Разум Мрамор был чист, как слеза младенца, и в то же время заполнен всякими ненужными мыслями и воспоминаниями. Она думала ни о чем конкретно и сразу обо всем, словно маленький технологичный робот, внутри которого с треском и паром крутятся шестеренки. Тысяча задач в процессе - однако нечего делать. Хотелось поймать одну какую-нибудь скользкую мысль за хвост и как следует прогнать ее через внутреннюю систему, но Рам знала, что нельзя - стоит сосредоточиться на чем-то одном, конкретном, и все тут же полетит в Тартары, оставив разбитую и в то же время обновленную одиночку наедине с самой собой. Не думай об этом. Не думай. Просто шагай.
Кошке хотелось стать легкомысленной дурочкой, из головы которой все тяжелые раздумья выносит ветерком.
Однако она не могла ничего с собой поделать. Мрамор являлась существом самым что ни на есть практичным, четким; каждые незначительные изменения в ее жизни были запланированы. Если бродяга принимала какое-либо решение, ей требовалось туева куча времени, чтобы просчитать те едва заметные проблемы и перемены, на которые обычный кот даже не обратит внимания, на десять лет вперед. "Если ты сейчас съешь эту рыбину, а после ляжешь спать, тебя будет тошнить наутро и придется охотиться голодной. Оставь, не трогай". Таких примеров было бесчисленное множество. Каждая вещь занимала свое место.
Единственное, что не укладывалось в обычный распорядок Рам - это Щитомордник.
Этот кот появлялся, словно весенний гром, из ниоткуда, и исчезал, не предупредив. Он был слишком порывистым, необъятным, неясным для четко организованной души Мрамор. Древесный воин являл собой анархию, шум, беззаконие - словом, все то, чего кошка избегала всю свою сознательную жизнь. Рам очень хотела отречься от этой беспорядочной суеты, но не могла. Какое-то время спустя кошка поняла, что ее существование вместо обычных недель и месяцев базируется на совершенно другом исчислении - она считала время визитами к своему пятнистому бандиту.
Когда кот долго не появлялся, Мрамор расстраивалась и становилась вялой. Сама она никак не могла найти его и периодически понимала, что зависит от Щитомордника, как беспомощный ребенок зависит от своего опекуна, но старательно гнала от себя эти унизительные мысли. Рамми нравилось думать, что она просто хочет увидеться. И ее совершенно не напрягает продолжительное отсутствие древесного воина, просто неплохо бы еще разок поговорить с ним, услышать его вульгарно-лестные обращения, которые почему-то так нравились, хоть и были жутко глупыми. Вовсе необязательно. Но очень желательно.
Одиночка сама не поняла, как, но в один не-сказать-чтобы-прекрасный момент их отношения перешли допустимую черту, ту невидимую и пугающую грань, о которой Рам старалась не думать большую часть своей жизни. Ей нравилось проводить время с Щитомордником, нравилось касаться его, слушать о его делах в племени и молчать, потому что сама она не могла ничего сказать в ответ - все интересные события происходили только с его позволения и в его присутствии. Кошка хотела помогать ему, давать ему тепло и радость, стать такой, к которой хотелось бы возвращаться - но не знала, получается ли у нее.В этот период времени она совершенно потеряла голову и спокойный холодный разум, вся строгость будто бы улетучивалась в присутствии Щита. Мрамор не хотелось становиться такой глупой и пустой, и в последнее время она изо всех сил держала себя в лапах. До вчерашнего вечера.

