Она была здесь недавно. Здесь - в смысле на этих бесконечных территориях, тянущихся от самого Земноморья, как это называли местные бродяги. Собственно, там она и обосновалась , устроив себе небольшое убежище под корнями дерева. И все в этом домике было превосходно - и воздух, и расположение, и соседей особо нету. Единственным, но существенным минусом было отсутствие на этой территории какой бы то ни было дичи, а поблизости - читай, во владениях других одиночек - еда если и была, то охота в тех местах являлась жестким табу. То есть, прямо-то об этом никто не говорил, но сообразительная Рам прекрасно осознавала, что стоит ей хоть когтем заступить на чужую "собственность" - и все, от нее останутся рожки да ножки. Свою территорию она ограничила маленьким свободным клочком земли - она не жадная, забирайте.
Так вот, о чем я. Мрамор, за неимением лучшего, приходилось охотиться вдалеке о дома, а именно - бок о бок с племенными котами которые тоже навряд ли бы обрадовались гостье. Правда, эта охота не всегда была столь удачной, как хотелось бы Рамми, но да не суть.
Вот и сейчас полосатой кошке пришлось долго вынюхивать добычу, прежде чем первая птичка была найдена. На дворе стояла не столь суровая, сколь неприятная Зима. Холод ощущался довольно-таки явно, а вот снега было совсем чуть-чуть. Мда, если там, наверху, кто-то и сидит, сегодня он явно поскупился на погоду.
С одной стороны, это было очень и очень хорошо. Знаете такие зимы, когда сугробы наваливают огромные, белые и почти не холодные, как вата? Все становится светлым, радостным и праздничным, будто тот-самый-наверху добавил яркости в мир? Так вот, для Мрамор это время года - натуральное издевательство. Что это за время? Время унижаться, прыгая из сугроба в сугроб, как саранча, вытягивая шею, только чтобы не наглотаться колючего снежка и при этом пытаться охотиться.  Не самое серьезное представление, не так ли? И вот, казалось бы, бродяга - радуйся, что сугробов нет и дыши свободно. Ага. Разбежались и упали.  Снега нет - есть гололед, покрывающий землю толстым слоем и прерывающийся в самых неожиданных местах, когда ты вроде бы уже наловчился катиться. И, опять же, неуклюжая Мрамор только и делала, что набивала шишки на всех приличных местах.
Как вы понимаете, Зима не была любимым временем года Рам.
А что насчет добычи? Первой в лапы одиночке попалась небольшая тощая иволга. Удача, ничего не скажешь, но когда ты голодный бродяга -  выбирать не приходиться. Мрамор поблагодарила духов за это создание, костями которого она попробует набить себе желудок. Да, она верила в какую-то силу, а вот в какую - сама не знала. Такие дела. Так это тщедушное создание еще и едва ли не вырвалось. Рам едва успела зацепиться за крыло птахи и притянуть ее к земле.
— Мелкой кошке мелкая еда, - уныло подумала Рамми, — Почему это правило не относится к интеллекту?
Размышляя таким образом, Рам собралась уже идти обратно, когда чуткого носа коснулся дух еще одной птицы - слабый, но все же. Быстро оставив первую дичь, кошка скользящей походкой направилась к сойке, сидевшей вдалеке. За этой пришлось тоже погоняться - птичка перепархивала с места на место, будто чувствовала: что-то не в порядке. Мрамор чертыхалась про себя, но молчала. Вскоре вся ее жизнь слилась в одну сплошную сойку - желудок тянулся к добыче, как гвоздь к магниту. Кошка не в силах была сопротивляться. Соблазн был велик, и она ничего вокруг не замечала.
Наконец, когда последний рывок был сделан и птица испустила последний дух, кошка подняла голову и с "твоюналево" осознала, что не понимает, где находится. В отчаянии она схватилась за сойку и попятилась назад. Да уж, добыча явно была не по размеру.
— Почему я не могу поймать что-то среднестатистическое? - Мрамор изо всех сил сжала челюсть, дыша перьями и усиленно сопя.
