Гарпия наслаждалась своим присутствием в Темнолесье, в этом месте под название Гиблый грибник. Обходила его, словно свои владения, принюхиваясь чуть ли не к каждому дереву и обводя пространство прищуром довольных янтарных глаз. В душе мягко перекатывалась такая нечастая для неё, Гарпии, спокойная уверенность. Во всём. В своеё силе, безнаказанности, в праве тут быть и не бояться этих странных огней.
Будто глаза котов. Было бы забавно встретить тут какого-нибудь духа. Нет, правда, очень забавно. Я бы даже не отказалась от такого... экзотического экстрима.
Хмыкнув, кошка огляделась. Напрягла слух, чуть приоткрыла пасть, чтобы лучше чуять запахи - и почуяла. Разбойница встала в охотничью стойку, и осторожно пошла по направлению к источнику звука и запаха, порадовавшись, что птица не на ветке дерева. Просто деревья слишком высоки, да и ветки присутствуют лишь на самых вершинах - так что забраться куда-то было бы проблематично. Очень проблематично. У котов же нет крыльев.
Миг - и добыча поймана.
Впрочем, кто бы сомневался? Мастерство ни пропьёшь, ни проешь, и даже... не провоюешь, хех.
Усмехнувшись, кошка подобрала свою добычу и, чуть прикопав ту землёй, пошла пытать счастья дальше. И ей опять неожиданно повезло - чуткие уши услышали негромкое шипение. Глаза триумвирата на секунду распахнулись чуть шире, а потом она, оскалившись, встала в охотничью стойку. Уж был пойман безо всяких осечек - и это было прекрасно.
Тем более что по пути обратно попался ещё один.
Просто... волшебно. Да-да, именно так.
Несколько безумный оскал блуждал на морде кошки. А Гарпия чувствовала, как спокойствие по капле заменяется ярко-фиолетовым безумием.
Да, у каждой эмоции было свои цвета. Ну, для Гарпии.
Хах, просто прелестно...
А дальше события понеслись вскачь. Вот она стоит одна - а вот уже довольно близко от неё оказывается какой-то юнец. Янтарные глаза расширились от неожиданности. Гарпия инстинктивно отскочила назад, зашипев и всем телом стараясь сделать так, чтобы расстояние между ней и неизвестным было как можно больше.
Неожиданность - это её фишка. Такого она простить просто не могла.
Просто потому, что она, чёрт возьми, неуравновешенная безумная Гарпия! Та, что держит в страхе пол-Банды, уступая лишь Пепелице и Фрост. Но они и по должности стоят повыше, да и на сама никогда не стремилась занять главное место.
Ты пожалеешь. Неожиданность - моя фишка. Ты умрёшь, поверь, ты просто умрёшь. Хотя, нет. Ты будешь умирать сложно и долго, я буду мучить тебя так, чтобы твои глаза постоянно закатывались от боли и ты сам молил, чтобы я тебя убила. Но - я не буду великодушной, я не дам тебе умереть. Я буду тебя пытать, медленно оставлять царапины на твоём теле - глубокие и не очень.
Я сделаю так, чтобы твоя жизнь стала адом.
А потом убью, проявлю жалость.
Да, всё будет именно так. Прелестно.
- Невежливо вот так просто возникать перед другими, даже не поздоровавшись, - негромко заметила Гарпия; впрочем, она была уверена, что в тишине Темнолесья её отлично слышно. - Да ещё и так беспардонно нарушать личное пространство... так нельзя. Тебе следует извиниться.
Как хорошо, что она, гарпия, умеет сдерживать чувства. Постараться усмирить своё тело и заметить кровожадный блеск в глазах на привычную приторную доброту.
Этот юнец ничего не заметит. Он слишком неопытен.

- П-п-простите, - заикаясь, попросили её. Гарпия сумасшедше оскалилась, сверкая добрыми глазами. Действительно добрыми - маску снимать не хотелось, да и знала триумвират, что такой вид наводит намного больше ужаса, чем ярость в глазах. Если ты выглядишь как псих, а в глазах у тебя пусто, да перемазано всё медовой сладостью - это даже... красиво. Тебе.
