Осень, кажется, в этом году решила поспать подольше. Несмотря на то, что была уже середина сентября, погода была самая что ни на есть июльская, с палящим солнцем и сухим, горячим воздухом. Вся растительность желтая и пожухлая, но не от близкого присутствия зимы, а от недостатка влаги. Мрамор такую  погоду любила. По крайней мере, она любила ее больше, чем настоящую осень с ее грязью, ветром и дождями. У кошки вообще любимым сезоном было лето, и его продолжение не могло не радовать.
Настроение у одиночки было на удивление хорошим. Она освоилась на территориях у племен и теперь частенько выбиралась в так называемое Земноморье - место, заселенное шумными двуногими и их питомцами. А так же крысами, кусками уже нарезанного мяса и свежепойманной рыбой. В отсутствие охотничьих навыков можно было просто выпросить покушать у добрых продавцов за прилавками - редко выдавался день, когда ей не выпадал хоть какой-нибудь кусочек. Рыбацкий поселок, как всегда, представлял собой место сборища всех ленивых бродяг. Рам себя к таким не относила - но с охотой у нее сегодня и правда не складывалось. Три чертовых раза она нападала на след дичи, и все три раза эта дичь буквально перед ее мордой махала хвостом/крылом/другой конечностью и издевательски укатывалась за горизонт. Одна дерзкая крыса даже обидно дала кошке голым хвостом по носу и, честное слово, почти засмеялась.

В поселке царил удушливый запах подпортившейся рыбы и слегка задумавшегося мяса. Продавцы с недовольством смотрели на солнце, прикрывая глаза ладонью, и громко переговаривались с раздраженным видом. Им жара была невыгодна. Мрамор их понимала - от этого противного духа даже у голодной кошки ком в горле стоял, не то что у людей. Поэтому мелкая одиночка просто легкой трусцой бежала по твердому деревянному покрытию, от которого отходили полумостики и другие деревянные награждения. А дальше начиналось огромное, пахнущее солью и свежестью море. Море было бескрайним и могучим, ему было плевать на жару - в нем, как водится, никогда не бывало сухо. Темно-синие волны лениво бились о деревянные столбики причалов и вновь откатывались назад. Море казалось мертвым. Нет, не мертвым - оно казалось огромным спящим чудовищем, которое пока что дает мелким существам ходить возле него и по нему. Когда-нибудь морю это надоест, и все - будь то двуногие, бродяги или домашние кисы - познают его ярость.
Но пока что нужно было пользоваться моментом и вытаскивать из этого места всю возможную пользу.

У кошки в животе было свое собственное море - и оно требовало жертвоприношения. Помимо рыбы на прилавках лежали и другие, незнакомые одиночке штуки. Их двуногие покупали с охотой, вдыхали запах и брали целые пакеты. По их лицам можно было подумать, что пахнет это действительно вкусно.
- Может, это съедобно? - предположила Рам и маленькими крадущимися шажками подошла к навесу. Она была слишком мала, чтобы просто встать на задние лапы и положить передние на деревянную поверхность, как это делали некоторые другие коты. Зато она могла аккуратно, по ящичкам взобраться на прилавок, балансируя  на краю и моля всех известных богов о равновесии.
Мрамор, не наступая на сам товар, вытянула шею и потянулась носом к открытому пакетику с коричнево-бурым порошком, уже чувствуя сильный запах, но не в силах определить его съедобность. Кошка, практически засунув морду в пакет, вдохнула. Ей в морду тут же прилетели сотни маленьких острых песчинок с ужасно резким раздражающим ароматом, отчего одиночка едва не свалилась со своего шаткого места, затрясла головой и с усилием расчихалась, пытаясь прогнать из своего носа острые специи. Рядом раздался громкий и незлобный смех продавца, который, кажется, все это время наблюдал за новой покупательницей. Мужчина потрепал ее по спине и ссадил на землю. А Рамми зареклась больше никогда не совать нос в чужеродные предметы.

Пройдя почти до конца пристани, кошка услышала далекий лай. В этих местах было много домашних собак, но все они были на привязи, так что опасаться было решительно нечего.
Кажется, сегодняшний день так и  пройдет - без еды и приключений.

