Не жди, не жди,
Путь тебя ведет.
К дубу, где в петле
Убийца мертвый ждет.

Зачем, скажите на милость, было приходить в Темнолесье, вечером, осенью, после того как дождь размыл к Тернозвёздовой бабушке всё Светлолесье. А мрачного соседа оного и подавно. Неизвестно. Нас привлекает всё невиданное ранее, только вот эта прогулка заведомо игра с огнём, увы, Золотинка и не думала, что об огонь можно однажды очень сильно обжечься. А думала ли она когда-нибудь о том, что здесь могут обитать весьма злобные и недружелюбные (с наклонностями маньяков) одиночки, которые не совсем одиночки?

Да не в жизнь.

Впрочем, дойти до тёмного леса было делом не из лёгких, главным образом потому что златоглазая ещё оруженосец, а улизнуть из лагеря не так-то просто находясь на такой должности. Но ей это удалось.

Говорят, эмоции до добра не доведут. А что делать? Что делать, когда пошла не по той дорожке? Что делать, когда в столь юном возрасте она поставила всё на карту, феерично проиграв? Что делать, когда наставник только со скорбью, будто она лежит в предсмертной горячке, бросает "Ты с каждым днём всё больше загоняешь себя в депрессию?...

- Это я-то себя в депрессию загоняю? А кто скорбит по одному поводу уже тёмные духи знают сколько лун, а? Буран. А мне говорит, мол, не надо так грустить. И где вся хвалёная наставническая проницательность? Впрочем, тем лучше, что её нет. Никто не знает почему именно я отказалась от целительства. А эта причина спокойно бродит и обжимается с Шелколапой, на те, получите, называется. А чего ты хотела, дорогуша? Что эдакий успешный вояка посмотрит на ученицу, которая не может банального приёма выполнить или не может не завалить первую охоту с наставником, банально не учуяв дичь? Мечтай дальше, вот куда тебя все твои грёзы завели.
.
- В поганое Темнолесье! - нет, вы не подумайте, полосатая никогда не давала волю эмоциям. Но сейчас... Другое

- Накипело. Достало. Всё это. Хорошо, что я сейчас здесь одна, иначе крохи моей репутации слетели бы ещё ниже. С кем я близка из племени, если подумать? За 11 лун ни единого друга, невзаимная любовь, а хорошо ко мне относится только мама и Мрачница. Буран... Не знаю. Он вряд ли хотел такую ученицу после сынов предводителя-то.

Ну. Юница и правда загоняла себя в депрессию, а под давление жизненных проблем всё становилось вообще невыносимым. Умей улыбаться, когда душа разлетается на куски к чертям собачьим. А если надоело? Это никого не интересует, ведь нет же того, кому можно выговорится, кто выслушает и поймёт. Сейчас ещё и у всего племени проблем с нахальными одиночками хватает, так что и заботятся все в первую очередь об этом. И Золотинке бы не мешало.

- Я всё это время с головой отадавалась племенным обязанностям, лишь бы забыть, - что правда, то правда. Но одним не заменить другое.

Зачем же я ещё жива..?
В душе я умерла, сойдя с ума.
Мне снится сон - меня хоронят те,
Которые погибли на войне.

Было больно. Боль нашла выход в этом безумном походе, кошечка уже практически ни о чём не беспокоилась, она просто шла вперёд. Дальше и дальше, прочь от родного Светлолесья. И всё равно, что полосатая тут никогда не была, что может запросто потеряться. Ничего сегодня не существенно, кроме нелепого наваждения душевных страданий. Золотинка особо ни во что не вслушивалась, вперёд не смотрела, просто брела, с характерным чавкающим звуком отрывая лапы от липкой жижи. Взгляд златоглазой был направлен сквозь эту реальность. Убежать бы от неё, да устала уже. Постоянная беготня от проблем выматывает, и очень.

Маленькая тень коричневато-рыжеватого цвета почти не выделялась, всё вжимаясь в во влажную почву и грязь мрачного леса. Тщетно пытаясь раствориться в этой тёмной чаще. Тогда это отражение некогда жизнерадостной кошки ещё и не предполагало, что судьба выкинет очередной финт, резко свернув совсем не туда.

