Листопад проснулся рано, за несколько мгновений до восхода солнца. Сна не было ни в одном глазу, да и он рад был — уж больно хотелось котику в кои-то веки да наступить на хвост Крик Журавля. Тогда свершилась бы его месть за все пинки и тычки, посылаемые любвеобильной глашатой в самый центр меж правым и левым полупопиями. Однако идея мести провалилась, ибо грузная мейнкунша встала одновременно с Листопадом, а может быть даже и на несколько секунд попозже.
    Кое-как разминувшись с хвостом глашатой (а также с другими частями её массивного тела), воитель выбрался на поляну и приступил к умыванию. Он прекрасно помнил, что его поставили сегодня в охотничий патруль. И даже предоставили богатый выбор: во-первых, он мог сам (Великое Звездное племя, неужели) выбрать территорию, на которой собирается поохотиться, во-вторых, он мог взять с собой (и возможно даже тащить за хвост до самой реки), несносную бестию Тис. Поинтересовавшись местом дислокации последней, он, впрочем, быстро убедился, что ему следует двинуться на охоту в одиночестве, ибо ученица без зазрения совести дрыхла в своей постельке. В оправдание Тис скажем, что никто из окружавших ей оруженосцев не подавал признаки жизни пробуждения.
    Приведя себя в порядок, воитель выполз из лагеря и пообедал к воинскому порогу, полагая, что расстояние не такое большое, а потому он вскоре вернется с охоты и сможет отловить ученицу для замечательного занятия — боевой тренировки. Пожалуй, даже первой нормальной боевой тренировки за весь недлинный период ученичества кошечки. Все эти детские котячьи нежности (как называл их сам Листопад), не внушали молодому воителю никаких надежд на то, что Тис станет хорошим бойцом. Ему вся эта стандартная программа казалась лишком легкой.
    За размышлениями воитель упустил сначала карася… а затем и второго упустил, да ещё и чуть не свалился в воду. Возведя очи горе, Листопад издал мысленный вопль. Все его мышцы прямо болели от отсутствия боевых тренировок. А ещё каждый, черт побери, просто реально КАЖДЫЙ, считал своим долгом дать совет, как учить Тис. Нет, серьезно, если его нормально не обучали, потому что наставница просидела в детской, то это совсем не значит, что он никчемный и ничего не соображающий комок рыжего меха. Как никак, он довольно часто попадался под лапы Крик Журавля и Бурану, недавно ставшему старшим воителем. Да к тому же ещё был Лесник, который несколько раз притаскивался на территорию Речного племени, чтобы позаниматься с оруженосцем. Листопад, кстати, не видел ничего зазорного в том, чтобы познать боевые приемы одиночек, а потому во многих отношениях мог бы превзойти в бою даже старших воителей своего племени.
    На обратном пути молодому воителю попалась в лапы виноградная улитка. Улыбнувшись солнышку, Листопад подобрал добычу и направился в лагерь, где его уже должна была поджидать Тис.
    Как оказалось, со временем он все-таки немного прогадал, потому как непоседа врезалась прямо в наставника. Тот представил, как плюется в неё улиткой, но делать этого не стал и спокойно опустил добычу на землю, рассматривая ученицу. Он лизнул малявку между ушей и подтолкнул к ней дичь. Разумеется, Тис совсем не подумала о том, что перед выходом из лагеря надо бы немного позавтракать.
    — Дорогая моя, ты действительно думаешь, что я выпущу тебя из лагеря в таком виде? — усмехнулся Листопад. — Когда доешь, приведи себя в порядок, а то ты похожа на маленького ежика.
    Воитель и сам лизнул себя в грудку и задумался. Да, помнится больше двух сезонов назад он получил точно такой же выговор от Крик Журавля, с хвостом которой случайно оказался в патруле. (Дорогой читатель, конечно, помнит, что понятия «Крик Журавля» и «хвост Крик Журавля» совершенно равнозначны в большинстве ситуаций).
