Она неспешно шагала по гиблому грибнику, с интересом осматриваясь и чуть морщась, когда на глаза попадался особо похожий на реальность огонёк. Её больное воображение тут же пририсовывало «глазам» тело, морду и какой-то свой, особый характер; обоняние словно взбесилось, подкидывая ей всё новые запахи, такие, которые просто не могли существовать в природе. Хорошо хоть от давящей на уши тишины она избавилась: всё то же больное воображение добавляло визги, рычание, мурлыканье и много что ещё. Такое, наверно, не в каждом сумасшедшем доме услышишь.
Совершенно не обращая внимания на творящийся в её голове беспредел, кошка шла дальше, иногда приостанавливаясь и прищуриваясь. Зрительных галлюцинаций у неё никогда не было, а все эти фигуры котов в темноте — просто страх и действительно давящая атмосфера грибника. Не зря же его гиблым прозвали.
Почувствовав смутно знакомый запах, кошка закатила глаза. Неужели сознание перешло на новый уровень бреда и решилось, наконец, подсунуть ей запахи знакомых котов? Замечательно.
Расслышав же звук чужого голоса, кошка повела ушами. Вот это уже многим больше похоже на правду, так почему бы не проверить? Стараясь красться медленно и осторожно, она дошла до того места, откуда доносились звуки и кивнула сама себе. Действительно, кот. И даже знакомый. Покопавшись в памяти, Акварель поняла две вещи: первое, кота зовут Филин, а второе — у него к ней есть долг. Приличный такой долг, можно даже сказать долг жизни. Она же его от голодной смерти спасла... забавно. Триумвират чуть усмехнулась. Что же, пришло время забрать этот долг.
— Не в ту сторону кричишь, — негромко сказала она, тонко намекая на то, что Филин стоит к ней боком. — Впрочем, тут очень многое может привидится, чего только грибы эти стоят, — она прищурилась и чуть склонила голову, как бы приветствуя. Хотя, они же почти не знакомы — какие к чёрту приветствия? — Пришло время отдавать долг, Филин.
Она сама издала смешок, замечая пафосность всего этого монолога. Нет, правда, это даже не смешно. Пафос-пафос-пафос, слишком скучно. Не для того она постепенно учится манипулировать котами, верно? По идее, надо бы как-нибудь расслабить собеседника, а как... оу, у неё есть милая тема.
— Кстати, как там чайка? Вкусная? — с иронией вопросила она, поводя ухом и устало глядя прямо в глаза Филину, в который раз замечая, что оные были довольно красивы. Яркие, зелёные. Неплохо-неплохо. — Порадовал Кильку?

Она всегда знала, что некоторые коты могут вести себя в этом месте чуть... неадекватно. И даже не потому, что тут росли ядовитые грибы, нет, ведь до грибов надо ещё добраться. Просто сама атмосфера этого места, сама обстановка подталкивала на странные действия. В случае же с рыжей кошкой, странных действий не было, к гиблому грибнику она была если не привычна, то вполне себе терпима. В отличие от многих других котов не-из-банды или же просто трусливых одиночек. Хотя встречаются и просто не слишком впечатлительные.
Решив хранить молчание, она не ответила на первый (безусловно, риторический) вопрос одиночки, она лишь невозмутимо шевельнула хвостом, не пропустив мимо ушей и следующую фразу. «Неужели успел сойти с ума?» — лениво подумала она, прикидывая время с их первой встречи. — «Лун пять-шесть... Нет, всё же пять, я уже стала чистильщицей. Да не должен, наверно. Коты сходят с ума намного медленнее. Он, конечно, и тогда не был особо адекватен, но это можно было списать на голодание. А теперь? На страх? Не выглядит он трусом, да и от Кильки я такого не слышала. Возможно, конечно, выгораживала братца... нет, не верю. Разболтала бы правду. Тогда что? Слишком много времени провёл в этом дружелюбном и красочном месте? Оу, уже больше похоже на правду».
Акварель уже два дня чувствовала неимоверную усталость, что тяжёлым грузом будто ложилась на душу, так что мысли были усталыми, медленными и неторопливыми. Закончила свои размышления она именно тогда, когда Филин полез поближе, но не упустила ни слова из его негромкого монолога. Кошка устало закатила глаза, с прищуром и приподняв голову разглядывая пятнистого кота и, когда тот подошёл совсем близко, лениво махнула лапой с выпущенными когтями, целясь куда-то в район глаз и даже не надеясь попасть. Просто сделать так, чтобы Филин чуть протрезвел да прислушался к её словам внимательнее. Чай, не маленький уже, отскочит, что бы ему там не привиделось. По крайней мере, она очень надеялась на это.