Нет, конечно, кошка знала, что рано или поздно у близости появляются результаты, но серьезно не предполагала, что это произойдет именно с ней. Жизнь Рам и Щита была, так сказать, обыденной - пришел, пообщался и ушел, и в этом прекрасном, организованном насколько только возможно плане не было места ничему новому.
Однако, природа распорядилась иначе.
И теперь Рам несла на сердце камень и весть - у нее будут котята. Мать их. За ногу. Котята.
На самом деле, это глупость, что беременные кошки чувствуют себя будто в компании своих детей - нет, Мрамор была по-прежнему одна. Одна с осознанием, что через пару месяцев из нее ВНИЗАПНА появятся дети, а что с ними делать, куда девать - никто не сказал. Однако, как только в голове у нее промелькнула предательская гадкая мысль, что их можно просто где-нибудь оставить и забыть, весь маленький организм одиночки взбунтовался, загривок вздыбился, а конечности похолодели. Эта мысль отчего-то приводила кошку в ужас. Как это так - мое и вдруг забыть? Нет. Это не выход. Но выхода как такового Рам пока вообще не видела.
Единственное, что было сейчас возможно - рассказать Щитоморднику обо всем и надеяться... на что, собственно говоря? На то, что он тут же найдет супер-быстрое решение? На то, что он обрадуется, придумает что-нибудь и останется с Рам, а позже - с их детьми? Или на то, что это все - неправда, страшный и одновременно сладкий сон?
Кошка не знала. В ней просто прорастала уверенность, что все как-нибудь образуется. Все должно ак нибудь образумиться. Желательно, само собой. Без ее участия.

Когда Мрамор наконец пришла к границе с Древесным племенем, на нее дохнуло знакомым и в то же время чужм ароматом леса. Приятный запах. Так всегда пахло от Щита, когда он приходил навещать свою подругу в Земноморье.
- Здесь - его дом, - подумалось одиночке, и от этого осознания ей вдруг стало ужасно грустно. Да, его дом - этот лес. Здесь, а не с ней.
Казалось бы, такая простая мысль не должна была ее волновать, однако это происходило. Рам аккуратно присела, параллельно гадая, не нужно ли беременным каких-то особых навыков, запретов или рекомендаций? Она всегда возилась с детьми, но не задавалась вопросом, откуда они беруться.

Сейчас надо было ждать. Просто ждать и надеяться, что сегодня Щитомордник выполнит свое обещание и придет.
Маленькая кошка чувствовала себя еще меньше в огромном лесу и вся будто съежилась. Ее молочно-кофейная шерсть, как всегда аккуратная, не грела от холода неизвестности.

Ожидание никогда не являлось для Мрамор проблемой, но в этот раз все почему-то было по-другому. Огромные стены деревьев давили на кошку с о всех сторон, незнакомые запахи и странные звуки кружили в своем бесконечном хороводе, не давая ни секунды отдыха. Одиночка чувствовала, что готова сорваться с места и убежать. Далеко и надолго. Возможно, это была естественная реакция бродяги на племя - страх, нервозность и чуток паранойи. Рам казалось, что все коты Древесного племени уже слышали ее неуклюжие шаги, громкое дыхание и то, как под ней проминается трава и уже несутся сюда со всех лап с намерениями вышвырнуть наглую гостью. Минуты, проходившие в ожидании Щита, казались бесконечно долгими.
Кошка прислушивалась, принюхивалась и старалась как-то почувствовать его приближение, однако все равно мягкий басовый голос прозвучал как гром с неба, заставив бродяжку нервно дернуть ушами и пугливо вскинуть голову.
- Скучала, синица моя?
Несмотря на то, что в последнее время благодаря Щитоморднику Мрамор неплохо поднатаскалась в навыках, неободимых для выживания в лесу, все равно каждый раз Древесному удавалось застать ее врасплох. Даже если бы кошка превратилась в один большой чуткий нерв, воин смог бы подобраться незаметно и своим голосом заставить ее подскочить на месте. Это было какой-то магией. Щит мог бесшумно ходить по шуршащим осенним листьям, летать с дерева на дерево не хуже птицы и двигаться незаметно, словно тень. Рядом с ним Рам каждый раз чувствовала себя чересчур большой и громкой.
Кот в пару прыжков преодолел разделявшее их расстояние и легко, почти незаметно коснулся ее щеки. Кажется, настроение у визитера была самое что ни на есть прекрасное. Мрамор даже не хотелось его портить, и пару секунд она позволила себе забыть о рое назойливых проблем, кружившем над ее головой.
Можно было бы ответить что-либо остроумное, но вместо этого она лишь произнесла:
- Ты опять опоздал. Неужели мне нужно самой приходить и напоминать обо всех делах? - в голосе у кошки проскользнула ниточка обиды, тут же скрывшаяся в огромном клубке радости и теплоты. Каждый раз это было большим облегчением - он пришел, не забыл, не наплевал.