Мрамор почти вышла за пределы поселка, объективно решив, что в этом месте ей больше нечего ловить. Район, в который она забежала по наитию, был старым и немного обшарпанным. Преодолев еще немного, кошка решила, что и люди здесь соответствующие - в большинстве своем старые, медленные и пассивные. Здесь не слышался гул голосов или рев машин. Кажется, обитатели этой улицы вообще не знали, что во внешнем мире изобрели что-то новое. Домики были сероватые, с зелеными лужайками и аккуратно подстриженными деревьями, а заборы высокие, каменные либо с прутьями, какие могла часто видеть какая-нибудь кошка лет эдак 15 назад. Все в этом месте веяло спокойствием и умиротворением, резко контрастируя с шумной гаванью и многолюдным рынком. Даже жара тут как будто чувствовалась не так сильно - хотя припекало, конечно, знатно.
Рам прошла вдоль длинного толстого забора, ища глазами вокруг знакомую полоску моря. Да, кажется, этот район не только самый старый, но и самый запутанный - в размышлениях одиночка не заметила, как утопала в неизвестном направлении и сейчас понятия не имела, куда идти. Вот всегда так. Ну не может ее день обойтись без какой-нибудь обидной маленькой дряни, вроде потери ориентации или неприятного знакомства. В добавок ко всему, какой-то надоедливый звук сбивал с мыслей и мешал сосредоточиться. Рам не осознавала, кто производит этот звук и что это вообще такое - единственной ее целью было избавиться от мерзкого громкого фактора. Вот сто процентов, без него кошка давно бы вспомнила, как вернуться на рынок.

- Ну  пришла я от того кирпичного здания... когда же он заткнется... значит надо идти туда... или это было другое здание? - одиночка так сосредоточилась на своем внутреннем мире, что не обращала внимания ни на запахи, ни на собственные ощущения. В ее черепную коробку будто что-то вдалбливалось, настойчиво и упорно. Да еще все сильнее, громче, ближе. Краем сознания Рамми понимала, что с "этим" связаны неприятные воспоминания и что лучше скорей удирать отсюда, но кто в наше время слушает советы своего подсознания?
- Ааргх, да когда же кто-нибудь заткнет эту чертову... - ее речь оборвалась на полуслове.
Большие темные глаза открылись так широко, что, казалось, сейчас высохнут, а лапы вдруг пошли мелкой дрожью. Одиночка стояла, не в силах отвести взгляд от ближнего края улицы, пораженная одновременно своей глупостью и своей везучестью. Серьезно? Это случилось именно с ней?
Надо признать, звук прекратился. Теперь отчаянный злой лай сменился утробным угрожающим рычанием, в котором будто слышалось предвкушение. Мощные, широко расставленные лапы были напряжены и готовы сорваться с места. Из большой клыкастой пасти, в которую легко могла бы поместиться голова Мрамор, капала мутная слюна. Шерсть была двухцветной, ухоженной - видимо, собака домашняя, здоровая, да только закрыть ее забыли. Ну, пенсионеры, что с них взять. - память уже не та. Рам не знала, почему замечает все эти подробности. Для адекватной оценки ситуации достаточно было только одного факта.
Перед ней, буравя жертву жадными глазами, стояла собака. Самая что ни на есть настоящая.