Рыжий хвост прочно обвивал задние лапы, а передние, обе оказавшись на земле, начали неторопливо месить землю. «Будем надеяться, что больше не полезет», — подумала она, одновременно пытаясь выдворить из сознания очередной глюк разума. Ну не может в самом сердце Темнолесья пахнуть горами, чистым воздухом, простором. И уж точно не может сумасшедше завывать ветер. Она на секунду задержала дыхание и дёрнула ушами, но выверты сознания уходить не хотели. Плюнув на такое неблагодарное дело как приведение в порядок своего не очень-то и контролируемого безумия, Акварель прищурилась и немного склонила голову на бок, придавая своему взгляду жёсткость, а голосу — вкрадчивость, даже не думая повышать последний. Не её стиль.
— Надеюсь, очнулся? — она дёрнула ухом. — Ты идёшь со мной в банду. Килька, насколько я знаю, будет всеми лапами «за»... Ведь ты же не забыл, что у тебя ко мне долг?
Она смеялась. Не внешне (на морде не было ни намёка на улыбку, а в глазах — только привычная за многие луны усталость, и даже голос был размерен и вкрадчив), и даже не внутренне (сказать по правде, мысли про смехотворность ситуации если и посещали её голову, то мимолётно), а чуть ли не самой женской сутью. Нашептывал тут ей различные фразочки, что можно было понять очень двояко, и оказалось, что она пришла лишь для того, чтобы забрать долг.

Акварель задумчиво кивнула чему-то своему, когда кот ловко ушёл от её ленивого удара. Замечательно. Конечно, её атака была слишком легка, но то, с какой непринуждённостью Филин избежал когтистой лапы, говорило о многом. Рыжая ненадолго прикрыла глаза, справляясь с привычной уже моральной усталостью. То, что это её ощущение строго отличалось от пышущего энергией и здоровьем тела тоже не добавляло оптимизма, а, скорее, только ещё больше запутывало сознание.
Кошка только прищурила глаза и устало дёрнула ухом, заслышав первые слова Филина. В общем-то, она понимала, что тот действительно может просто отказаться. Но не с такой же глупой причиной, верно? Нет-нет, он просто не может отказаться настолько глупо. «Всё же может...» — кошка качнула головой и посмотрела прямо в зелёные глаза собеседника. — «Я разочарована. Очень разочарована в тебе, Филин».
— В банде тебя не собираются убивать. Тебя лишь научат всему, что нужно знать, — рыжая вздохнула, не одобряя глупость пятнистого знакомого, и лениво поднялась с места. — А убивать других никогда не поздно. Так хочется попробовать себя в шкуре смертника? Дерзай.
«Я, конечно, понимаю, что ты говорил совсем о другом, Филин, но будь добр объясниться. Хотя, можешь быть и злым. Честно говоря, мне без разницы. Долг ты мне всё равно отдашь», — она незаметно выпустила когти, чуть напрягаясь, готовая в любой момент отскочить или же, наоборот, напасть. Но кот совершил неожиданный поступок — отскочил в сторону, продолжая излучать что-о странное. Акварель только покачала головой. По сравнению с гиблым грибником и другими очень милыми и хорошими местами Темнолесья кот выглядел как пушистый белый котёнок. Не более чем забавно, то есть.
Услышав из уст кота «триумвират», она было дёрнулась в его сторону, но сдержалась. Не хватало только отношений портить. Договорив свою глупую и, на взгляд чистильщицы, почти лишённую смысла речь кот развернулся и бросился прочь, достаточно быстро, конечно, но было бы глупостью полагать, что хорошо подготовленная кошка не сможет его догнать или хотя бы найти чуть позже, по запаху и следам. Она опять покачала головой и повела носом. Запах гор постепенно растворялся в родных ароматах этого места.
«Что же, я могу и подождать», — она не спеша направилась в сторону лагеря банды. — «только долг твой растёт, друг мой. И, поверь, больше поблажек не будет. Плевать мне на твоё отношение к банде, трус. Бесхребетный трус, не смог нормально отдать даме долг. А какими комплиментами разбрасывается! Встретимся — силой потащу или прирежу на месте, чтоб не рыпался. Слишком много знаешь. Триумвират, надо же...» — Акварель скривила губы. — «И кто разболтал? Я направо и налево этим не кидаюсь».