Мрамор слегка повернула голову вслед за движениями Древесного воителя, не желая упускать ни единой детали. Он всегда будто завораживал, не отпускал взгляд. Одиночке нравилось наблюдать за его поджарой, мускулистой фигурой, созданной никак не для хождения по земле. Ей нравились длинные сильные лапы, вытянутая морда, гордо расправленные плечи. Ей нравилось в нем все. Как бы ни старалась, она не могла объективно заметить чего-либо отталкивающего, и это одновременно бесило и притягивало. Хотелось подойти поближе и изучить каждый сантиметр тела, гадая, не найдется ли все же чего-то неправильного.
Оторвав, наконец-то, взгляд, Рам почти физически почувствовала, как на ее узкие плечи с новой тяжестью упала беременность. Это было так несправедливо и в то же время прекрасно. Пока что ей не хотелось портить такую пряную и теплую атмосферу начала осени.
- Есть что-нибудь новое в племени? - несколько натянуто спросила Мрамор. Их общение всегда начиналось с такого вопроса. Потому что одиночка хотела знать все, беззаветно владеть Щитомордником и ни с кем его не делить, хоть и сама понимала всю абсурдность такого желания. Ведь наверняка даже сам Щит не знает о себе всего. Настолько он был непредсказуем. В этот раз в вопросе явно скользило напряжение, и Рам дала себе мысленный пинок за то, что не умела притворяться. Как бы ей не хотелось, она не смогла бы делать вид, что все нормально. Да это и не правильно. Однако новости ей были действительно интересны.

Обычно воин сам каким-то образом находил темы для разговора, но в этот раз, видимо, придется кошке начать беседу о нависшем мрачной тучей вопросе первой.
Она вдохнула и выдохнула.
Главное - сделать это быстро, не дав себе времени задуматься.
Однако быстро не получилось.
- Щитомордник, - это уже должно было бы насторожить. Мрамор редко называла кота полным именем, - Тут такое дело. Я не знаю, как об этом нужно объявлять, но, понимаешь ли...
Последовала непродолжительная тишина. Все время Рам старалась не смотреть на кота, заместо этого усиленно разглядывая пенек и будто бы адресовывая тревожную мысль ему. Говорить о таком оказалось как-то... стыдно, что ли?
- Почему стыдно? Он, знаете ли, тоже не последнюю роль в этом сыграл!
- Не хотелось бы менять твое прекрасное настроение, но я как бы жду котят, - пауза. Обработка информации, - То есть не как бы. - еще одна пауза, - Я беременна.
Это и вправду было как-то неловко. Пенек, на который беспрестанно пялилась Мрамор, проникся всей печалью ситуации и, казалось, даже посочувствовал.
Кошка молчала. Она не понимала, что говорить. Единственное, что занимало ее мысли - хоть бы Щит сейчас не сказал что-то на подобии "И че?". Такое бывало. Когда одиночка сообщала по ее мнению действительно важную проблему, а Древесный не понимал, из-за чего шум, и приходилось все разжевывать, как маленькому ребенку, раскладывать по полочкам. Правда, зачастую Щитомордник все равно не понимал.
Хотелось бы сказать, что это шутка, но несмотря на все усилия Рам оставалась убийственно серьезной. Потому что только когда она произнесла это вслух, маленькая бродяжка осознала - она действительно мать его беременна. У нее будут котята. Что делать? Куда бежать?