-Заблудились, леди?
Вот ведь... подстава подстав, честное слово.
Рамми настороженно подняла темные глаза, словно одновременно готовая убежать и драться.
- Ффф... - ох, надо было сначала выплюнуть перья, - Н-не совсем. То есть нет. Спасибо.
Незнакомец был высокий, так что носом Рам могла бы упереться ему лишь в грудь, там, где начинается шея. По его желтой шкуре были в хаосе разбросаны черные пятна, будто у какого-то дикого зверя, названия которого кошка вспомнить не могла.
- Я, пожалуй, пойду. - Пожалуйста, не трогай мою еду!

От того, что незнакомец пристально и бесцеремонно разглядывал Рам своими серо-голубыми глазами, по цвету схожими с зимним небом, той становилось не по себе. Да еще и улыбался во все свои клыки, наглец, будто насмехался над ней. Признаться, он внушал симпатию. И вместе с тем опасение. Хотя мелкой худой Рам внушает опасение все, что больше нее самой. Это как инстинкт, закон природы - большое ест маленькое, сильное бьет слабое. Как вы понимаете, маленьким и слабым в этом жестоком мире живется не так-то просто.
Рамми положила лапу на свою добычу, отвечая племенному коту почти таким же серьезным и внимательным взглядом темных глаз. Про симпатию - это да. У такого фрукта наверняка целая вереница из кошек, истекающих слюнями и просящих... как там папа это называл, автограф? Ну, такая штуковина, которую дДвуногие оставляют пишущей палкой на бумаге. У каждого такая закорючка своя, а закорючка знаменитого Двуногого - большая ценность. Почему - непонятно. Но не станем углубляться в обычаи этих странных существ. Мрамор сейчас, по крайней мере, было не до них. Так вот, о чем мы? Ах да, внешностью незнакомец явно был не обделен, как и вниманием, судя по вальяжной позе и собственнической улыбке., будто он тут хозяин.
— Он и есть хозяин.
А... Ну да. Но все равно, что-то в его выражении было самодовольное.
-Просто так пойдешь? Нет, красавица. так не пойдет, - голос у него был мягким, перетекающим от звука к звуку, но каким-то чересчур пугающе добродушным, -Ты находишься на наших землях, кареглазая, а значит ты нарушала границу и за этим следует наказание...
Мрамор дернула плечом, не отрывая взгляда от морды воина и понимая, что кому-то сейчас будет звезда. На первый взгляд эта речь могла показаться милой, но при этом взгляд был строгим, а по желтой морде блуждала хитрая опасная улыбка, заставляющая думать о самом нехорошем. И Рам, собирающаяся было высказать за "красавицу", притихла, мигом припоминая не столь давий случай, когда она так же повстречала незнакомца и поохотилась на его территории. И как отчаянно потом убегала.
- Я не специально и я не боюсь, - стараясь придать своему голосу твердости, отрезала Рам. В этот момент она жутко ненавидела свой от природы тихий голос, так что эта фраза прозвучала испуганно. Опровергая ложное впечатление, кошка вскинула голову, показывая, что ничуть не боится.
Но вдруг кот будто преобразился. Исчезла строгость, исзчезла опасность. Появилась только приторно-сладкая странная лесть.
-Если напугал, прошу меня простить. Я не могу ничего с собой поделать, вглядываясь в твои глаза. Они вводят меня в смятение. Ну, вот, я даже не могу контролировать собственный язык, - за этим раздался короткий, будто смущенный смешок.
— Все с тобой понятно, пятнистое недоразумение.
Мрамор презрительно скривила рот, и если до этого в ее поведении проглядывался страх и уважение, то сейчас все это как ветром сдуло. Ей на пути уже попадались такие коты, считающие, что пара красивых слов заставят ее влюбленно таращить глаза и томно вздыхать. Это при всем при том, что она впервые их видела. Мужчины, что с них возьмешь. Одиночка слегка прищурила глаза и приподняла брови, что придало ее маленькой морде недовольное и презрительное выражение, будто бы спрашивая саму себя: "Что этот парень делает? Он идиот?"