И не обратила Речная внимание на бурую шёрстку в кустах...

Я наблюдала за ней давно, еще с самого начала, как она вышла за пределы лагеря. Кошка шла в сторону Темнолесья, явно желая поохотиться. Летала незаметной дымкой подле нее, словно проводник, а вскоре и сама не заметила, как мы добрались до болта. Такое омерзительное место, где пахнет трясиной, а тебе приходится ловить ртом и глазами всяких мошек и кошмаров, которые так и норовят залететь в рот. Однако, это место противно лишь живым. Нам, мертвым, вообще до лампочки, что происходит у нас под носом, ведь это дом где мы живем. Я на мгновение глянула на небо. Солнце медленно приближалось к горизонту, уводя за собой и этот день. Небо было слегка затянуто облаками. Серые, томные, нагоняющие некую тоску. По лесу гулял ветер. Его завывание раздавалось на небольшое расстояние. От его легкого порыва трава склонялась к земле, превращаясь в единую колышущуюся поверхность. Все зверьки сидели в своих глубоких норках, прижимаясь к друг дружке, а в небе не летало ни одной птицы: всегда задорные и громкие жаворонки скрылись неизвестно где, да и других пернатых, которые обычно летают над лесом, было не видно. Была просто идеальная обстановка для выполнения очередного задания, ведь не зря я следила за полосатой кошкой.
А тем временем, в лес нагрянул еще один гость. Мое чутье дало знать, что он рядом и тоже готов к "забавам". Подумать только, что совершенно разные коты из племенем встретились именно в этом месте. Сама судьба свела их сейчас, но последствия их встречи будут не очень веселые, как бы они этого не хотели.
Я не на долго решила покинуть Золотинку и увидеть объект моего будущего управление. Однако, не успела я и отлететь на пару метров, как этот кот сам появился перед нами. Он чуть не врезался в кошечку и вовремя остановился. Знаете, а это рушило все планы. Он не должен был так быстро появиться, так что, приходится действовать как всегда быстро.
Я развернулась и подлетев к коту, растворилась, оказавшись в его голове.
- Не время разговаривать. Время действовать, - я начала нашептывать коту, что эта кошка предоставляет для него опасность, что она была послана специально через Темнолесье к границе, дабы сбить метки. Она - нечто плохое и совершенно не доброе. Ее внешность обманчива, а планы коварны. И знаете что? Он поверил и мною движимый кинулся на кошку, но она, зараза такая, оказалась проворнее и гораздо быстрее скрылась из поля зрения.
- Догони и прикончи, - произнесла я снова в его голове, будто отдавая приказ, и кот побежал за ней. Ну, а дабы ничего не сорвалось, я решила остаться в его голове и понаблюдать с совершенно другой стороны. Однако, мои планы нарушили. Совсем забыв про то, что контролировать я могу не так долго, меня выкинуло из его сознания и кот очнулся из транса, но я уже выполнила свою первую часть задания. Пригнала двоих в место встречи с более неожиданным гостями...

Пока двое разбирались в недопонимании, грубо говоря, я затаилась в кустах и наблюдала за ними. В голове ходили мысли о том, как лучше их пригнать к Банде, да еще и успеть их самих предупредить. Дельце второй части выдалось не легким, но и с ним я собиралась справиться на отлично, так что, оставалось только секунду подождать и котики стали более мирными, совершенно не подозревая опасности. Я растворилась в дымке и пронеслась прямо над их головами с холодным ветерком. Они могли это почувствовать. И буквально через пару секунд, двое могли видеть и меня. Я стояла от них в паре шагов, ближе к воителю, чем к кошке и смотрела прямо на них. Шерсть приподнялась на загривке и я стала медленно подходить к ним.
- Какая встреча, прямо два и оба... - засмеявшись, я быстро миновала расстояние до одного шага и была совсем близка к морде кота. Признаюсь, так и хотелось вцепиться ему в глаза и выколоть их, но этим, увы, будет заниматься Банда. - Лучше бегите, котишки. Сыграем с вами в салочки, - на окончании слов, я уже видела, что они отступают. Расстояние они увеличивали, а я сокращала. И вот, коты уже побежали. Я рванулась за ними, но по пути опять растворилась и полетела коротким путем к Банде.
Появившись прямо в паре сантиметров от Пепелицы, я улыбнулась ей и кивнула в знак того, что добыча уже бежит в лапы охотника и им нужно быть уже готовыми.
- Пара минут и они у вас в лапах, - в подтверждении моих слов, неподалеку уже слышался бег котов, которые неслись сами не зная куда. Теперь их жизнь оборвется, по крайней мере, одному точно придется умереть. Не став больше ничего говорить, я последний раз посмотрела на Пепелицу и вновь растворилась в белой дымке.

