После долгой холодной зимы в лес наконец-то пришла теплая, мягкая и такая освежающая весна. С собой она принесла не только удлиняющиеся дни и укорачивающиеся ночи, но также и доброе солнышко, радующее всех маленьких лесных обитателей ясными деньками, а котов-воителей - выбирающейся из нор по такому случаю добычей. Казалось, всё вокруг пело и трепетало, росло и развивалось. Однако этот праздник жизни пришел в жизнь Шептуньи не один. Вместе с ним приближались и "выпускные экзамены" - испытания для учеников, сопровождающие их посвящение в воители племени. И чем скорее тянулись дни, тем больше нервничала серая кошка.
     Она отлично помнила, как в первые недели весны река бушевала и неистовствовала. Разлившийся из-за тающего снега поток ревел так, что закладывало уши, и норовил смести всё, что попадалось на его пути. Никогда ещё на памяти кошечки река не вела себя так агрессивно и неприветливо. Кошка сама родилась весной, но была слишком мала, чтобы видеть паводки. Летом и осенью все было спокойно, зимой река словно бы заснула. А сейчас вела себя, словно разъяренный зверь. А, как известно, экзамены речных котов проходят как раз на пути этого потока. Стоило серой вспомнить пенящиеся волны, лижущие берега Воинского Порога - и её хотелось сбежать куда подальше, лишь бы не встречаться снова со стихией, которая отняла у неё так дорогую ей способность общения.
     Сейчас ученица решила немного развеяться, чтобы не думать об испытании, и отправилась на охоту - выслеживание добычи всегда успокаивало её как ничто другое. ну, разве что, встречи с Кларсом, но она не могла вызвать его тогда, когда ей это было угодно. Не желая видеть привычные низины или заросли камыша, Шепт все же решилась и, найдя более спокойный и узкий участок реки, перебралась на другую сторону. Точно также она зимой добиралась до одинокого холма, когда нечаянно встретилась с тем одиночкой, имя которого так и не узнала. Ну да не суть, тогда она была глупее. В этот раз она не станет, как полоумная, гнаться за кроликом, а поступит умнее.
     Вот как сейчас, когда впереди в корнях дерева что-то шебуршится. Кошка делает шаг, затем другой, третий, тихие-тихие, словно её вовсе нет. Ветерок дует ей в морду, поэтому глаза охотницы слегка прикрыты, чтобы ничего не попало и не затуманило взор. Пищуха, толстенькая, в этом нет сомнений. Чуткое пушистое ухо улавливает биение крошечного сердечка. Поймать эту толстушку было нетрудно, серая прихлопнула её лапой, а затем прокусила шею, чтобы та не сбежала. Закопав добычу там, где и поймала, а капельки крови присыпав ещё не успевшим растаять снежком, Шептунья с наслаждением потянулась, чувствуя бурлящую во всем теле энергию. Ей казалось, что она может все на свете, стоило только попробовать.
     Далее путь кошки лежал в сторону одинокого холма. Она подходила к нему со стороны территорий Речного племени, и мысли её были заняты - серая любовалась ярким солнцем, таким четким здесь, что было больно глазам. Ученица вдохнула сладковатый воздух, и пустилась бегом. Ей хотелось смеяться, и, если бы могла, она бы точно так поступила, но боялась, что из горла вылетит только истошный мяв. Впереди что-то мелькнуло, кошка остановилась. Приложила хвост к глазам, присмотрелась. Две птицы! Два толстеньких грача, великое Звездное племя! Если раньше Шепт бы нерешительно мялась на месте, то сейчас она была готова испытать эту удачу, посланную предками. Распластавшись на земле, серая стала медленно и осторожно приближаться к добыче. Это был риск, большой риск - кто сработает чище, кто будет более незаметным. Птицы проиграли. Среагировали слишком поздно - когда над ними уже была занесена роковая лапа, умертвившая одного грача без малейшего шума. Второй попытался унести крылья, но кошка оттолкнулась от земли и в прыжке схватила беглеца когтями, покатившись вместе с ним по холму. Когда движение остановилось слишком резко, Шепт поняла, чтоони во что-то врезались.

Надо сказать, что Шептунье не слишком-то повезло. Когда она охотилась, то практически забывала обо всем, кроме своей цели, а потому не рассчитала, что птицы находились так близко к пологому склону холма, а трава была ещё слегка влажной от росы и недавно стаявшего снега. Такая опрометчивость, обычно не присущая взрослым воителям, сейчас сыграла с молодой ученицей злую шутку. Гладкая короткая шерсть только способствовала качению вниз. Единственное, что спасло кошку - она не вертелась волчком, так что мир расплывался перед глазами, а ровно ехала вниз головой, причем ближе к моменту столкновения всё же смогла перевернуться, и в большое препятствие врезалась уже спиной. Неприятно, конечно, но зато лучше, чем вмазаться в дерево черепом со всего размаху.
     Вот же непутёвая мышеголовая! - промелькнула мысль в серой голове.
     Однако кошечка не сразу поняла, что её неприятности только начались. Внезапно она поняла две вещи. Первая - откуда в окрестностях Одинокого Холма деревья? Она, конечно, мало была на Советах, однако охотиться на нейтральных территориях порой всё же выбиралась, особенно когда река вела себя спокойно, а территории родного племени надоедали донельзя. И она не могла припомнить, чтобы луну или же солнце хоть раз скрывали пышные кроны. Ближайшая крупная растительность находилась значительно дальше, чем она прокатилась сейчас, ибо оруженосец была практически уверена, что преодолела не слишком большое расстояние.
     Вторая же вещь оказалась более очевидной, но при этом более волнующей - "недерево" двигалось! Что бы это ни было, оно оказалось мягче на ощупь, чем кошка могла рассчитывать. Мертвый грач вывалился из её лап и остался где-то позади, однако запах двух убитых птиц подряд всё ещё заполнял ноздри Шепт, и она не могла толком принюхаться, чтобы определить, кем же является то, что сейчас находилось рядом. Как ни странно, помогло в этот момент её зрение - серая ученица краем глаза заметила какое-то существо позади неё. От него исходили волны агрессии, и это весьма напрягало, особенно в данной ситуации. По цвету вроде не похож на лису, с которой она уже умудрилась встретиться в прошлое посещение местной территории.
     В любом случае, всё это измышление заняло доли секунды - в серой взыграл инстинкт, требовавший защищаться и подсказывающий, в каком неудачном положении она оказалась. Нечего и говорить, что встретить неприятеля передними лапами с выпущенными когтями было самоубийством - для такой маленькой кошки быть раздавленной проще простого. Откатиться неудобно - не успеет, да и положение не слишком удобное. Посему серая сделала немыслимый финт, выгнув позвоночник, и приготовилась встретить нападающего приподнятыми задними лапами, чтобы в случае чего отбросить его назад или хотя бы остановить на мгновение, которого бы хватило, чтобы расцарапать ему морду.