Ученица травника снова проснулась до рассвета, но утренняя заря уже прогоняла ночную тьму. Почему-то с самого пробуждения у Щербатой болели плечи - кошка, как всегда, потянулась на моховой подстилке, но мышцы сегодня будто окаменели. Кошка выползла, охнув, из ложбинки и всмотрелась в сумрачную глубину соснового бора. Похоже, сейчас она обойдётся без охоты. Когда даже из-под бревна не выбраться без кряхтения, о прыжках и скрадывании дичи не стоит и размышлять.
А вот травы в ложбинке никогда не бывают лишними. А особенно в надвигающиеся Голые Деревья, и сейчас времени для подготовки к суровому сезону неумолимо становится меньше. На земли лесных племён сегодня соваться не стоило - воровать лекарства с засевшей у лопаток болью было бы неоправданным риском. У них с Меридианом ещё нет достаточного количества тимьяна ... Что ж, можно отправиться за этой травой. Толком песчаные овраги Темнолесья Щербатая ещё не изучила, и растение придётся поискать по запаху. Впрочем, тимьян стоит всех усилий. В небольших количествах может исправно служить как успокоительное, а кашицу иногда применяют для лечения суставов и мышц. Быть может, помогло бы сегодня и самой юной врачевательнице. Лопатки по-прежнему откликались на движения тупой болью.

Утро выдалось погожим, но вчерашний дождь заставил отсыреть каждую шерстинку, хвоинку и кору на всех соснах. Может, от мокрой подстилки и нудели мышцы - ложбинка надёжно была защищена от потоков воды, но не тяжёлого влажного воздуха, какой бывает при ливне. Щербатая, слегка припадая на правую лапу, как когда уставала - ранка давно оставила одно воспоминание, но то въелось в мысли настолько, что снова и снова кошка начинала беспричинно прихрамывать - пробралась через кусты, скрывающие от посторонних глаз лагерь. Успевшие познакомиться с когтями Банды одиночки держались отсюда подальше, а случайно забредшим котам не следовало видеть эту поляну.
Солнечные лучи продрались меж деревьев, покрыв тёмную хвою под лапами огненными полосками. Пусть бы скорей хорошенько высушило лес... Щербатая подставила спину потоку тепла, стараясь идти по светлым пятнам.

Здесь уже можно было начинать поиски тимьяна. Ученица встала и повела носом - безветрие сегодня благоприятствовало сбору трав. Нужную струйку удалось поймать не сразу, кошка медленно ступала по песку, держа открытой пасть. Растение скоро закончит цвести, период его сбора подходит к концу. Вот он. Горьковатый приятный запах. Отследить его источник было нетрудно, не так много трав выбивается из-под песка. Щербатая принялась перекусывать стебли. Корни тимьяна целители не применяют, их требовалось сохранить нетронутыми и оставить Лесу.

Травница собиралась уйти, когда почувствовала незнакомый запах - в Банде никто и никогда так бы себя не выдал. Поблизости был кот Древа. Сконцентрировавшись на тимьяне, Щербатая упустила из внимания всё прочее - и зря.
Обернувшись, ученица разглядела гостя Темнолесья. Наверное, нужно было бежать, скрыться в лесу, но здесь подвели ноющие мышцы. Травница остолбенела, разглядывая незнакомого воителя.

Она не то что чуть не забыла положить тимьян на землю - горькие листья едва не проскочили в горло. Неужели и на Темнолесье с некоторых пор претендуют племенные воители? Почему этот кот заговорил с ней, как патрульный на своей территории?
Всё-таки Щербатая вспомнила о травах во рту.
- Прогуливаюсь. Утро славное, - настороженно ответила кошка. Впрочем, она в Темнолесье и могла бы позволить себе более вольное поведение...
- И оно было бы намно-ого более славным, если бы не совершенно омерзительная сырость и дурацкие вопросы, - добавила травница своим обычным тоном. Право, этот пришелец уже не так злил её. Без пациентов и маленьких котят в лагере бандитов решительно не на кого поворчать. Незваный гость намного выше и сильней Щербатой, но, похоже, не намерен беспричинно нападать. В конце концов, это никак бы не вписалось в его кодекс чести как племенного воина... А потому ученица здесь по праву, а незнакомец пусть проваливает на свою территорию. Ему нечего делать здесь.
Всё было бы иначе, окажись она с пучком лекарственных стеблей на чужих землях. Щербатая никогда не охотилась вне Темнолесья, но долг травника порой выгоняет из-под спасительных сосен, вынуждает пробираться туда, где бродят кошачьи патрули, и любая встреча с местными обитателями рискует обернуться большой и неприятной переделкой, и пришлось бы лгать о том, зачем одиночке понадобилось редкое растение, помогающее при не более часто встречающейся хвори, от которой та явно не страдает... Здесь страх похуже оного за собственную шкуру, которой, впрочем, при неудачном вранье тоже не сдобровать.
Племенным нельзя знать о нас, пока не придёт время.
Время никак не приходит, и если бойцам выполнять это правило проще простого, для врачевателя оно мучительно. Обходиться болотными лекарствами везде, где можно, грамотно делать запасы - всё, чтобы как можно реже стахлкиваться с необходимостью пересекать пограничные метки. Но что делать, если Темнолесье перестаёт принадлежать изгнанникам, разбойникам и одиночкам, когда из-за пахучей черты выходят воители, чтобы лишить последней возможности оставаться незаметными? Будь здесь наставница вместо Щербатой, племенной лазутчик мог бы превратиться в ещё одну пугающую легенду о том, как тёмные духи болот похитили отважного воина, осмелившегося бросить вызов сосновому бору...
Чтобы травнице оправдываться в ставшем родным Темнолесье?
- А сам-то здесь что потерял? По веткам дома прыгать надоело?