Уснуть Щербатая не могла долго. В палатке травника особенно остро, резко пахло этой ночью сладковато-кислой смесью, от этого раскалывалась голова. Похоже, пучок лекарственных соцветий отсырел на влажном воздухе, и аромат усилился стократ. Усталый и привычный к сопровождаемой сильными ароматами заготовке трав наставник крепко спал. Ему уже нипочём такая мелочь. Ученицу временами тоже одолевала тяжёлая дремота, но она не приносила ни сил, ни счастливых или интересных снов. Только набор пугающих видений.

Последнее как раз было из таких. В этом сне Щербатая охотилась - так очередной кошмар, во всяком случае, начинался. Быть может, всё от пустоты в желудке, но что делать, если ради мешающего сейчас спать букета пришлось рыскать по болоту поллуны, поймав за всё это время пару облезлых мышей и тройку крошечных птиц? В сезон Голых Деревьев воспоминаниями об осенней сытости никого не вылечишь, а травник не должен оказаться беспомощным. Бесполезным котам здесь не место.
В лесу стоял густой серый туман. Ученица травника бродила по знакомым тропам в поисках съестного уже давно - воспоминаниями об этом спящий разум её, конечно, не наградил, но в голову засело сухое знание. Кошка не спешила, она слишком вымоталась от бесплодных попыток что-нибудь поймать, чтобы принюхиваться на каждом шагу, не видно здесь было ни зги, а звуки в плотном мареве изменились до неузнаваемости. Щербатая в каком-то унылом недоумении посмотрела на собственное отражение в луже - всё растекалось в воздухе и путалось с туманом в отражении, и только два пламенных глаза уставились на ученицу в ответ. Серое зеркало воды качнулось, медный взгляд исказился и исчез, и кошка медленно перевела глаза на источник возмущения.
Поздний Листопад, казалось бы, какие лягушки. Но амфибия снова пошевелилась, вызвав тихую ленивую рябь. Щербатая подобралась и прыгнула, но скользкое тело с невесть откуда взявшейся прытью промелькнуло под самыми когтями. Лягушка была большая и будто растеклась по хвое, такие обычно вообще неспособны сопротивляться охотнику. Кошку взяла какая-то злоба. Новый прыжок - да чтоб на тебя барсук наступил, вертлявое земноводное! Щербатой следует засмеять саму себя, если не удастся догнать и схватить несносное животное. Эта гонка бессмысленна, но уже не остановиться.
Ученица уже бежала по лесу, с трудом высматривая в тумане маленькое тельце, мелькающее перед носом.
Боярышник. Глупая, глупая кошка, ты знаешь, чем кончится этот прыжок... Шип вошёл в лапу, аккурат в выпуклую светлую отметину от старой раны на подушечке, и Щербатая, падая, тупо смотрела, как кончик громадной острой колючки прошивает уже тыльную сторону бедной её конечности. Боли не было, только знание: через несколько мгновений от неё захочется выть и извиваться в жалящих кустах, и тогда новые иглы воткнутся со всех сторон. Шипы уже росли навстречу кошке, и соком раздавленных ягод растекалась по шерсти и земле кровь, когда сон отпустил ученицу, оставив её самостоятельно решать дальнейшую свою судьбу.