Мрамор не двигалась. Пес тоже. Оба ждали какого-то условного знака, признака трусости и разрушения стереотипа. Может, это добрая собака? Мало ли, она вегетарианец.
Вегетарианец вдруг дернулся и с прежним громким лаем помчался на кошку.
Твою.
Налево.
До Рам только через секунду дошло, что если она продолжит вот так вот стоять, ее смерть будет еще нелепей. Поэтому, подобравшись, кошка поразительно молча заметалась по улочке, ища пути к отступлению. Наконец, когда пес был совсем близко и уже чуть ли не задыхался от счастья, одиночка сообразила и молнией кинулась к груде ящиков. Здесь, кажется, кто-то производил выгрузку товара на рынок и оставлял ненужные деревянные контейнеры прямо на улице. Никогда еще Рамми не была так благодарна Двуногим за их свинство. Никогда.
Кошка вспрыгнула на ящик, потом на следующий, моля всех известных и неизвестных богов хоть один раз в жизни подарить ей ловкость нормальной кошки, а не слона. Собака, поперхнувшись от негодования собственным лаем, кинулась на деревянную груду, пытаясь лапами достать свою маленькую сбежавшую игрушку. Ящиковая гора пошатнулась вместе с Мрамор, но обе выстояли. Темноглазая с поразительным упорством карабкалась наверх, на самую шаткую опору, наверное, впервые в жизни радуясь, что мелкая и ящики почти не колеблются под ее весом. В голове крутилась лишь одна мысль: только бы выдержать, только бы выдержать. Пес внизу все пытался разрушить временное убежище, преуспевая в этом нелегком деле все больше и больше. А одиночка вдруг почувствовала, что сейчас либо родит от страха (не спрашивайте, черт возьми, она была напугана, мало ли что могло прийти в голову!), либо научиться прыгать до крыши. До нее, кстати, оставалось совсем немного, но короткие лапы и неустойчивая позиция не позволяли кошке дотянуться. Крысы бы его поели, этот рост!
Пес еще раз напрыгнул грудью на груду, и в этот раз деревянные друзья решили сказать мелкой "Бай-бай!".  С треском и грохотом ящики полетели вниз, а с ними и Мрамор, так неудачно провалившаяся лапой в трещину между двумя досками. С ужасом она осознала, что летит прямо на зверя и сейчас будет разорвана на маленькие клочочки. А эта тварюга ведь даже не наестся!
- А вот... Черта с два я дамся! - внезапно вспыхнуло в голове у одиночки, и она, в полете выдернув конечность из деревянного капкана, приземлилась всеми четырьмя прямо на голову собаке, захлопнув той челюсть и оцарапав переносицу. Не ожидая ни мгновения, одиночка с грехом пополам побежала по своему врагу, случайно оставив неглубокий, но болезненный порез у него между глаз. Правда, вскоре ее кросс был прерван падением со спины мирного домашнего питомца. Пес немного ошалел от такой наглости - видимо, он не привык, чтобы игрушки оказывали сопротивление - но вскоре пришел в себя и схватил кошку за переднюю лапу, вонзив острые зубы ей в лопатку.
На секунду ей действительно показалось, что собака просто напросто оторвет ей лапу вместе с корнями, настолько больно это было. Кошка получала такие серьезные раны лишь раз в своей жизни - и то, тогда она чуть не окочурилась, а без помощи какого-то милосердного одиночки уж точно бы отправилась к прабабушкам. Ее спину будто раздирало напополам. Хотя почему "будто"? Фактически, так оно и было.
Рам инстинктивно развернулась и с силой вонзила когти возле глаза дурацкой шавки, до куда смогла достать. Она не умела драться, но это движение было продиктовано банальным желанием выжить и, желательно, оставить все свои конечности при себе. Зверь разжал пасть, а одиночка, стараясь не думать о кровоточащем плече, прохромала к стене забора и вжалась в кирпич.
И это все? Уж лучше было бы вовсе не шевелиться тогда, когда пес только на нее побежал.

Мрамор никогда не считала себя трусихой, но сейчас осознала, что ей просто не предоставлялось случая это показать. Действительно, когда? За всю жизнь кошка участвовала в битве лишь один раз, да и то - тогда не было времени почувствовать все в полной мере. А сейчас, когда собака несколько медленно, уверенно приближалась, до одиночки дошел весь ужас, кошмар и боль драк. Кто-то проводит так всю жизнь, кто-то может дать отпор и, получая ранение, лишь воспаряет душой, готовясь либо победить, либо встретить смерть достойно. А Рам не хотела красивой истории и героизма. Ей это было совсем не нужно. Единственной ее целью было умереть побыстрее - малодушно и позорно. Она боялась боли, как не боялась ничего на свете, хотя раньше считала это полнейшей глупостью.
Легко рассуждать о страданиях, когда сидишь в стороне. Да, раньше Мрамор искренне была уверена, что доведись ей встретиться с врагом, она с героизмом выдержит все испытания и даже со страшными ранами будет бороться или убегать. А сейчас, когда судьба предоставила ей такой шанс, Рамми не могла справиться даже с такой, по сути, нестрашной раной. Ей хотелось свернуться в клубочек и открыть глаза где-нибудь в мирном теплом месте, ну, или, по крайней мере, чтобы какой-нибудь неожиданный герой пришел и спас ее каким-то невероятным способом. Она даже на мгновение зажмурилась, но, когда вновь взглянула вперед, никакого героя там не появилось. Там была только огромная оскаленная мордень, захлебывающаяся слюной.
- Чтоб у тебя мой хребет меж зубов застрял! - отчаянно подумала одиночка. Обычно после таких отчаянных проклятий коты изо всех последних сил бросались на соперника, пытаясь оправдать свои дерзкие слова, но кошка лишь сильнее вжалась в темно-красный кирпич. Давай, животное, быстрее. Я уже устала ждать.