- Мальчик, ты идиот? - напрямую спросила Рам, намеренно употребляя такое унижающее обращение. К персоне, которая была едва ли не в два раза больше нее, - Ты не только язык, ты еще и мозги свои контролировать не можешь. И другую часть, которой вы, мужская часть населения, думаете.
Она хотела бы добавить что-либо еще, но кот продолжил:
-Красавица, скажи, как твое имя и, возможно, я просто заберу у тебя добычу и провожу до граница, не став читать длинную лекцию о том, что не хорошо охотится на чужих владениях. - вся былая симпатия с шипением растворилась в воздухе и улетела красивым сероватым дымом в небеса.
Что? Красавица? Серьезно?
- То есть, ты делаешь мне одолжение, отбирая у меня еду? - взгляд кошки теперь стал не просто презрительным, а строгим и полностью серьезным, будто это она была тут умнее и старше, - А морда не треснет?
Имя свое она ему называть, конечно же, не стала, аргументировав это тем, что:
- Сначала назови свое.
...и, пододвинув к себе свою добычу, повернулась к незнакомцу спиной. Впрочем, тут же осознав, что не знает направления. И что ее несчастную иволгу наверняка уже кто-нибудь утащил, если она вообще найдет место, где ее закопала.

Сказать ,что она оказалась в затруднительном положении - не сказать ничего. Рам большими глазами смотрела на незнакомые заросли незнакомого кустарника, ощущая, что незнакомая земля скоро выбьется из-под вполне родных и знакомых лап. Куда же ее занесло? И как она сможет найти дорогу обратно?
Конечно, логичнее было бы принюхаться и по собственному запаху найти путь к границе. Но этот... ах да, она не знает его имени. Не упущение... Так вот, все в  округе пропахло им и его соплеменниками. Везде, везде этот жуткий лиственный аромат, смешанный с сырой землей и еловым тяжелым духом. Но, положим, не столько жуткий, сколько незнакомый. Возможно, он был бы даже приятен в другой ситуации. Но сейчас, когда Мрамор находилась окруженная этими Древесными владениями, ничего противнее она придумать не могла. Отчасти, кошка, утомленная долгим путешествием, была верна лишь своему маленькому дому, постели и запаху, но не зажимать же нос, пока ходишь, в самом-то деле?
И небольшое лирическое отступление: погода стремительно портилась. Снега до сих пор практически не было, зато мороз и ветер проникали под шкуру одиночки, заставляя ее напрягаться и дрожать. Таки шерсть у нее была создана больше для Лета, чем для Зимы. И вообще, сама Рам была ярой приверженецей теплых времен года. Солнце начинало скатываться по крутому небосклону вниз, погружая мир в, уж простите, светлый полумрак. Если учесть, что вокруг них еще и высились огромные (по сравнению с одиночкой) деревья и кусты, положение мелкой становилось все неприятнее и неприятнее.
-А котенок, я смотрю, пытается выпускать коготочки в виде слов, - легкомысленно и всепрощающе проговорил пятнистый, все так же улыбаясь. Рам сделала глубокий вдох. И промолчала. Хотя "котенок" был довольно таки обидным и каким-то... личным? Но не пищать же: "Я взроооослая".
- Он как ребенок, - уговаривала себя Рамми, мысленно проведя аналогию со своими братьями, - Большой обольстительный ребенок, который хочет задеть меня глупыми прозвищами. Это не так уж и обидно. Тебе приходилось терпеть маленьких котят, потерпишь и его.
А наглец все продолжал доставать кошку, не давая ей сосредоточиться на собственных мыслях о поиске верной дороги:
-Те так быстро, краса.