Меридиан всё ещё мирно посапывал на моховом ковре в ложбинке. Щербатая ложилась ближе к выходу, чтобы не будить наставника вылазками в такое время. Ученица выскользнула тихо, ни единая веточка не хрустела под лапами. Если обходить совсем мокрую землю, шума будет немного - прекрасно для охоты. Предрассветные сумерки в Темнолесье жутковаты и прекрасны, хотя поздний Листопад, высасывая яркие краски дня, скоро сделает столь же холодным и серым и время после восхода солнца. На засыхающих травинках уже начинала появляться роса. Когда кошка вернётся с охоты, лапы и брюхо наверняка промокнут, капель скоро станет больше, и шерстью она соберёт их все.
Прочь из лагеря, туда, где тропы могут быть проложены любыми зверями, где встретит невидимый и бесплотный провожатый, что следует за каждым шагом Щербатой каждый раз, когда она оказывается в чаще одна. Кошка здесь по праву, лес принял и удочерил её, но никому и никогда земли у болота не обещали безопасности. Но пока она ещё жива, и сны об охоте напоминают о голоде.
Сезон Листопада, особенно поздний, кошка не любила. Сейчас легко подхватить Белый Кашель, а то и Зелёный, сырость поселяется в шерсти, а немногочисленные лиственные деревья становятся одинаково-чёрным частоколом. Ели и сосны выглядят веселее. На нос упала грузная капля с игольчатой сине-зелёной лапы, будто в насмешку над мыслями. Щербатая преодолела невысокий кустарник, где доживали последние дни изодранные остатки паутины. В ячейках сети застряла вода, для помощи в лечении ранок здесь уже ничего не годилось. Зимой приходится обходиться без толковых бинтов, запасаемые нити не внушали кошке доверия. Они быстро теряют клейкость, это всё равно что затыкать раны собственной шерстью. Наверное, нужно будет вовсе выбросить эту бесполезную пакость. Дичь попряталась в норы и не желала вылезать из них этим противным серым утром - действительно, кому сейчас придёт в голову покидать уютное жилище. Погода поганая, еды уже нет. Разумеется, никаких лягушек, земноводные в спячке. Одни вороны в небе, ну да ловить ворон было бы безумием. Котятам про чёрных птиц можно рассказывать отменные страшные истории, малыши будут прятаться, едва завидев силуэт с рваными крыльями и меньше захотят бывать в лесах до ученичества. Иногда будущая травница пыталась пугать несмышлёнышей, чтобы скормить горькие травы или отбить желание путаться под лапами.
Ученица быстрым шагом двигалась по корням, жухлой траве и хвое. На соснах играли белки, слышно было, как маленькие когти вцепляются в кору. Не слишком надеясь на успех, Щербатая застыла, преследуя зверьков взглядом. На стволах мелькало два роскошных хвоста, они взвивались винтом к ветвям и спускались до высоты отметок, какие воители оставляют на деревьях, когда потягиваются и чистят когти о кору. Та,  рыжая, что бежит впереди, наверняка раздобыла что-нибудь съестное и хочет спрятать, но про добычу пронюхала её серая соперница... Может, гонка завершится скоро, и оказавшегося на земле зверька удастся схватить кошке.
Это случилось быстрее. Шелест у самого уха - и первая белка бросилась по земле до ближайшей сосны. Быть может, на подходящей высоте не нашлось удобной ветки. За рыжей, конечно, было не успеть. Серой белке не повезло. Лапа Щербатой скользнула чуть выше, чем предположила кошка, но заминка в движении белки уже произошла, грызун был сбит с намеченного маршрута и потерял в скорости. Второй взмах когтей вырвал клочок пуха, зверёк едва не извернулся, почти выскочил. Мгновенное промедление всё же не позволило белке спастись, кошачьи зубы сомкнулись, пронзив шею.
Обычно Меридиан просыпается позднее. Времени вполне хватит, чтобы продолжать, может, удастся добыть ещё чего-нибудь съедобного. Голодной Щербатая охотилась лучше, и добыча была припрятана в кустах, выросших у поваленного давним ураганом дерева.
Ученица травника взобралась на ствол упавшей сосны, зацепившейся ветвями за соседнее дерево и застывшей в неустойчивом равновесии. Пепелица учила её карабкаться по коре, но залезть на сосну непросто и опасно. По прямому стволу двигаться вверх было для Щербатой немыслимо, но это подгнившее дерево казалось достаточно надёжным, чтобы добраться до устроившейся на толстой голой ветке птицы.
Первые шаги кошка делала с большой опаской, но позже осмелела и полезла быстрей, вытянувшись и слившись с посеревшими лохмотьями коры. Охотница сосредоточилась на цели, привычно подкрадываясь.
Проклятый дождь. Неверное движение - и задней лапой хищница уже в панике задёргала в воздухе. Кора, раздери её вороны, съезжала вместе с когтями, равновесие было потеряно. Несколько мучительных секунд в попытках восстановить дыхание и ухватиться надёжно за древесину, переворот в воздухе - и Щербатая с невольно вырвавшимся хрипом уже лежала на земле с подогнувшимися под телом лапами. Она успела принять интуитивно известную позу, но не зря не пыталась покорять хвойные вершины раньше. Дыхание восстанавливалось, и теперь по телу разливалась боль. Спина сзади... Слишком, слишком поздно лапы приняли на себя удар - сначала неудачно подвернулся хвост, и теперь её позвоночник был будто атакован ежом. Кошка стиснула зубы, сдерживая стон. Не пристало лесному бойцу издавать подобных звуков, быть может, просто ушиб. Щербатая отползла к корням, где оставила белку, и заняла пасть пищей. С наполнением желудка, надеялась кошка, отступает боль. Можно повращать, превозмогая себя, кончиком хвоста, значит, мышцы и связки не порваны и, конечно, цел позвоночник. Закончив трапезу, ученица поднялась и поковыляла прочь от злополучного бревна. Пусть упадёт, наконец. О продолжении прогулки не могло быть и мыслей. Морщась при движениях, кошка двинулась к лагерю. Задние лапы удавалось переставлять без больших мучений, и, немного попривыкнув, Щербатая могла даже бежать. Но хвост потерял гибкость, торчал, будто нелепая ветка, и волнами боль разливалась по всей спине.