Вместо щелканья челюстей рядом вдруг послышался скрежет когтей о каменную кладку. Рам это показалось более чем странным.
- Серьезно? Пес полез на стену? - наивно удивилась одиночка, но это, к счастью, была не полоумная собака.
-Спасателя заказывали?
Раньше Рам не отличалась верой в чудеса и подобного рода магию. Но сейчас, именно в данный конкретный момент, все сказки и самые безумные вымыслы показались ей не более, чем обыденной повседневностью. Иначе как объяснить пятнисто-желтого кота, с нервозностью произнесшего заветные слова? Если это не самое натуральное чудо, то Двуногие умеют мяукать.
Облик и речь героя показались ей знакомыми, но, откровенно говоря, сейчас кошке было не до воспоминаний. Потому что собака, немного офигевшая от появления новой жертвы, вскоре придет в себя и сосредоточится. А этого дожидаться нельзя. И все же, прекрасно осознавая всю опасность, бродяга просто сидела, задрав морду вверх и испуганно-радостно смотря в голубые глаза длиннолапого кота. А тот, кажется, гораздо лучше ориентировался в ситуации.
-Чего ты вжалась? Давай лапу, быстрее, быстрее! - Рамми опомнилась и попыталсь достать до протянутой конечности, но стена, как ни крути, была высокая. А вот Мрамор - не очень.
Сейчас она как никогда кляла свой маленький рост и готова была душу продать за лишние пару сантиметров. Ну, давай же! Осталось всего чуть-чуть!
Сзади вновь послышался лай, и от испуга и неожиданности кошка совершила самый невероятный кульбит в своей жизни, на который сроду не была способна. Ей уже, откровенно говоря, было плевать на острые лезвия в лопатке, главным было - добраться до верха стены, до безопасности. Пресвятые предки, ей хотелось жить. Где угодно, с кем угодно, главное - дышать и не быть разжеванной большой домашней псиной. Какой позор, детка, какой позор.

Рам сама не поняла, как это случилось и сколько времени прошло. Но она внезапно осознала себя уже наверху стены, прижавшуюся носом к желтой шерсти и тяжело дышавшую. Поначалу она даже не поняла, почему находится не у себя дома, а на какой-то стене и с каким-то котом, и только шумное гавканье вернуло ее к реальности.
О, вот дерьмо.
Наверное, несчастному герою пришлось втаскивать ее, ибо такой величины прыжок при ее параметрах совершить было просто невозможно. Сперва одиночка даже не задумывалась ни над личностью таинственного спасителя, ни над его возможными ранами - и лишь потом, вдохнув в себя запах, вдруг отпрянула и блеснула темными глазами. Этот лиственный, свежий и лесной аромат определенно навевал воспоминания о некой встрече, произошедшей некоторое время назад. Не столь давно, чтобы память об этом изгладились из головы Мрамор.
Не подумав, что неплохо бы сначала поблагодарить, мелкая отпрянула и едва не споткнулась:
- Ты не должен здесь быть! - ее тон почему-то был не столь испуганным, сколь строгим и угрожающим. Только после, осознав свою грубость, она исправилась, - То есть, конечно, спасибо, но какого черта?
Серьезно, судьба? Именно его ты послала на спасение? Именно этого кота, пошлого и ухмыляющегося, ты привела сюда в этот день?
- Почему? За что? За какие грехи?
- Я... - она немного запнулась, поняв, что не слишком-то нормально было бы хамить в такой ситуации, - Я правда не знаю, как тебя благодарить.
Очень банальная фраза, которая все же звучала неуместно. Здесь почему-то все звучало неуместно. Особенно, если учесть, что снизу все еще бесновалась тварюга, чуть не лишившая Мрамор жизни. Кошка опустила глаза и слегка отвернула голову. Ей отчего-то было до жути неловко. Ах да, вероятно, от того, что именно к Щитоморднику она прижималась минуту назад всем телом, благодаря богов за его появление.
А боги-то оказались теми еще шутниками.