А другим - страшно до дрожи.
- Не прощу, - и ещё один оскал.
ей было пофигу на этого кота, но почему бы не потрепать нервы, не подраться, в конце-концов?
Всё равно мне, думаю, не составит труда его убить.
Пренебрежительный взгляд от Гарпии сменился холодной усмешкой. Всякое выражение на морде пропало, лишь глаза поражали своей красочностью на этой серой во всех отношениях кошке.
- Я тебя не знаю. Имя, кто ты, за кого играешь, можно ли тебя переманить в Банду... зачем мне тебя прощать? - Гарпия чуть приподняла бровь и немного наклонилась, чтобы заглядывать прямо в глаза незнакомцу. - Ах, какая жалость, котёночек подвернул лапу... А мне всё равно понимаешь?!
Внезапный крик заставил Гарпию чуть прищурится. И всё равно, что она сама так кричала.
Продолжение-то было тихим и вкрадчивым.
- Знаешь, я ведь могу тебя убить, и мне всё равно, ударился ты или нет. Победа будет моей в любом случае... - Гарпия выдержала паузу. - А ещё я могу пригласить тебя в Банду. Тогда ты останешься жив и ничего, в общем-то, не поменяется. Будут. конечно, свои нюансы, но в основном - ничего не изменится. И я даже могу назвать тебе плюсы: постоянная еда, обучение, защита. Тебя не убьют просто так, а если и нападут, то кто-то из Банды, возможно, возможно, придёт на помощь. Но это лучше, чем ничего, верно? Сначала у тебя будет испытательный срок, и если ты докажешь свою верность, то тебя примут. Всего-то и надо, что охотиться и выполнять поручения с заданиями. Это просто. Проходили через это всё. И получить ты можешь очень, поверь мне, очень многое.
Гарпия, не отрываясь, смотрела в глаза незнакомому коту.
- Ты согласен?

Гарпию переполняла злая ярость, и это заставляло кошку беситься ещё сильнее. Она хотела услышать отголоски гнева в своей душе - и не слышала. Хотела хотя бы искусственно вызвать ярость - и не могла.
И вот именно сейчас! Именно в такие моменты меня бесит моя психическая ненормальность! Именно в такие! А в остальным - всё замечательно!
- А если я откажусь? Ты не кинешься в драку. Ты это знаешь, знаешь, что я быстрее и проворнее тебя. Даже в банде ты можешь напасть на меня в любой момент. Я не собираюсь ввязываться в бесполезные распри между двумя крайностями. Какой вам прок от меня в банде? Я не собираюсь убивать ради чьих-то прихотей. Я не собираюсь никому подчиняться. И не собираюсь жить среди сумасшедших котов, одержимых глупой идеей. Что ты на это скажешь?
Гарпия оскалилась и хрипло рассмеялась, а потом резко замолчала. Просто она не знала что ответить, как отреагировать. Раньше всё было легко - она бы бросилась на неизвестного, разорвала бы его, убила и все дела. А теперь... теперь всё было слишком сложно. Настолько сложно, что кошка даже на секунду прикрыла глаза, вдруг сгорбившись и успокоившись.
Хорошо-хорошо, я не буду его убивать. Я просто поговорю. И всё.
Непонятно, кого она пыталась убедить, но это словно немного помогло - спокойно вздохнув, Гарпия посмотрела на юнца. Чуть усмехнулась. Конечно же, он не заметил того, что она прятала за глазами - он заметил только реакцию, которую она и хотела показать. А в глазах была растерянность.
Чёрт. Всё пошло не так, как должно было. Мне даже немного... страшно?
