Тихоня осознавала, что выходить одной из лагеря - это не слишком хорошо. И даже то, что она уже-почти-воительница не оправдывает этого поступка. Она, конечно, предупредила свою наставницу, но это всё равно не слишком хорошо. С другой стороны... ей было жутко интересно проследить за одним молодым воителем по имени Уголь. Красивый, зеленоглазый, с тёмной шерстью и - высокий. Ну, по мнению Тихони высокий. И она не могла отрицать, что кот ей нравился. Правда, шансы на то, что Уголь всё же обратит на неё внимание, стремились к нулю, по мнению самой Тихони. Она не считала себя красивой, в отличие от некоторых других своих соплеменниц. Совершенно обычная - кремового цвета шерсть, лишь только на ушах становящаяся чуть темнее, карие глаза и - её милое проклятье - мелкий рост. Ну и, конечно же, не стоило сбрасывать со счетов характер, который вряд ли позволит ей сделать первый шаг или вообще что-то сказать. Слава Звёздному племени, она хоть общаться с воителем нормально может.
Нет, это правда очень радует, она даже не запинается. Почти. Разве только тогда, когда Уголь слишком близко...
- Кого-то ищешь?
Тихоня вздрогнула от неожиданности и повернулась к нежданному гостю. Уголь улыбнулся ей и приветливо взмахнул хвостом. Что?.. Ох, я же его потеряла. А он, наверно, на дерево какое-нибудь забрался. Не удивительно, что меня заметил...
- Ну так что ты тут делаешь?
- Мне нельзя находиться вне лагеря? - негромко, словно защищаясь, спросила она. Действительно, зачем ей отчитываться перед каким-то воителем? Тихоня скользнула взглядом по морде кота, для чего ей пришлось поднять голову, и мысленно себе ответила, что, похоже, этот воитель - он не "какой-то". Перед ним и отчитаться можно. Только вот... незачем кому-то знать истинную причину. - И зачем ты спрашиваешь?
Действительно, зачем? Тихоня опустила глаза на свои лапы. Они никогда не были друзьями, да и знакомство их можно было назвать очень дальним. Хотя, нет. Тихоня может много молчать, но она умеет и слушать - и задавать вопросы тоже. Иногда. Так что она, на самом деле, многое знает о Угле. Впрочем, это, наверняка, ничего не будет значить для хорошего, видного кота. Зачем ему кошка с, можно сказать, "плохими генами"? Кремовая вообще сомневалась, что кто-то решит влюбиться в неё или завести котят. Да и тех сложностей, что связаны с маленьким ростом, она вряд ли кому пожелает. Слишком это... она, конечно же, уже привыкла, но на ранних порах ученичества было совсем тяжело, особенно спускать-поднимать по деревьям дичь. Да и просто доносить добычу до лагеря.
Да и вообще, у неё, Тихони, совершенно нет шансов. Она ведь слышала, что Уголь влюблён в Копоть. Конечно же, ей хотелось быть на месте той воительницы. Конечно же, она бы хотела быть почти такой же, как и все в племени, Копоть ведь была образцовой воительницей. Характер, конечно, не сахар, но зато она не испытывает тех проблем, что каждый день нападают на Тихоню.
Ученица опять мазнула взглядом по морде воителя. Долго смотреть на него она не рисковала, но и постоянно дёргаться было глупо - так что она просто неспешно бродила взглядом вокруг, словно ожидая ответа. Тем более что это так и было, а её рассеянность позволяла притвориться, что о чём-то задумалась, и именно поэтому взгляд медленно плывёт с одного объекта на другой.

Тихоня чуть было не дёрнулась, когда Уголь подошёл к ней поближе, но очень удачно замаскировала это под поворот головы. Самое смущающее было то, что она не знала, вперёд хотела дёрнуться, или назад. Ещё ближе к воителю, или наоборот? Хотя, ответ тут очевиден, - несколько горько подумала она. Шансов-то никаких, так почему она тешит себя надеждами?
- Согласен вопрос не слишком удачный, чтобы начать разговор с очаровательной барышней, - Тихоня округлила свои карие глаза. Таких комплиментов ей ещё не делали. Да и вообще, если подумать, ей не делали комплиментов. Родственники - да, но на то они и родня, чтобы всегда поддерживать, верно? Что?.. Очаровательной?