    — Ой, достала-а-а, видишь, у меня уже лапы ломит, и хвост отваливается! — возопил он, плюхнулся на спину, а затем подставил живот и лапы солнышку, закрыв глаза. — А ещё ты пропустила охотничий патруль, соня-засоня, — с совершенно радостной улыбкой сообщил он ученице.

Со стороны отношения ученицы и наставника выглядели более чем забавно, невольно воодушевляя Королёк желанием скорее начать и собственное обучение. Интересно, её будущий учитель тоже будет позволять вместе с ним играть? Так или иначе, серенькая была готова ко всему сразу: и к строгости, и к предвзятости, и даже к лени наставника, лишь бы самой уже стать оруженосцем.
- Мое имя - Тис, а этого лежебоку зовут Листопад, - улыбчиво отозвалась кошечка постарше, которую певунье не удалось застать в возрасте котёнка: рыже-белая получила новую должность как раз в тот момент, когда они с Морошкой только появились на свет, однако это не помешало обоим быстро найти общий язык.
Оценив проявленное дружелюбие, малышка ответила соплеменнице тем же, вежливо склонив голову и назвав собственное имя: - А я Королёк! И отныне я обещаю вести себя тише, - с уверенностью добавила кроха, украдкой наблюдая, как ранее названный Листопад использовал момент, чтобы нанести новой знакомой полосатки легкий удар по лапам: раз – и упала!
В замешательстве прижав небольшие ушки к голове, кошечка виновато посмотрела на Тис, но поняв, что ученица не особо расстроилась, подхватила беззаботный настрой её наставника, негромко рассмеявшись.
- Тоже хочу так уметь! Ты же научишь меня, а, Листопад? - подпрыгнув на месте, восторженно воскликнула озорница, но мгновенно притихла, когда воитель решил наконец с ней заговорить.
- Эта нелепая кошка имела ввиду, что мы, конечно, не против взять тебя с собой, - кажется незаслуженно взъевшись на рыже-белую, согласился практически схожего с ней окраса соплеменник, вызвав у Королёк радостный запал и настоящий детский интерес. Первая тренировка - и уже боевая! Такими темпами в свои две луны серенькая будет превосходить по навыкам ни одного кота Речного племени... Быть может Листопад даже договориться заочно посвятить полосатку в воительницы?
Привычно усмехнувшись своим забавным мечтам, медовоглазая вновь прислушалась к парочке новоявленных друзей, засобиравшихся выходить из лагеря. Все еще нерешительно осмотревшись по сторонам в поисках отца Дыма, который не всегда поощрял активность и любопытство своей дочери, Королёк, убедившись в возможности безнаказанно улизнуть навстречу новым приключения, бойко засеменила в конце небольшого отряда, приняв эту роль с должной ответственностью и стараясь не подвести напарников лишней суетливостью.
Вскоре камышовый заслон главной поляны постепенно сменялся открытой, но уже знакомой местностью, поэтому преодолевать большие камни и поваленные бревна пухленькой озорнице оказалось сравнительно легче, нежели в день, когда Крик Журавля впервые вывела её на прогулку. Однако, заветная полянка, которую воитель выбрал для занятий с Тис, стала для малышки приятным открытием. Блаженно зажмурившись, серенькая даже замурлыкала, подставляя полосатую спинку навстречу теплым, но редким солнечным лучам, выписывающим кружевные узоры на необычной шубке дымчатой красавицы.
- Я готова! - звонко мяукнула девчушка, и тут же замолкла, вспомнив, что дала общение вести себя тише. Шкодливо улыбнувшись, Королёк шмыгнула за рыжебокую подругу, внимательно наблюдая за задумчивым Листопадом, вероятно размышляющим над заданием для двух юниц.

.
    “Слишком много кошек”, — очередной мысленный вздох заставил Листопада подумать о том, что такими темпами ему скоро придется перебираться в палатку старейшин. Сделав пометку о том, что экзамен по профессиональным старческим охам и вздохам он сдал, воитель решил, что теперь пора перейти к строгости и педантичности. Вновь взглянув на Королек, он отметил, что сообразительная малышка с легкостью преодолевает все препятствия на своем пути. Это, несомненно, хорошо. Да только сейчас закралось в голову кота подозрение — а имел ли он право просто так вытаскивать малявку из лагеря? Впрочем, даже если его потом оттаскают за уши и хвост, то у всех троих наверняка останутся интересные впечатления.