Каким-то магическим, не иначе, образом, высокий воин вдруг оказался перед Мрамор и уверенно двинулся вперед широкой грулью, будто прижимая Рам к земле и заставляя ее отступить на шаг назад. Кошка нахмурилась, но тут же взяла себя в руки и смерила нежелательного собеседника взглядом. Взгляд был отработан ей еще в первые недели своего "Курса Молодой Мамочки", и использовался лишь в самых крайних случаях. Обычно после него вся орава смирела и чинно удалялась спать/есть/мыться. Потому что это не предвещало ничего хорошего и обещало долгое мучительное наставление, сопровождающееся наказанием. В ситуации со взрослыми - дракой. Хорошо, что никто не знал, что на самом деле Рам не умеет драться.
  -Ты спросила как меня зовут, при этом не ответив первой. А ведь я поинтересовался первым... Ну, пойду на уступки, мне не жалко. Мое имя Щитомордник, но я позволю звать меня Змеем, если вдруг ты сломаешь свой цепкий язычок, пытаясь его проговорить, - Рам заставила себя терпеть. Он должен осознать, что ей плевать на эти попытки заигрывания и привлечения внимания. Ей. На все. Плевать, - Пройдемся далее по тому, что ты тут наговорила...
Мрамор поджала губы в укорительном жесте. Он вел себя слишком развязно и вальяжно, будто весь мир - его собственность. Самое обидное, что она - тоже. А Рамми не любила ощущать себя чьей-то, и тем более она не любила невоспитанных самовлюбленных котов. Не дав кошке ответить и прервать его, несомненно, интересные рассуждения, наш ловелас продолжил, невинно и задумчиво глядя в небо.
-По поводу добычи я хотел бы сообщить тебе, детка, - Я припомню. - что она поймана была на наших землях, а значит - она наша. Но мы можем с тобой договорится и, возможно, я позволю тебе забрать даже две птички.
Рамми вновь отступила, сохраняя между собеседниками единственную удобную для себя дистанцию. Личное пространство, парень, слышал о таком?
-Скажем, назови свое имя, а так же откуда ты такая пришла и, считай, иволга твоя, - Мрамор была вынуждена сделать еще пару вдохов, чтобы не сорваться.
- Ребенок - напомнила она себе, и ответила несколько холодным, будто выделяющим все голосом, каким обычно разговаривают с котятами, ничего не понимающими в этой жизни:
- Хорошо, Щитомордник, - Рам сделала паузу, будто обращая на себя внимание, - Меня зовут Мрамор и я издалека. Думаю, тебе этой информации достаточно.
Она сделала еще одну небольшую остановку в речи, а когда заговорила вновь, голос ее приобрел еще и некоторую строгость и жесткость, хотя все еще оставался тихим.
- Я выслушала всю твою бесполезную речь, а теперь ты изволь внимать мне, - использование замудренных слов добавляет авторитета, - Я. Заберу. Свою добычу. И уйду отсюда. Без глупых пожеланий. Без еще более глупых и оскорбительных обращений. Я забуду твое имя, а ты забудешь мое. И мы. Никогда. Больше. Не вспомним об этой встрече.
Да, этот прием угрожающей, зомбирующей речи она тоже открыла в юности, когда особо непослушные на тот момент уже подростки буянили. И на протяжении всей этой тирады Мрамор не отрываясь смотрела в глаза Змея, не позволяя ему отвлекаться на что либо кроме. А сама незаметно двигалась вокруг. Не отвлекаться. Только на его морду. Только на...
ШШШШИРК!
Возможно, надо было все же поглядывать на дорогу.
Рамми, кляня лед и собственную неуклюжесть на чем свет стоит, полетела бы мордой прямо в жесткую землю, но на счастье - хотя это как посмотреть - в момент падения находилась очень близко к пятнистому воину, но таки смогла свалить его на землю. Возможно, не полностью, оставив его лишь сидеть, ей было не важно. Единственное, что кошка осознала - это что ее небольшая голова покоится прямо на животе большого кота, а сама одиночка каким-то образом уместилась между его лап.
- Буэээ
- Бесы бы побрали этот гололед, - Мрамор упрямо заскользила лапами по земле, пытаясь подняться и отчаянно смущаясь.