Мрамор была потеряна и по-настоящему напугана. Слишком много произошло в эти пару минут - разве ж могла она уследить за всеми событиями, проносившимися, будто стая птиц, перед глазами? Рам была не самой эмоциональной, поэтому, когда ее голова отказалась воспринимать информацию, не стала истерить или, наоборот, смеяться. Она прекрасно осознавала, что лучше бы привести свои мысли в порядок, разложить все по-полочкам, и уж потом обдумывать дальнейшие действия. Но мысли, хитрые тваринки, не желали вставать в строй по первому требованию - о черепную коробку кошки будто билась сотня ос, вызывая непонятную мигрень и усталость, желание куда-нибудь закрыться и не вылезать пару дней. Одиночка чувствовала себя так, будто бы ее вдруг вырвали из какой-нибудь бытовой сцены и засунули в этот адовый экшн, ничего не объяснив и не дав сориентироваться. И, самое интересное, не спросив разрешения. До этого дня Мрамор наивно полагала, что все приключения происходят по обоюдному согласию со стороны судьбы и авантюриста.
Что ж, сегодня реальность скрутила фигу прямо перед носом кошки.
Щитомордник начал что-то говорить, но Рамми осознала это не сразу - а потому, чтобы не показаться грубой, склонила голову и тихо попросила:
- Секундочку, - она зажмурилась, стараясь вернуть себе трезвость ума, - Подожди немножко.

Спустя действительно каких-то пару секунд рассудок начал успокаиваться и возвращаться к привычному ритму, а Мрамор могла оценить свое положение с присущей ей рациональностью и бесстрастностью.
Так. Есть она, Рам - персона номер "Раз". Имеет ли персона номер "раз" какие-либо телесные повреждения? Судя по всему, имеет. Угрожают ли они ее жизни? Одиночка прислушалась к своим ощущениям, пытаясь отыскать признаки надвигающейся смерти. Таковых обнаружено не было. Чудесно. Переходим к персоне номер "Два". Персона номер "Два" спасла от неминуемой погибели персону номер "Раз", значит, нет причин ее пугаться, верно? Верно. Имеет ли спаситель какие-либо телесные повреждения? Судя по всему, нет...
Кошка вскинула голову. Вот, что ей предстояло сделать прежде всего - посмотреть, не ранен ли пятнистый герой!
-Да-да, не за что, я всегда готов придти к тебе на помощь, - в то же время персона номер "два" решила напомнить о себе.
Мрамор поднялась на лапы вслед за Змеем. Правда, выше от этого казаться не стала, зато у нее самой угол обзора много расширился. Теперь наша счастливица имела возможность говорить с котом почти на равных.
-Ты можешь отблагодарить меня тем, что позволишь взглянуть на твою рану и, естественно, пройти со мной в более безопасное место. Безопасное и романтичное. Что скажешь? Меня просто ужасно раздражает лай этой собаки. - голос у Щитомордника был непривычно спокойный и теплый, но одиночка не позволила себе задержать внимание на этой детали. Она практически перегородила дорогу древесному воину, хоть и навряд ли могла бы действительно его задержать, и, подавшись чуть вперед, заставила сесть. Почему-то кошка вновь чувствовала ответственность. Хотя, черт, не "почему-то", а из-за того, что этот кот только что вытащил ее из безвыходной ситуации, подвергая риску собственную жизнь. Откровенно говоря, никто никогда не совершал для Рам таких поступков. Это тоже было одной из причин, почему темноглазая решила как следует осмотреть своего спасителя на предмет ранений. Это ужасно неловко, когда кто-либо малознакомый огребает за тебя.

- Не шевелись, будь добр, - в этой ситуации на речь Змея можно было бы ответить что-то вроде "Моя очередь тебя осматривать" или "Дай-ка мне немного поиграть в доктора". При условии, конечно, что у вас есть хорошее чувство юмора, чем Мрамор, увы, могла похвастаться лишь в очень редких случаях. Зато она говорила очень, кратко, убедительно и в некоторой степени даже мягко; так, что ослушаться было бы не то что страшно, а скорее неудобно - вот, мол, к тебе с добром, а ты даже помочь не хочешь. Так кошка раньше заставляла своих братьев оставаться на месте, когда требовалось провести такой же срочный осмотр. Правда, там планка была помельче - обычный ушиб уже считался за трагедию.
Рам надеялась, кот понял, зачем была брошена эта короткая фраза, и не станет лишний раз строить из себя мачо, отрекаясь от помощи. В конце концов, помощь нужна всем, даже если они этого не показывают. А пока что можно было занять себя и "пациента" отвлеченным разговором.
- Я не знаю, как отсюда выйти, так что поведешь ты. Никогда не была в этой ча... - наконец, кошка соизволила посмотреть на хвост Щита, но тут же прикрыла глаза веками. Это зрелище было действительно мерзким и пугающим для неподготовленной души. Мрамор стоило больших трудов заставить себя вновь посмотреть на обрубок с мерзкими шматами кожи и кости без отвращения, а пытаясь вспомнить нужное лекарство. Увы, одиночка могла врачевать только мелкие травмы, - ... сти поселка. Может, ты хочешь есть?

