хотела узнать больше об одиночках, о том, как они живут, как проводят время, поэтому она решила расспросить у нового знакомого.
- А как живут одиночки? Я ничего о них не знаю.

Мокасин старался выглядеть вежливым, поэтому разговаривал с Мрачницей, не пропуская ни одну её реплику. Но болезнь, которая только что буквально свалила его с лап, напоминала о себе першением и болью в горле. А кошка, привыкшая наблюдать за самочувствием и поведением больных, беспокоилась о том, чтобы приступ не повторился. Но всё же не перебивала нового знакомого, зная, что пожилые коты любят высказываться долго и подробно.
- Нюх есть, а глаза лишилась по своей глупости, - еле слышно прошептала кошка так, чтобы Мокасин не услышал. Зачем она тогда подчинилась этим неизвестным голосам? Ведь это даже были не Звёздные предки. Всё чаще она думала, что те, кто отнял у неё зрение, являлись духами. Но что было, то прошло. А на воспоминание об этом у кошки остался незрячий глаз.
Поняв, что вновь начинает заниматься самоедством, Мрачница дёрнула ушами, чтобы выйти из этого подавляющего состояния. Да, уже несколько лун она вспоминает с ужасом тот день, когда повстречала нечто, ведь оно могло не только забрать зрение, но и убить её. И всё же кошка старалась не думать об этом. Чтобы забыть о воспоминании, целительница решила больше не отвлекаться от разговора с Мокасином.
- Не думаю, что это были правда злые коты. Просто есть такие воители, которые не терпят нарушения границ и стараются не допустить этого. Другие же обходятся лишь словесным предупреждением, - спокойно произнесла Мрачница. Конечно, она сама чтила границы и воинский закон и понимала, что всё это важно. Но, став целителем, кошка по-иному взглянула на этот вопрос. Не все коты приходят на границу, чтобы переступить её и украсть чужую дичь, так же, не все знают эти самые границы или не могут их ощутить. Честно сказать, Мрачница изменилась с того момента, как взяла на себя обязанности целителя, и её мысли потекли по другому течению.
Слушая рассказ Мокасина, кошка невольно ужасалась тем, какие правила царят в мире одиночек. Стараясь не подать виду, она старалась изобразить на своей мордочке только заинтересованность, что слабо получалось. Теперь целительница поняла, почему некоторые так ненавидели одиночек. Впрочем, даже в племенах, к сожалению, встречаются жестокие коты.
- Да, опасно среди одиночек, ничего не скажешь, - абсолютно серьёзно произнесла Мрачница, - У нас, наоборот, все стараются помочь тем, кто слабее. Драки между соплеменниками запрещены. И если кого-то уличают, стараются наказывать. Например, чистить подстилки старейшинам. Старейшины - это старые жители племени, не способные уже охотиться, - пояснила кошка, - Обычный день воителя проходит обыденно, ведь с утра многие отправляются на охоту, чтобы принести в племя еды. Каждое утро в дозор выходит отряд котов, осматривающих границы и обновляющих утром. Так что в это время лучше не путешествовать рядом с границами, - весело мяукнула кошка, - А из племени выгоняют в редчайших случаях. Например, если кот предал племя, передавая всю информацию о нём врагу - кому-то из чужого племени. Или того, кто участвовал в набеге против собственного племени. Но в основном все между собой дружат и стараются поддерживать мир внутри племени, ибо все распри делают его уязвимым, - закончила свой рассказ кошка.

Возможно, Мрачница задела Мокасина своим рассказом, ведь если сравнить жизнь одиночки и племенного кота - перевес в сторону второго явен. Кошка провела рядом с ним всего лишь несколько минут, пока длился их разговор, но уже поняла, что её новому знакомому многое пришлось пережить, увидеть и перетерпеть. Шрамы на морде кота подтверждали это. Только сейчас целительница заметила, что один глаз у здоровяка ни разу не открылся за время их беседы.
- Неужели он тоже слеп на один глаз как и я? - в последнее время эта тема больно задевала кошку. Она часто вспоминала Вечерницу - свою наставницу, лишившуюся зрения совсем во время охоты. Её взгляд, устремлённый куда-то вдаль, всегда поражал Мрачницу, ей казалось, что старейшина может почувствовать это смущение, поэтому старалась брать себя в лапы. А когда это произошло с Вечерницей, кошка стала понимать, что и её отношение к ней тоже изменилось: появилась какая-то жалость, которой не было раньше. Ведь все луны Мрачница уважала свою бывшую наставницу, считая её сильнейшей воительницей. Этим отношением к ней целительница боялась обидеть Вечерницу, ведь очень часто именно жалость является причиной беспочвенных обид. Беспочвенных ли? Этого кошка не понимала, будучи воительницей. Но она даже не подозревала, что когда-то этот же недуг выбьет её из обычной колеи жизни, которую она так любила и ценила раньше, и что когда-то ей самой придётся почувствовать на себе жалость.
Целительница взглянула на Мокасина и вновь поняла, что своим чувством жалости к нему смогла обидеть и этого кота. Просто он не подал виду, стараясь отвести тему в другое направление. Когда она уже поймёт, что это может обидеть, а некоторых - ранить. Тяжело вздохнув, она постаралась забыть конфуз, произошедший только что, и поддержала реплику Мокасина.
- Я применяла только два вида трав - сосновые почки и мать-и-мачеху. Сосновые почки можно применять как профилактику - съедать через день по две-три штуки, а мать-и-мачеху непосредственно при приступе. Доза мать-и-мачехи умещается на лапе, - спокойным голосом проговорила кошка, - А запомнить и различать их легко. Мать-и-мачеха - жёлтый цветок с мелкими, тонкими лепестками, а сосновые почки можно найти под любой сосной - это такие круглые зелёные шарики, - закончила она. Следующая фраза Мокасина рассмешила её, - Что вы. Какая племенная тайна? Этими приёмами пользуются и древесные коты, и, наверно, одиночки-целители, если таковые бывают.
Она медленно поднялась, вспомнив, что ей пора возвращаться в лагерь, где её ждут заботы о соплеменниках. Да, и дело шло к вечеру, в лесу становилось опасно для кошки, слепой на один глаз.
- Конечно, мне не трудно, - улыбнулась Мрачница. Она подошла к месту, где кучкой росла мать-и-мачеха, пестрея своими жёлтыми лепестками, - А вот и мать-и-мачеха. Видите, она очень яркая, не заметить не возможно, - она наскоро нарвала пучок трав и вручила их коту. Теперь нужно было найти сосновые почки. Вскоре они попались ей на глаза, - Смотрите, вон под той сосной валяется несколько шариков. Они и есть сосновые почки, - Мрачница вновь быстрыми движениями собрала почки в кучу и отдала Мокасину, - Ну, вот. Теперь эти приступы будут вам не страшны, - постаралась приободрить его кошка.