   Понимая, что не сможет оставить Королек в полном одиночестве, он качнул ушами, показывая Тис, что она может поискать добычу в высоких травяных зарослях. В этом плане у Листопада и его ученицы было полное единство душ. Кошка скрылась в поисках добычи. Взмахом хвоста он приказал серой Королек сидеть тихо, он и сам скользнул в кусты, но далеко не уходил. Уши воителя чуть подрагивали, он и прислушивался к действиям Тис, унюхивал перегоняемые ветром воздушные массы, да только мысли его были где-то далеко.
    Тихая ивовая заводь всегда встречала кота приветливо. Здесь практически никто не бывал, правда. сейчас он учуял застарелый запах своей бабули Зимней Вишни. Задумавшись о запахе, он упустил какую-то маленькую рыбешку, даже не запомнил её окраса. Да и охота на синицу ему, помнится, не удалась. А вот бекаса Листопад схватил. Прием был проведен с большой ловкостью и внимательностью, и именно эти два качества он отчаянно желал ученице, которая, к сожалению, точно забыла все, чему он её учил. Он слышал действия Тис лучше её самой. И ничего хорошего не находил в этой несобранности, неаккуратности. А уж вопить на охоте, пусть и даже после её окончания — где уж это видано?
    — Прекрати так орать и соберись, — тихо рыкнул Листопад. Может быть, зря он взял с собой Королек? Почему-то молодой воитель думал, что его ученица просто отвлекается на маленькую серую кошечку. А Тис поникла, и мордочка её была настолько жалобна, что Листопад просто не мог отчитать её. Особенно, при Королек.
    — Расскажи нам, какие ошибки ты допустила при поимке мышки. А ты, Королек, слушай, и запоминай, — он едва бросил взгляд на юницу, внимание его было приковано к Тис, которая начала объяснять находящимся на поляне свою ошибку.
    — Хорошо, — он кивнул ученице, а затем улыбнулся. В глазах его заиграли огоньки, он все-таки решил, как проведет боевую тренировку. — Тис! Сегодня ты получишь своего первого оруженосца, — он подмигнул Королек. Коварный план, созревший в голове Листопада, все никак не давал ему покоя. — У нас с тобой не было возможности провести парную тренировку. Тис! Я хочу, чтобы ты показала Королек несколько боевых приемов самостоятельно, а затем вы нападете на меня, — он отошел к краю поляны и демонстративно отвернулся, показывая, что нисколько не собирается подглядывать, что будут делать две его ученицы – большая и маленькая. Больше всего на свете Листопад хотел бы вновь сразиться с Лесником, но странный одиночка давно не появлялся на территориях Речного племени, и потому воитель откровенно скучал — не нападать же на патрульных Древесного племени без веского повода, право слово.

.
    Листопад вспоминал патруль. Нисколько не мешая кошкам совещаться, он совсем отключился от реальности, уж больно не хотелось ему слышать шорохи, и негромкий писк Королек, которая все-таки не мог сдержать обуревающего её возбуждения. Он считал Тис способной ученицей, но что-то в ней казалось воителю будоражащим мозги и завязывающим их в узелочек. Эти ощущения нисколько не нравились воителю, он не собирался и дальше потакать им, а значит, что надо стать для кошки авторитетом, а не игрушкой для шалостей.
    Помнится, недавно они занимались укреплением лагеря. Так наша дорогая особа умудрилась залезть под Крик Журавля и творила там черт знает что. Он смолчал тогда, а потом легонько шлепнул маленькую заразу по макушке — “не стоит ей лезть к нашей суровой глашатой”, — здраво рассудил молодой воитель.