- Нет, ты не быстрее и не проворнее, - Гарпия качнула головой. Отрицательно. - Я долго тренировала в себе эти качества, поверь. Я старше и опытнее... и даже сильнее. Немного. Или много. Не знаю, не видела тебя в деле... слушай, получается, я обхожу тебя по всем параметрам. А в Банде... зачем мне на тебя будет нападать, если ты станешь моим союзником? Это глупо. Союзников надо беречь, по мере возможности. Прок бы был. Мы бы тебя обучили, дали еду, кров и, в каком-то смысле, семью, - она пожала плечами. - Не все психи. Многие, но некоторые не слишком заметны. Например, по мне - заметно? Да. С какого-то момента. Я просто потеряла самообладание. Да и ты увидел далеко не всё...
Гарпия вздохнула.
- Чем выше ты стоишь по цепочке должностей, тем бы больше псих, - Гарпия задумчиво наклонила голову, глядя куда-то сквозь незнакомца. - Хотя я даже не знаю, кто более сумасшедший, я или... а, не важно. В общем-то, одиночек много. Но тебе я предлагаю в последний раз - идёшь или нет? Советую обдумать. Банда - не слишком приятное место, но лишь вначале. Тем более что цель оправдывает средства. Ты будешь жить в сытости, в здравии и в спокойствии, так как никто не посмеет напасть на члена Банды. У тебя будут друзья. Приятели. Учителя и ученики. Поверь, этого очень, очень дорогого стоит, особенно для одиночки.
Гарпия вдохнула в себя воздух. Выдохнула. Чуть улыбнулась, но не пустила эту улыбку в глаза:
- Меня зовут Гарпия, и я - триумвират Банды. Будем знакомы?

Триумвират банды чуть наклонила голову и впилась нечитаемым взглядом в нового знакомого. Конечно же, тот не выбивался из числа многих встреченных ею одиночек. Никак и ничем. Средненький такой, но в Банде из него мог бы выйти толк. Точнее, в Банде из него бы слепили что-то толковое. Но раз не хочет...
Гарпия оборвала себя:
Нет. Лучше попробовать убедить. Когда-нибудь мы начнём активные действия - и нам нужны будут бойцы. Хорошие, верные бойцы! Нужны. И этот, возможно, тоже пригодиться. Хотя перспектива кого-то обучать меня не радует. Значит, если он согласиться, мне стоит попросить Фрост отдать его кому-нибудь... хотя бы тому же Леснику. Или тот не согласится? Хм...
- Возможно ты и сильнее меня. Но спорим, тебе никогда бы не пришло в голову, что если деруть за ветку под которой я стою, то прямо тебе на голову свалится сухая коряга? Нет? Но дела обстоят именно так. И я не хочу вступать в Банду, я не собираюсь ввязываться в ненужную мне войну. Я одиночка, мне не нужны друзья. А что касается учителей, то по-моему опыт намного ценнее, если ты получаешь его сам, а не тебе его навязывают как единственную возможную истину. Я просто не приживусь в Банде.
Кошка запрокинула голову к небу и беззвучно расхохоталась. Она даже не подумала отойти. Да и зачем? Она полностью уверена в себе, в своих силах... ну, несколько не полностью, но уверена.
Она ведь так и не смогла напасть на этого идиота.
- Поверь, пришло бы. Не бери меня за глупую кошку. Не сравнивай меня с другими котами, что состоят в Банде. Я умнее и коварнее и, поверь, я уже с ходу могу назвать штук десять вариантов, как свернуть тебе шею, отделавшись всего лишь парой царапин, и ещё с несколько десятков - как дать тебе немного потрепыхаться и убить. Тем более что сейчас ты стоишь передо мной, а ветка выше. И я сомневаюсь в твоих способностях забираться на деревья так же быстро, как и древолазы. Тем более что я тоже это умею... ну а то, что ты не уронил эту ветку на голову мне ранее говорит о твоём нежелании убить меня. Захотел бы - сделал бы всё так, что я бы и не заметила. Тем более, что ветка, бесспорна, нашумела бы перед своим падением мне на голову или на спину... а я умна. Я бы успела отскочить, поверь, - Гарпия оскалилась и ненадолго замолчала, давая "осмыслить" юнцу всё, что она сказала.
На деле же кошка издевалась - и это было видно по изогнутому кончику хвоста, по тому, как уверенно она говорила, по чуть заметной усмешке. Но, конечно же, не по глазам - они оставались медовыми, сладко-приторными и до жути, до дрожи добрыми.