БУЭЭЭЭЭ

Так, будем надеяться, этот инцидент будет благополучно забыт. Хотя Щитомордник - не спрашивайте, почему Рам запомнила именно это - был на удивление теплым и... ну, как бы это, удобным. И лежать на нем оказалось вполне себе приятно. Только вот стремно.

Всю свою жизнь Рам была не самой грациозной кошкой, вечно попадала в разные неприятности из-за своей неуклюжести. Но чтобы вот так - никогда. Это, черти его побери, самый что ни на есть талант. Это же надо умудриться - упасть на незнакомца, крайне неприличного и который явно не прочь поухаживать за одиночкой, в то время, когда пытаешься от него сбежать. Покажите Мрамор кошку, которая смогла пережить то же самое и не удавиться от стыда на ближайшей ветке, и маленькая бродяжка мгновенно побежит плакаться ей в плечо, сетуя на свою судьбу новообретенной "сестре". Но пока печалиться нельзя, о нет.
Если ребенок поймет, что Рам неприятно это положение, он сто процентов будет вспоминать это вновь и вновь. Поэтому делаем каменную рожу и вновь придаем взгляду строгости. Самообладание - наше все.
Как назло, Рамми для того, чтобы подняться, приходилось с каждым разов больше и больше елозить лапами по земле. Она уже говорила , что Зима - самое, уж простите, дерьмовое время года? Да, говорила? Так вот, небольшое дополнение - Зима - это самое-самое дерьмовое, неудобное, отвратительное, очень нехорошее время года. Обычно не слишком разговорчивая Рам не использовала так много эпитетов, но сейчас красноречие просто било из нее фонтаном. Внутренне красноречие, но все же.
А этот Щитомордник был, кажется, ничуть не смущен. Он вальяжно и довольно развалился на обледенелой земле, и его, кажется, вовсе не волновало, что между его лап валяется кошка и не может встать. Ах нет, волновало. Но в своем, так сказать, Щитомордническом стиле.
-А я думал, что ты недотрога. А ты сама в объятья мои упала. Мммм, все таки ты очень сладко пахнешь, Мрамор - воин сказал ее имя таким голосом, будто бы собирался... Пресвятые Духи, Рамми, сохрани свою психику и перестань думать об этом. Его большая рыже-желтая лапа коснулась подбородка Рам, заставив ту несколько отвлечься от гневного сверкания глазами.
- Серьезно? - признаться, она ожидала чего угодно, но не этого, - Ты... сделал что?
Забегая немного вперед, скажу, что одиночка никогда не любила прикосновений к собственному телу. Она не позволяла братишкам ползать по себе, и даже когда была совсем мелкая, вместо теплых "обнимашек" с мамой преимущественно вела с ней серьезные беседы. А уж во взрослом возрасте и тем более, любое несанкционированное касание своей шкуры она расценивала как неуважение и оскорбление. Шаг влево, шаг вправо - побег, прыжок на месте - провокация.
  И сейчас, для начала уставившись на конечность Змея, как на мерзкое щупальце, одиночка не смогла придумать ничего лучше, чем...
Ладно, наверное, кусаться было глупой затеей, но в тот момент ей действительно больше ничего не пришло в голову.
-Продолжим прям здесь, или уйдем в более укромное место? - до одиночки только сейчас дошел смысл фразы кота, которая была произнесена пару секунд назад. Да уж, после такого откровенно пошлого и наглого настроя Рамми оставалось только рыдать от смеха, стеснения и омерзительности ситуации одновременно. Но она не стала. Как я уже говорил, самообладание - наше все.
- Ты мерзкий, - запросто сообщила ему Мрамор, не скрывая неодобряющего взгляда темных глаз, и на этот раз уперлась лапами ему в живот, чтобы точно подняться, - И невкусный.