Болтать без смысла было не совсем в привычках мелкой, но обстоятельства того требовали. Раньше, чтобы отвлечь кого-то из котят от боли или от проблем, кошка так же начинала отвлекаться, задавать вопросы и вообще, всеми силами пытаться увести пострадавшего от темы собственных травм, чтобы он даже не заметил какое-то растяжение или царапину. Тут, конечно, все было труднее  - Змей явно был в курсе того, что у него оттяпали половину некогда длинного хвоста (естественно, черт возьми!), и одиночка была восхищена его молчаливым мужеством. Как будто он ящерица и сможет отрастить себе новый через пару дней.
Больше на теле ран не обнаружилось, поэтому кошка позволила себе остановиться и взглянуть на морду древесного.
- Тебе стоит сходить к своим за помощью, - тихо и уже совсем не грубо проговорила она. Былая резкость ушла, уступив место жалости вперемешку с уважением и чувством вины. Ведь из-за нее кот получил эту ужасную травму.
Совесть кошки рвалась и металась, но ничего не могла сделать.

Рам в очередной раз убедилась, что все взрослые - это крупные дети, когда Щитомордник послушно сел, внемля ее словам. Правда, он просидел там ровно столько, сколько потребовалось для быстрого поверхностного осмотра и короткой фразы. Кажется, Змей был вовсе не из тех, кто любил долго оставаться на одном месте. Интересно, как его до сих пор не выперли из племени за такие прогулки едва ли не в другую часть света? Но сейчас это было совершенно неважно, потому что пятнистый воин распрямился, словно тугая пружина, отчего в один миг стал вновь очень ощутимо превосходить Мрамор по габаритам. Надо признать, выглядел воитель так, будто ему действительно плевать на страшную рану и единственное, что его сейчас волнует - это лающая внизу псина.
- Серьезно? Прояви хоть каплю эмоций, парень, - про себя возмутилась одиночка. Хотя отчасти и понимала его поведение - она сама не могла терпеть проявление каких-либо эмоций на публике, особенно, если это приводило к открытию твоих слабостей. Рамми такой поворот событий всегда мешал - она и без того казалась чересчур уязвимой. Ладно, не казалась - была.
Но Щит все так же улыбался - правда, теперь его улыбка почему-то уже не казалась кошке самодовольной и наглой, а скорее уверенной, спокойной и в какой-то мере даже... мужественной? Хотя, признаться честно, Мрамор понятия не имела, как выглядят мужественные улыбки. И вообще, что они такими бывают. Ее общение с противоположным полом всегда почему-то сводилось к минимуму.

-Стой, родная, стой, - кот недовольно глянул вниз, на брехающую собаку, слегка повернув свою длинную морду, - Пошли. И не возражай - утащу силой. Поверь, я могу.
Кошка хотела было уже возразить или огрызнуться, когда после нескольких "опознавательных" знаков до нее дошло, что это всего лишь попытка разрядить обстановку. Поэтому одиночка сочла за лучшее промолчать - она вообще была далеко не самой разговорчивой - и направилась следом за Щитомордником, смотря исключительно вперед, то есть, на самого кота. Его легкая подвижная фигура двигалась по достаточно узкой стене с поразительной непринужденностью. Кот будто бы совсем не замечал ни травмы, ни захлебывающегося зверя, ни, черт возьми, собственного тела. Мускулистое туловище двигалось в согласии с конечностями, будто один механизм, не давая сбоев и не спотыкаясь. Рам даже позавидовала такой воистину кошачьей грации - ей самой приходилось то и дело поглядывать вниз, чтобы случайно не свалиться со стены. Это было бы чертовски стыдно, о да.
Она уже думала, что Змей будет молчать всю дорогу, но он продолжил разговор, параллельно крутя головой на длинной шее.
-Знаешь, а я ведь не голоден. Кажется, ты это спрашивала. И не беспокойся на счет хвоста, Соцветие залатает его так, что он будет как новенький. А вот кровь из твоего плеча нужно бы остановить. Ты умеешь управляться с травами, красавица?
Кот вдруг остановился, так, что Мрамор в него чуть не влетела. Он совершенно без предупреждения качнул узкими бедрами и с непринужденным изяществом перелетел через просвет между стеной и крышей, так же спокойно приземлившись на другой стороне и оглянувшись через плечо. Рам сначала с некой опаской взглянула вниз, прикидывая, сколько костей сломает, если таки не допрыгнет. А еще решила, что ответит на вопросы чуть позже - в отличие от своего спасителя, кошка не обладала способностью делать тысячу дел одновременно. Для прыжка, который потребовал у длиннолапого и натренированного воина минимум миниморум усилий, одиночке нужно было собраться и в полете вытянуть свое маленькое тельце на всю длину. Роль сыграло еще и то, что кошка была далеко не такой ловкой, как большинство, и имела все шансы поскользнуться на какой-нибудь штуке, либо же свалиться и утащить за собой кота.
К счастью, этого не случилось.

