Вода оттаяла. Подойдя к реке, Кол склонился над собой; в мутной дрожащей пленке он отсвечивался темнее и пыльней: ледяные глаза потухли, темные полосы померкли, уши сузились… вода искажает.

Кол разбил языком своё зеркало и стал усердно лакать. Он жутко устал после неудачной погони за подбитым зайцем – русак опередил их… обидно. И прохладная вода не могла залить жар зависти и неудовлетворения внутри Кола.

Кот обернулся на свой отряд охотников, который состоял сегодня из Крылатки, Прыгунца и Взгорье. Племенные трудяги… вечерний промысловый патруль. И с чем возвращаться в лагерь? С шерсткой, которую загребла когтистая лапа Кола, пытаясь схватить хвост зайца?

Кол буркнул:

- Расходимся. Встретимся здесь, когда солнце коснется деревьев по ту сторону реки.

Разделяй и властвуй. Лучший способ поймать больше добычи – позволить своим подопечным рассеяться по лесу, проявить персональный талант, коль уж сегодня работать в команде у них не вышло. Кивнув соплеменникам, Кол первым отбежал от реки и нырнул в кусты, бесшумно пробираясь по знакомому лесу.

Он углубился в рощу, отбегая от речного берега, и стал принюхиваться в надежде учуять что-то стоящее. И он учуял, да. Добычу не хуже зайца.

Кол пригнулся и медленно пошёл по мшистому настилу с настоящей кошачьей ловкостью – ни один сучок не хрустнул под его тонкой лапой. Внимательные глаза уставились в одну сторону – туда, где он услышал призывной крик глупой птицы, что не умеет прятаться в лесу…
Подобраться как можно ближе. Подождать. Напрячься. Прыгнуть.

Кол накрыл глухаря и прижал его лапой; птица дернулась с неожиданной силой и закричала, взлетая; она была ранена и летела косо, что позволило Колу вскочить на дерево и прыгнуть на нее оттуда, на этот раз прибивая к земле навсегда.

Отлично!

Кол долго переводил дух, отдыхая возле поверженного глухаря. Изворотливая птица.

В принципе, такой добычи хватало рядовому охотнику – но только не Колу. Да, он уже прилично поохотился за сегодня, но ведь нужно держать планку и показывать молодым, что такое настоящий подвиг во имя племени.

Однако Кол решил, что выслеживать еще одного глухаря не стоит, и удовлетворился простой синицей, которую подкараулил на ближайшем дереве. Закопав добычу (похвалиться он еще успеет – хорошо бы положить этого глухаря в общую кучу при Звездоломе…), Кол двинулся к месту встречи сразу же, как только солнце начало склоняться к кронам деревьев.

Там он нашёл своих сопартийцев, каждого из которых поприветствовал взмахом хвоста.

Подойдя к реке (вновь за сегодня), Кол сполоснул окровавленные когти от крови и поморщился:

- Черт бы побрал этих Речных. Они могут за десять минут выловить три форели, а мы по десять часов прочесываем лес в поисках птиц и мышей… Почему рыбомордые берут от жизни всё, опустошают Реку, а мы словно боимся ее? – обернулся Кол через плечо, вопросительно приподнял выбрис. – Может, и мы умеем рыбу ловить, ведь наше племя идеально во всем, а они – отбросы. Не может же быть такого, что стайка бродяг в чем-то лучше чистокровного племени?

Он посмотрел в унылые воды и вздохнул, глядя в своё черное отражение.