Щитомордник явно был несколько обескуражен таким поворотом событий. Его можно было понять, на самом-то деле. Рам осознавала, что выглядит далеко не воинственно и никогда так выглядеть не будет, как бы ни старалась. Строго, невесело, немного пугающе - но навряд ли кто-либо воспринимал ее как потенциальную угрозу. Так, мелкая неприятность, побушует и перестанет. Что, как бы ни противно было это признавать, было правдой. Ведь Мрамор никогда в своей жизни не ввязывалась в драку, из чего следует, что серьезный урон противнику она нанести не могла. Так, поцарапать, да и то далеко не факт.
— Ну, чего ты таращишься? Тебя никогда не кусали?
Рам уже было приподнялась духом и готова была эпично завершить это нелепое знакомство, когда, в очередной раз взглянув на морду Змея ,заметила усмешку на его губах. Весь настрой тут же свалился в бездну некоего смущения и раздражения. Он всегда лыбится или только притворяется?

Признаться честно, сам Щитомордник вводил Мрамор в заблуждение. Она как-то встречалась с одним племенным котом - и тот, не взирая на то, что одиночка не успела переступить границу, поспешил скорее избавиться от нежеланной гостьи, не нападая, но прямо сообщая: " Рули отседова, пока цела". Рам не глупа, поэтому больше в друзья к котам-воителям не набивалась, и старалась обходить их владения стороной. Да и местные одиночки,которые имели достаточно мозгов для разговора, поголовно жаловались на племена и не советовали к ним подходить, а то порвут на клочки и усов не оставят. Они, мол, благородные, никто не спорит, но озлобленные. То есть тебя убьют, но потом извиняться перед твоим трупом и аккуратно положат в травке у границы, чтобы сородичи забрали. Не сильно радует, да?
А этот был какой-то другой. Ему, кажется, глубоко фиолетово на бродяжку в пределах его территорий, даже наоборот, кот делает вид, что ему интересно это знакомство. Он ни разу не ударил ее. Не угрожал. И даже не оскорблял, по сути  дела, разве что если "красавицу" считать за обидное прозвище. Что-то не сходилось с рассказами о ревнивых хранителях своей земли. Подозрительно, вам не кажется?
Рам вот это казалось очень даже подозрительным.

-Удобно? - Мрамор немного дрогнула, когда Щитомордник подал голос первее нее и непонимающе наклонила голову - она не совсем понимала смысл его высказывания - -Ты настолько легкая, что я почти не ощущаю как ты на мне стоишь. Очень...мило. Не смотря на то, что ты меня укусила.
Ой, как неловко-то вышло...
Рамми скорее свалилась с туловища Змея на холодную землю, несильно ударившись предплечьем. Но Змей не собирался заканчивать.
-Почему ты так негативно меня воспринимаешься? Может, боишься, что твой друг будет против нашего общения или же... ты свободна, как птица в небе, красавица Мрамор?
- Вот это поворот.
Рамми замерла в смущении и непонимании. Друг? Это, в смысле... пара?
На секунду Мрамор почувствовала себя немного ущербно. Понимаете ли, в юности одиночка не шибко общалась со сверстниками и никаких отношений не заводила, а уж тем более - любовных. А в путешествии особо и не пообщаешься - каждый второй может оказаться потенциальным врагом. Так что ни о  каком друге и речи быть не могло.
Конечно, каждая кошка мечтает найти себе "любовь на всю жизнь". И Рам, как бы ни отрицала этого, не являлась исключением. Будучи еще "няней", она иногда жалела, что родители наплодили столько братьев и она не может жить нормальной молодой жизнью, да и попозже в ее голову иногда закрадывались странные мысли. Но в основном Рамми не думала о такой стороне жизни. Она была существом больше бытовым, нежели мечтательным.
- Не волнуйся, красавец Щитомордник, с моей личной жизнью все в порядке и она не должна тебя интересовать. И кто точно против нашего общения, так это я, - неопределенно ответила Мрамор, предоставив пятнистому самому додумывать подробности. Откровенно говоря, ей тоже хотелось спросить об этом у воина, чисто из интереса, но она лишь вздернула голову, чтобы казаться немного выше. Не царское это, знаете ли, дело.