Это высший пилотаж - подменять свои эмоции в глазах.
- Всем нужны друзья. Не друзья - так знакомые. Не знакомые - так просто те, с кем можно перекинуться парочкой фраз. ты же не хочешь стать безумным из-за того, что слишком мало общался? То есть, - она насмешливо дёрнула ухом, - ещё более безумным, чем ты сейчас? Ведь все одиночки безумны. Поверь. Просто поверь взрослой даме с кучей опыта за плечами. На счёт опыта... кто сказал, что мы его тебе будем навязывать? Опыт всегда один. Тебе будут показывать охотничьи стойки - и отходить в сторонку, ждать, пока ты покажешь приемлемый результат. Иногда могу консультировать на счёт охоты даже я. Это часто случается, когда я недовольно качеством преподавания наших котов. Я ведь очень хороша в этом деле... впрочем, бои я тоже люблю. И им тебя будут учить на практике. Поверь мне, я сейчас не вру - просто учить. Возможно, даже по-разному, и ты сам будешь выбирать, что же тебе стоит запомнить, а что - нет. Единственной возможной истины не бывает - это понимают все. Тебя не будут заставлять, ты будешь сам выбирать, продвинуться тебе дальше по званиям, или нет.
Гарпия задумчиво склонила голову.
- У нас есть кошки, коты, иногда - котята. Ты можешь завести семью и не опасаться за её сохранность. Котятами мы дорожим. Мы понимаем, что они - наше будущее. Котят будут беречь. Честно, - Гарпия и лгала, и говорила правду. Но необязательно же это знать стоящему перед ней коту? Он ведь и не узнает. Она мастерица. Она слишком сложна, слишком много на ней масок, чтобы какой-то юнец смог все снять. - И, знаешь... я тут распинаюсь, а ты даже не представился, - она чуть усмехнулась.

Гарпия ждала. Не ответа, положительного или отрицательного, а просто какой-либо реакции. На самом деле, кошка сомневалась в своей способности убеждать, но пробовать - это никогда не поздно. Тем более что ей надо говорить - вот так. Тренировать свою способность, тренировать говорливость и умение убеждать.
- Я Черри.
- Черри... - Гарпия покатала имя на языке. оно казалось ей слишком мягким, не таким хлёстким, как у многих в Банде, или не таким обманчиво-ласковым, как во всё той же организации. Впрочем, на взгляд триумвирата, это имя как нельзя более хорошо подходило одиночке. - Ясно. Значит, ягода...
Гарпия чуть склонила голову и усмехнулась. О да, она повидала многое, и слышала многое тоже. И язык Кожаных... конечно, он сложен. Конечно, она не умеет говорить, но некоторые слова - точнее, их отдалённые значения - ей известны.
- Зачем я в Банде? Я не убийца, я не могу отнять жизнь даже у тебя, хотя ты это бесспорно заслуживаешь. Да я могу дать отпор забияке, но убить? Это не в моих правилах.
- Любого можно переубедить, - Гарпия безразлично пожала плечами и потянулась всем телом, напрягая и расслабляя мышцы. - Кого-то можно запугать, кому-то - предложить лучшую долю, кто-то просто безумец... у всех есть свои слабости. Ты - одиночка. Ты не можешь быть добреньким и хорошеньким, а если и можешь, то тебя легко склонить на любую сторону. Просто потому, что мы все безумны. Это факт, и ты даже не будешь спорить, верно?
Гарпия повертела в голове слова кота и вдруг хохотнула.
- Отобрать жизнь у меня? Мальчишка, даже если ты захочешь это до ужаса сильно, у тебя не получится. Просто потому что ты слабее и проигрываешь мне по всем параметрам. А ещё я опытнее. Так что тебе нечего ловить, юнец.
Кошка поднялась на лапы и обошла Черри, всматриваясь в глаза, скользя взглядом по телу. Это всё имело оттенок безразличности - она просто смотрела, оценивала, принимала к сведению.