    А мысли его уплывали дальше, на границу племен, когда он вывел Тис в их первое совместное патрулирование. Нет, были они (патрули), конечно, и до этого момента, но тогда рядом с ними оказывался ещё какой-нибудь кот, а то и вовсе две мохнатые тушки. Как только Листопад научил оруженосицу нескольким боевым приемам, он обрел уверенность в её силенках, и поспешил рассказать об этом Крик Журавля, составляющей патрули. Она ответила как-то обтекаемо, всем своим видом показывая, как Листопад ещё молод и неопытен. Он не стал спорить, просто ушел, решив, что глашатая права, и нечего ему не зная броду соваться в воду. Однако в следующий патруль они пошли вместе. Что такое заметила Крик Журавля в своем воителе? В том патруле, помнится, его постигло две неудачи, а затем он умудрился схватить мышку, едва не вырвавшуюся из его лап.
    С самого своего ученичества Листопад ощущал себя словно не в своей тарелке. Он понимал, что племя не должно верить в его особые боевые навыки, ведь по мнению речных котов он почти не учился им, в основном охотился, да и не наблюдали за ним, если честно. У Листопада не было с кем-то особенных теплых отношений, и даже с наставницей он дружбы не завязал, однако он всегда старался быть солнечным комком меха… даже в самых неприятных ситуациях. Поддерживал, говорил то, что приходило на ум — это помогало. Только некогда ему было разжигать все эти отношения, он бегал на тренировки с одиночкой, окончательно разочаровавшись во всех своих наставниках, которые гнали кота на охоту, или же чистить подстилки — лишь бы не мешался под лапами, ведь им и своих учеников хватает. Он анализировал это сейчас, и хоть был благодарен этим котам за то, что уделили времени, где-то в глубине его души оставался печальный осадок.
    Они напали внезапно. Лишь край уха кота успел дрогнуть, а затем на плечи рухнули лапы Тис. “Боже мой, я ведь в несколько раз превосхожу тебя по силе, чем ты вообще думаешь, Тис? И как мне вывернуться, чтобы не раздавить тебя?” — времени подумать не оставалось, ему очень не хотелось, чтобы ученица действительно прочесала лапами его спину. А потому он просто рухнул на песок, придавливая ученицу своей объемной тушкой.
    В это время что-то вонзилось в его хвост. Крохотные зубки и маленькие лапки нещадно атаковали молодого воителя, и тот не мог скрыть улыбки. Помощница Тис успела как раз вовремя. Пожалуй, начни он заваливаться чуть раньше, то придавил бы кроху-Королек, сейчас же пострадала только его ученица. Да и та отделалась лишь принятием всего его веса на свою тушку.
    — Сдаюсь-сдаюсь, отпусти мой хвост, — со смехом проговорил Листопад и поднялся. Он сел перед ученицами и спрятал улыбку в усах. — Это было неплохо, однако… Тис! Тебе нужно научиться пользоваться своими габаритами правильно. Я крупнее тебя в два раза, а выбранный тобою прием требует некоторого времени для исполнения. Многие бродяги специально не вычищают свою шерсть, а потому твои когти могут с легкостью застрять в ней. Как ты думаешь, насколько быстрее меня бродяга сумеет повалить тебя? — он объяснял эти вещи спокойно. Сам прекрасно помнил, как прокололся на таком же моменте. По счастью, в последний момент атаки он все-таки убрал когти, несмотря на все указания бродяги, он не хотел его ранить. Мягкотельность, в бое сыгравшая бы с ним злую шутку, в тот раз лишь пошла на лапу. Однако свою ошибку Листопад запомнил.
    — Вы очень хорошо придумали. Почему-то я думал, что ты решила пожертвовать собой, чтобы Королек села мне на грудь и подставила под удар мой живот, либо шею, но и ваш вариант был очень хорош. Будь твои зубы покрупнее, мне было бы не так весело, — Листопад улыбнулся серенькой малышке и мысленно вздохнул. Разумеется, его ученица не стала бы придумывать такую схему, право слово, но почему бы не подарить ей немного славы в глазах котенка? Он надеялся, что Тис запомнит его слова о жертвенности. Так бывает. Приходится поддаваться, чтобы взять заветную высоту. И он поддастся, не покажет племени, какая сила держится во всем его теле, чтобы в решающий момент нанести удар по накапливающему силу врагу, обитающему на противоположном берегу ручья.