Отредактировано Щербатая (2015-05-27 23:43:04)

Щербатая снова смерила незнакомца взглядом. Разумеется, тот был опытней, сильней и старше. Но кошка привыкла оценивать собеседников и оказывать им соответствующее почтение не по числу прожитых лун, а по положению в иерархии Банды. И здесь гости, сколь угодно опасные или старые, и близко не стояли к высокому положению.
- Пригладь шерсть, воин. Я не на твоей земле, а ты здесь не патрульный.
Право, может, это привычка - кидаться с допросами к любому, кто не пропах метками Древа? Требовать всех окрестных одиночек свято себя почитать? По праву старшинства?
Ученица знала котов намного старше себя. И чтобы им кланяться при встрече? Юная травница мгновенно вспомнила Мокасина, блохастого уродливого забияку, что выпускает когти при виде любого бойца Банды, не разбирая запахов. О, как Щербатая его уважала... Одиночка, впрочем, тоже выказывал всяческое почтение. В основном, правда, на языке клыков и когтей. В этой вражде и вправду было что-то артистично-вежливое. Вот только все галантные беседы кончались побоями.
Воитель Древа явно требовал другого уважения. Трепета, как при встрече за границей с речным патрулём. Но этого пускай ищет в другом месте. И всё же Щербатая поспешно строила в мыслях путь к отступлению. Мокасин, при всех подсказанных богатым разбойничьим опытом приёмах, действительно одряхлел. Если Вереск съездит кошке по морде за наглость, останется только бегство. Инструкции бойцов Банды в этой ситуации летят лисе под хвост - очевидно, что хозяйкой положения ученице здесь не бывать. Но сберечь шкурку кошка сумеет. Незнакомец явно не был знаком с болотом, а значит, знание дорожек через топи неплохо сыграют на лапу, если разговор зайдёт слишком далеко.
Но всё же травница предпочитала мирное развитие событий. Гость хочет узнать о существовании жизни вне племенных земель - что ж, это ещё далеко не секрет.
- Неужто у вас теперь не верят в бродяг? Куда, думаешь, деваются коты, которых вы из своего леса гоняете?
Причина нахождения воителя в лесу, разумеется, была только что им выдумана. Это очевидно притворное, подчёркнутое движение морды раздражало. Издёвка... Щербатая пропустила её мимо ушей. Хозяином положения был всё же скорее племенной воитель. Она допрос вести не в силах, травнице оставалось только назваться бродягой и в лучшем случае проследить, чтобы незваный гость убрался из Темнолесья.
- Ценных не видела, - буркнула кошка.
Или уйти на болота и поберечь себя. Если пришелец и набредёт случайно на лагерь, его прикончат старшие. Двинется следом - топь не любит, когда приходят без приглашения.
Нет, ещё не время поджимать хвост.

Подумай над поведением! Щербатая едва удерживала гладкой короткую шерсть, покрытую сосновым мусором. Воин бросил беседу, принял охотничью стойку и двинулся к ближайшему пню с явным намерением сцапать попискивавшую в корнях мышь. И этот-то кот упрекал её в невежливости?! Ученица едва не поверила, что племенные и в разговорах с бродягами соблюдают некие правила этикета, наверняка предусмотренные их кодексом! Ничего подобного. Просто наглый воитель, кажется, чувствовал над ней власть сильного и наглел.
А в охоте, по-видимому, он не так хорош, как в бою. Неловко поставив лапу, воин спугнул добычу, что немедленно сопроводил весьма невежливым ругательством.
Новая издёвка. Щербатая не сдержалась и тихонько фыркнула вслед охотнику, нашедшему ещё что-то под лапами большой ели. Убежать травница ещё успеет. Впрочем, послушно ложиться у лап воителя, умоляя о прощении, она отнюдь не собиралась.
Рядом всё ещё лежал аккуратный пучок тимьяна. Щербатая откусила несколько листьев, быстро разжевала и принялась размазывать языком по плечам. Не слишком удобно, но возможно. Травница знала, что незваный гость к ней вернётся - его допрос, разумеется, не был окончен. Терять его из виду не слишком опасно. Кажется, этот кот не собирался без предупреждения бить.
Впрочем, ученица встрепенулась, услышав шаги. На этот раз удача воину улыбнулась.

С чем есть?!
Можно ли провести день, пытаясь вытерпеть всё это? Правила Банды не предусматривали слабости разбойника перед встречными. Щербатая не нашлась, что ответить. Внутри бурлил злейший из водопадов. Кошка, не выдержав последнего вопроса, резко поднялась и двинулась в сторону болота, намереваясь подойти с той стороны, где опасность наименее заметна, где гиблый ил скрывается под тонким слоем падающего с деревьев мусора.
Посмотрим, кто из нас в Темнолесье наглый выскочка, воитель Древа.

Отредактировано Щербатая (2015-06-02 00:55:11)