Решив не спрашивать, кто такая Соцветие (мало ли что), одиночка слегка тряхнула головой и оглянулась, дабы оценить преодоленное препятствие:
- Нет, не умею. Знаю простейшие операции со снятием жара или обработкой ушибов, - Черт, можно было бы догадаться, что я не умею фактически ничего, - Обычно всегда, когда меня кто-либо калечит, я просто отлеживаюсь некоторое время. Да и не так часто это случается.
Мрамор обошла Щитомордника, пытаясь заглянуть за край крыши и понять, в какой части поселка они доходятся. И, потерпев очередную неудачу (она, как всегда, понятия не имела, где находится), в свою очередь повернулась:
- Ведь, как ты мог заметить, я предпочитаю убегать от врагов, нежели сражаться с ними.
  И это являлось ее большим минусом и позором. Еще раз вспомнив смелый поступок Змея, кошка несколько смущенно опустила глаза. Она не знала, как продолжать диалог. Это всегда давалось с большим трудом - особенно в этой ситуации, когда одиночка была обязана коту, и не знала, как можно по-нормальному его отблагодарить и поскорее свалить в свое импровизированное убежище. Не то чтобы общество Щита было ей неприятно - нет, в эту их встречу воин вел себя очень даже сносно - но в душе разгоралась жгучее желание побыть одной, обдумать ситуацию и сделать выводы.
Увы, именно так она решала все проблемы -  обдумывала и делала выводы. Потому что прекрасно понимала, что без тренировок не сможет дать никому отпор, а если сама попробует вступить в драку, то, вероятнее всего, не выйдет из нее живой. Но, черт возьми, не просить же древесного оставить ее одну? Даже если он послушает, то одна она еще будет долго шататься по поселку, пока наконец не выйдет на знакомое место.
- Может, ты скажешь, куда идешь? - осторожно спросила Рамми, смотря немного в сторону от Щитомордника. Она избегала говорить "мы", как бы не давая обещания, что точно пойдет следом. Следовать за незнакомцами никогда не было излюбленным  делом кошки - даже если он только что спас ей жизнь. Несмотря ни на что, Рам оставалась несколько подозрительной и недоверчивой. По опыту путешествий она знала, что не все, кто хотят казаться добродушными, таковыми являются.

Взгляд Щитомордника вдруг стал непривычно задумчивым и внимательным, словно бы в голове у него сейчас выстраивалась логическая цепочка размером  с китайскую стену. Рам это немного напрягло. Она терпеть не могла такие вот паузы в разговорах. Очень неловкие, когда один ожидает ответа, а другой его обдумывает. И оба смотрят друг на друга, и от этого процесс идет еще медленней. А еще Мрамор отчего-то показалось, что она ответила неправильно. Будто общение - это викторина с несколькими вариантами, своеобразный тест на психологию или что-то еще. Увы, в этих дисциплинах одиночка была самым большим чугунным чайником во всем Светлолесье и ничего не могла поделать с этим - ее извечные комплексы заставляли кошку обдумывать каждое свое слово и каждое движение, отчего она могла бы показаться кому-то нерешительной. Отчасти, это было так, но все же жизнь в каком-никаком обществе заставила ее немного ускориться: с виду она оставалась такой же подозрительной и молчаливой, словно вечно напряженная, как струнка. Ей требовалось некоторое время, чтобы просчитать все варианты развития событий.
Сейчас был один из моментов "раскачки". С одной стороны, говорить что-либо было бы неприличным. Вдруг именно в этот момент Змей решит продолжить диалог? Но и молчание тоже угнетало. Наконец, Щит будто вырвался из пелены своих мечтаний, отвечая на вопрос Мрамор своим мягким и в то же время громким голосом:

-Ах, да. прости. Что-то я задумался.
Я заметила, - подумала кошка, но вслух ничего не сказала. Воин сел на своде крыши, распрямив плечи и смотря на спутницу все так же внимательно, заставляя ее несколько смущаться. Однако на морде его расцветала неуместная с "серьезностью" улыбка, добродушная и немного рассеянная. Рам тоже села, сначала пережив несколько мучительных мгновений на непривычно скользкой крыше, когда была уверена, что сейчас упадет вниз подбитой ласточкой. Да уж, дорогуша, тебе явно не стоило рождаться кошкой. Наконец, когда под лапами оказалась твердая земля, Рамми позволила себе так же внимательно посмотреть на морду Змея, мельком заглянув в немного раскосые серо-голубые глаза. Спутник был похож на дикого зверя - большой, гибкий и весь будто бы зевающий, но в то же время очень крепкий. Кошке еще никогда не доводилось видеть таких. Щитомордник напоминал какой-то механизм еще и тем, что как будто не уставал и не требовал подзарядки.
-Вообще, я думал, где бы можно отрыть паутину, чтоб кровью не обтечь и.. - речь кота оборвалась на полуслове, будто над головой загорелась лампочка либо же ангел с небес даровал ему великую идею. Отчего-то Рам была уверена, что эта идея ей не понравится.
-Слушай, милая, а я ведь знаю, что мы можем с тобой сделать! Мрамор, чудо мое, ты ведь не знаешь, как меня отблагодарить? А я, кажется, знаю, - Рам недоуменно и недоверчиво сдвинула брови. Сами по себе эти слова не внушали доверия, а вкупе с самодовольной улыбкой и вовсе представляли нечто пугающее и опасное. Щит действительно был доволен собой (либо своей гениальностью), а кошка ждала продолжения фразы, - Я хочу с тобой свидание.
Сначала одиночка не осознала, что нужно спасителю, поэтому продолжала смотреть ему в глаза. До нее даже не сразу дошло, что он вообще что-то сказал. А когда дошло, то кошка постаралась не проявить никаких более-менее понятных окружающим эмоций, что далось ей с трудом - она отвернула голову, все так же пристально смотря, но теперь уже вдаль, за край поселка, и раздумывая почему-то не над ответом, а над, черт бы его побрал, всем мирозданием. Возможно, виной тому было банальное нежелание выпутываться из сложной ситуации, как и полчаса назад внизу. Рам просто смотрела и зачем-то помечала у себя в голове все мелкие, неважные детали. Например, ей отчего-то подумалось, что в непрерывных равномерных звуках поселка, составленных из сотен более мелких звуков, была загадка. Порт словно жил надеждой, которой тут был пропитан весь воздух. На что надеялись двуногие, кошка не знала. Но казалось, что будто бы там, за морем, сейчас что-то вспыхнет, и волна света прокатится по всему миру, залив его нескончаемой радостью. Пока же радости не было, но надежда ощущалось.
Для кошки это была надежда, что этот день закончится прямо сейчас, что можно поставить его на "реплэй" и изменить.
А вот для Щитомордника, кажется, вся прелесть только раскрывалась.
-Ну, можно сказать, что я хочу еще раз встретиться с тобой, только не только для моей пользы, но и для твоей. Я ведь могу научить тебя паре приемов, чтоб ты в следующий раз задала собаке трепку. Ну, а заодно, проведу с тобой немного времени, - кот не прекращал довольно улыбаться. Только теперь слова его не казались кошке такими глупыми и мерзкими, как до этого - в них был смысл. И в них была польза.

Признаться, было бы неплохо наконец научиться драться. Вероятнее всего, что ей больше не предоставиться такого шанса - мало кто готов обучать незнакомку боевым приемам, знаете ли. Единственным минусом было непрерывное, долгое и тесное общение со Щитомордником. Предпоследняя фраза его напомнила одиночке их первую встречу, вернув те эмоции и чувства, что она испытывала - страх, смущение, недовольство.
Но нельзя, нельзя упускать такой возможности.
- Я... была бы рада, если бы ты научил меня, - осторожно произнесла Рам, будто бы аккуратно кидая камни в воду, по одному и тихонечко, чтобы было меньше брызг, - Но. Это не свидание. Никак.
Поняв, наконец, что мягкими и пугливыми словами можно мало чего добиться, кошка вернула голосу прежнюю строгость, распрямила спину. Змей сам заслужил такой тон своими наглыми словами. Да и вообще, надо держать форму, а то так и оробеть недолго.
- Понял? Не свидание, - для верности повторила кошка и поднялась на лапы, показывая, что готова идти.
- Надеюсь, мы не будем заниматься на крыше?