- Правила... они - глупости. Просто какие-то странные оковы, которые нам не нужны. Делай что хочешь, и ты будешь счастлив. Если тебе хочется убить кого-то - убивай, зачем медлить и отпускать? Если тебе приказали убить кого-то - убей, так как это хочется кому-то другому. Понимаешь логику? - она оскалилась. - Надо считаться со своими желаниями и с желаниями других. И будешь счастлив. Золотое правило.
Давай, давай, у тебя тоже должно быть слабое место. Вдруг это вера?
Гарпия облизнулась.

Триумвират несколько устало сверлила взглядом своего собеседника. Её терпение иссякало, а она скучать не хотела. Скука - это не то, что она хотела бы ощущать.
Хотя, смотря на уткнувшегося в землю взглядом аки пай-мальчик Черри, Гарпия не смогла сдержать короткого хриплого смешка. Это было, по её мнению, довольно забавно.
- Обстоятельства бывают разными... Кто знает, возможно обстоятельства сложатся так, что и твоя жизнь будет зависеть от меня...
- ...и я её потеряю, - Гарпия хмыкнула. - Ты слишком мягок, я бы тебе не стала доверять. Пошёл бы в Банду - стал бы лучше. А так... если моя жизнь будет у тебя в руках, то я скорее постараюсь утащить тебя с собой, чем верить, что ты меня спасёшь.
- Желания тех кого ты хочешь убить не надо учитывать? - Гарпия весело булькнула что-то, смотря как её собеседник невесело усмехается. Да, для неё это было лишь веселье, лишь способ размять язык, а вот для Черри, похоже, нет. Или он просто не понимал, что кошка обводила его вокруг пальца, выстраивала словесные стены, наблюдая, как он их обходит и учитывая на будущее - а вот эту вот фразу стоит заменить, а вот эту вот вообще лучше не произносить. - Возможно это не вписывается в твоё понимание, но правила помогают жить. Если у тебя есть хоть какие-то принципы - значит у тебя есть сила воли. Если у тебя есть сила воли - то ты имеешь самую прочную опору из существующих, и с ее помощью любая поставленная тобой цель будет выполнена. А самое главное принципы позволяют тебе оставаться тем, кем ты хочешь быть, и не падать до уровня морального урода...
- Правила мешают жить, - отрицательно качнула головой кошка. - А желания жертвы... кто сказал, что я их не учитываю? Я с ними считаюсь. Иногда даже делаю смерть безболезненной.
- Ты говоришь, что превосходишь меня по всем параметрам? А аот и нет! Я намного сильнее тебя внутренне. Ты- не удержимая никакими рамками, не имеешь внутренней твердости. В то время я буду настойчиво идти к цели. Даже если я поставлю себе нечто невозможное. Например заслужить твоё уважение...Да, на это уйдёт много времени, и не сомневаюсь, что ты считаешь мои слова чепухой, но я тебе обещаю, что это произойдёт.
Гарпия неожиданно расхохоталась и, всхлипывая, попыталась успокоиться.
Получилось только через пару минут.
Чёрт... не зря не убила!
- Юнец, ты правда так думаешь? - всё ещё похихикивая, спросила она. - Нет, правда? Если у меня нет рамок правил - это не значит, что их нет совсем. Возможности моего тела, моего разума, моих способностей. Жизнь, в конце концов! Ты знал, что жизнь - это тоже рамки? Видимо, нет. Ты ещё слишком мал, чтобы рассуждать на такие темы. Да и даже если бы у меня не было совершенно никаких рамок - как ты говоришь - я тоже умею добиваться. Я смогла пробиться в Банде на высокий пост, я смогла пройти много-много лун по горам, чтобы из дальних земель спуститься сюда - да я сделала больше за всю жизнь, чем многие в этом лесу! Я подняла с нуля свои способности, я выжила, дожила до этого возраста!
Она криво усмехнулась.
- А вот ты, если будешь так же верить во всю эту высокопарную чушь, можешь вскоре умереть, мальчик. Просто послушай меня.