Подходя к лагерю, кошка заметила впереди бурую шерсть Орлана. Боец, наверное, тоже охотился утром, и, кажется, был весьма доволен этой утренней вылазкой. Щербатая соображала, стоит ли поприветствовать бойца и какие слова лучше выбрать, когда увидела бывшую наставницу с Лесником. Не став объяснять, что произошло, Пепелица бросила охотникам короткое указание следовать за ней и, не останавливаясь, едва не скрылась с глаз в лесу. Ученица травника не задавала глупых вопросов, если посланница уверена, что нужно выдвигаться немедленно, выяснение цели следует оставить на потом. Когда будет можно, Пепелица всё разъяснит. Щербатая не отставала от остальных, хотя боль в спине не желала исчезать, только старалась не слишком двигать повреждённым хвостом. Никаких нервных подёргиваний, это и лучше, что боль напомнит о лишних движениях.
Кажется, они тренировались здесь с Пепелицей в охоте, да пару раз приходилось искать в этой части леса травы. Но без листьев былые ориентиры исчезли, лужи не давали даже точно вспомнить эти места по кочкам и ямам. Тропами, которыми вела их послеханница владетеля, Щербатая и вовсе никогда не пользовалась. Всё-таки тёмный лес не слишком щедр на лекарства, ученица травника ближе знакома с относительно безопасными путями на болоте.
Остановились они у небольшой поляны, бывшая наставница действительно не оставила их в неведении надолго.
Племенные частенько заходят на земли Банды, хотя большинство держится подальше от недобрых духов болота. Что делать, незаметность даст бойцам некоторые свои преимущества, когда настанет время прирастить к территории земли воителей Светлолесья. От нарушения своих же границ воители племён могут прийти в ярость - как же радовалась Щербатая, что пару лун назад в целости была спроважена речными патрульными, что обошлось без слишком долгого и мучительного выяснения, зачем она собралась похитить пару листьев мяты... Неужели настало время Банде ещё более жёстко, чем племенные, охранять свою кислую и тёмную чащобу?
Двое воителей. Тёмных духов бесполезно просить изменить о везении, и обратиться мысленно ученице травника было не к кому. Но пусть незаметность спасёт Щербатую, пусть ни глашатая Реки, ни встреченный в ивовой заводи воин не встретят ученицу больше. Если только гонец в своём сбивчивом рассказе не сможет толком описать бойцов... Брось, глупая ученица, кто бы это ни был, все одиночки Темнолесья могут быть признаны опасными, и застань тебя теперь любой лесной воитель ворующей травы со своих земель, заговорить зубы будет в разы труднее - если не станет невозможным. Последствия этой вылазки могут стать серьёзнее, чем просто укрепление страха племён перед трясинами и призраками. Впрочем, покидать границы, чтобы искать разбойников... Вряд ли.
Ученица старалась набить разум ненужными мыслями, чтобы не давать волю более глубокому страху. И не только страху - в голове уже сплеталась песнь охотника, хотя сейчас это просто участие в операции... Прочь, прочь. Так можно потерять рассудок. Тронуться умом. В Банде не порицается излишнее рвение в бою, но ученица травника очень хотела знать, что она просто дисциплинированный и спокойный исполнитель приказов старшего.