- Очаровательной? - тон кошки не оставлял никаких сомнений в том, что его владелица удивлена. Ученица не сдержала кривой улыбки, которая, впрочем, тут же исчезла. Маленький рост - это беда, а не очарование, по крайней мере, если судить о нём в таком ключе. Да и в любом другом он не слишком хороший помощник. - Шутишь?
- Ну и разумеется, ты бы не пошла охотиться одна, да еще и в такое опасное место... Может, ты позволишь мне, как воину и кавалеру, довести тебя до лагеря, мур?
Тихоня чуть заметно нахмурилась и начала думать. Древо Восхождения никак не может быть опасным местом - она совсем скоро тут посвящение будет проходить, да и до этого уже облазила территорию родного племени вдоль и поперёк, какая опасность? Значит, Уголь имел в виду что-то другое. Но что? Ох, как же много Тихоня отдала бы за возможность читать чужие мысли! Это же такое удобное умение!
А потом и остальные слова кота дошли до кремовой головки кошки, и она явственно смутилась. Кавалер - это не просто слово, да и то, как воитель поставил предложение, не оставляло сомнений, что он относится к ней тепло. Или даже заигрывает. Ученица уткнулась взглядом в свои лапы и послушно пошла рядом с воителем, неспешно, но неумолимо двигаясь в сторону лагеря. То, что она была Древесной кошкой, давало свои преимущества: её движения были грациозны, и она не путалась в лапах из-за передозировки смущения. Правда, Тихоня всё же опасалась, что её неуклюжесть возьмёт верх, и она споткнётся.
Так, в общем-то, и случилось.
- Ох, - произнесла она, нечаянно споткнувшись, но устояв на лапах, а потом прижала уши к голове. - Ничего страшного, всё хорошо, не нужно беспокоиться... - А с чего это он вообще должен беспокоиться? Мышеголовая... У него ведь Копоть есть. Красивая, хорошая, хоть и не слишком милая Копоть. Успешная воительница. Не то, что ты...

- Прошу, выслушай меня, - Тихоня робко шевельнула ушами и украдкой посмотрела на Угля, а потом кивнула. Выслушать - это она всегда может. Она, можно сказать, для этого и родилась - слушать и хранить секреты, но уж никак ни для чего-то другого. Разве не так? - Копоть не любит меня. Даже скажу тебе больше, она ненавидит меня. А я не могу любить ту, что относится ко мне с таким презрением. И я думаю, ты уже догадалась, в кого я влюблен теперь.
Тихоня замерла, даже,  казалось бы, и не дыша. На секунду, на одну бесконечную секунду ей стало ужасно жаль Угля, и всё ту же секунду она злилась на Копоть неимоверно. Но потом до ученицы дошло, что же сказал воитель. Не частями, а в общем - и её затопила надежда. Намёк был настолько неприкрытым, что догадался бы любой, но кремовая всё ещё сомневалась, хотя и чувствовала быстрый стук сердца от переполняющей её радости в ушах.
Это... правда? Он действительно мог меня полюбить? Влюблён... но как можно так быстро разлюбить одного кота и влюбиться в другого? Разве это реально? Или, может, просто Копоть настолько язвительна, что не выдержал даже Уголь? Или это я настолько красива? - Тихоня изогнула кончик хвоста, медленно отмирая и опуская взгляд на лапы. Она жутко смущалась. - Нет, не может такого быть. Наверно, Копоть действительно невыносима. Да, пожалуй, именно так.
- Давай поохотимся? Племени нужна еда, не зря же мы в конце концов вышли из лагеря, правильно?
- Да, конечно, - Тихоня чуть улыбнулась.
Она не зря считала довольно хорошей охотницей среди оруженосцев, даже не смотря на своё малый рост. Раз сбившись со следа вороны, она, всё же, смогла её ещё раз найти. Правда, она оказалась уже на дереве, так что пришлось, соблюдая осторожность, бесшумно залезать и ловить добычу. Но кареглазая кошка с этим справилась.
А вот найдя ещё одну дичь - соню, - Тихоня умудрилась чуть повернуть лапу, но, всё же, сцапала грызуна, когда та уже собиратась перелезть на другую ветку дерева.
Притащив свою добычу к месту, где они разошлись, Тихоня чуть жалко улыбнулась и тут же поспешила за воителем - в лагерь.