Прочь мысли, здесь нужна другая Щербатая. Работай, боец. Как-то чувствуя приближение цели, напряглась бывшая наставница, и с ней все остальные. Ученица поморщилась от боли в спине - да пройдёт она, наконец, или теперь луну с этим мучиться?! - и тоже приготовилась прыгнуть или бежать по сигналу. Обычно кошка замечала насмешки Пепелицы над бойцами, но эту пропустила мимо ушей. Да и предназначались слова не ей. Удивительно, как посланница чувствовала приближение чужаков, те, уже от чего-то в ужасе, выскочили на полянку прямо перед засадой Банды. Кот, от него пахнет Древесным племенем, бежал первым, за ним показалась незнакомая кошка с характерным для воителей Реки рыбным духом. Странная пара, может, скрываются в Темнолесье, чтобы пообщаться без посторонних глаз?
От голоса Пепелицы двое несколько опешили, и посланница владетеля, не дожидаясь продолжения разговора, набросилась на кота Древа. Орлан немедленно прыгнул, сбивая с лап речную воительницу, и Щербатая, промедлив мгновение, ринулась на помощь. Разумеется, этот бурый кот во много раз сильней и опытнее ученицы, но никто не должен стоять без дела.
Кошечка оказалась ровесницей Щербатой, она тоже не отличалась выдающимся ростом и наверняка постарается извернуться в бою, отвлечь болезненным укусом, выскользнуть... Но здесь её со Щербатой сходство заканчивалось. Чистая, насколько это возможно в Темнолесье этим утром, шерсть, аккуратная мордочка. Под весом Орлана кошечка будто растеклась, но только чтобы собраться с силами и попробовать рвануться вперёд. Сильная, выскользнула, но боец успел заметить этот рывок и попытался ухватить лапами спину Речной воительницы. Впрочем, скорее даже ученицы. Тупые когти скользнули по светлым лоснящимся бокам, оставив рваные раны. Щербатая наконец уличила момент, чтобы не мешать Орлану, и её тонкая плотная лапа легла поперёк шеи племенной кошки. Можно было дотянуться до прижатых ушей, такое бы вызвало дикую боль у гонца, но вряд ли нужно сейчас. Если Пепелица приготовила этой воительнице роль гонца, кошку нужно напугать, а не превратить в слепой и вопящий комок.
Движения лап удерживаемой бедолаги слишком беспорядочны, точно ученица, и при том не самая умелая. Но Щербатая всё-таки упустила момент, когда когти племенной кошки будто совершенно случайно добрались до её брюха.
Просто ссадина, но довольно обидная. Ученица травника едва не забыла про больную спину и хвост, но те незамедлительно о себе напомнили, когда она переворачивалась, чтобы защитить живот когтистыми задними лапами, если противница снова к нему потянется. Если не ухватиться сейчас же зубами, можно оказаться отброшенной, и Щербатая спешно вцепилась в загривок речной кошки. Она не привыкла так драться, большая часть приёмов оказывалась бесполезной, когда нельзя было причинять слишком большого вреда. Ученице травника оставалось надеяться, что речная кошка не начнёт молотить её задними ногами или не сможет встать. Массой Щербатая, быть может, даже уступала незнакомке, и уж точно не смогла бы рассчитывать придавливать её к земле только собственным весом.