Ласковый золотой свет вечернего солнца струился сквозь хвою. Птицы в этой части леса молчали, хвойный лес вообще не слишком говорлив. Только каркали порой мрачные вороны или считала кукушка.

Разложив на просушку травы, Щербатая покинула лагерь, чтобы посвятить вечер общению с чащей. А с Темнолесьем ничто не сближает больше, чем охота.
И теперь кошка упивалась собственной силой и молодостью. Пришло время вспомнить, как Пепелица, сама в прошлом Древесная воительница, учила её охоте на деревьях. Юная травница не слишком любила высоту, вечно боялась неверного шага, нечего говорить о прыжке. Но сейчас её переполняла жажда выполнить более сложную задачу, чем выслеживание дичи по земле.
Для этих своих упражнений Щербатая выбрала старый вяз, семя которого, видимо, попало в сосновый бор с земель котов Древа, а молодое дерево оказалось достаточно сильным, чтобы вырасти здесь и добраться до солнечного света. Ученица недостаточно доверяла собственным когтям, чтобы пуститься покорять сосны, а этот ствол с широкими ветвями, казалось, одолеть под силу и подросшему Будущему. Травница с невольной опаской обхватила лапами ствол. Несколько сильных рывков. Под лапами уже могучая ветвь, здесь можно было бы даже разминуться с другим котом. Но, по счастью, бродяги нечасто встречаются и не слишком любят рассиживаться на деревьях.

Белки часто мелькали над головой, недосягаемые, среди сосен, когда Щербатая шла через лес. Там их догнать может разве что хищник вроде куницы. Но на этом вязе шансы кошки значительно выше.
Огненно-рыжий зверёк будто насмешливо замер на стволе. Травница приготовилась к прыжку, и несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом. А затем белка резко рванула ввысь. Щербатая немедленно оттолкнулась лапами от коры. Она и сама удивилась своему головокружительному скачку - и белка, похоже, не ожидала подобного. Когти хищницы скользнули вдоль задних лап зверька, оставляя рваную рану. Добыча, тем не менее, ускользала, кошка почувствовала, как лапы выпускают рыжую шкурку, вцепляясь в древесный ствол. Теперь белка, впрочем, не сможет долго держать быстрый темп... Щербатая, шикнув с досады, бросилась в погоню. Выше, выше, почти до верхушки вяза, ветки становятся тоньше и менее удобны для кошачьих прыжков. Ученица отстала поначалу, неспособная по-беличьи молниеносно взмыть винтом по стволу, но силы покидали сперва избегнувшего когтей зверька. Похожая на ягоды, выступала капля за каплей кровь на повреждённой мышце. Белка бросилась вдоль по ветке, намереваясь перескочить на сосну, но бесполезно. Стоило зверьку остановиться, собираясь с силами перед прыжком, как позвоночник оказался перехвачен кошачьими зубами.
Сжав белку в зубах, Щербатая на всякий случай тряхнула головой. Она давно не забиралась на такую высоту, и теперь, когда погоня была окончена, пришли некий страх и удивление. Лапы дрожали от волнения и этой безумной гонки. Спускалась кошка осторожно и медленно.
И всё-таки это было прекрасно, и охоту хотелось продолжать. Не на той жуткой высоте - слишком много вышло бы впечатлений для одного вечера, но на надёжной земле, где привычно. Добычу кошка спрятала меж корней, сюда она вскоре вернётся.

Следы удалось найти быстро. Лесная полёвка. Щербатая прижалась к земле, вытянулась и заструилась вдоль отмеченной запахом цепочки свежих следов. Оставалось надеяться, что грызун ещё не спрятался в норе. Сейчас травница не будет выжидать - нет, ей хотелось быстрой и продуктивной охоты.
Полёвка всё ещё вертелась вокруг сосновой шишки, когда ученица уловила её движения взглядом. Серое тело тихо сгрудилось перед прыжком, ничем себя не выдав. Собраться перед укусом, успокоиться... Сосредоточиться не удавалось. В голове стоял частый сердечный стук, кошка чувствовала биение собственной крови возле уха. Кончик хвоста тихонько дёргался, и никак не получалось пригладить вздыбленную, вставшую, как еловые иглы, шерсть загривка. И Щербатая не выдержала, понадеявшись на инстинктивные верные движения.
Порой такие прыжки удавались, но не сегодня. Вместо шеи полёвки под зубами кошки хрустнул, ломаясь, хвост грызуна. Зверёк пискнул и в ужасе дёргал лапками. Кошачьи когти схватили воздух, зубы разжались в надежде перехватить добычу - и на несколько мгновений предоставили свободу. Полёвка оказалась достаточно шустра, чтобы удрать, волоча изуродованный хвост, в оказавшуюся совсем рядом щель под корнями. Щербатая тщетно запустила вслед ушедшей дичи когтистую лапу - нора оказалась достаточно глубока, чтобы защитить грызуна от подобных нападок.
По крайней мере, белка всё ещё оставалась в распоряжении ученицы. Хлестнув хвостом собственный бок, раздосадованная травница быстрым шагом направилась к вязу.

Однако под толстыми корнями кошку ожидала непредвиденная картина. Едва выскользнув из-за дерева, Щербатая увидела большеклювую ворону, увлечённо расковыривающую наспех устроенный тайник. Что ж, тем лучше. Хищница дёрнула усами в краткой кривой усмешке. Под шерстью напряглись мышцы, ученица мгновенно собралась. Птице не достанется добыча юной травницы Банды. Мощный удар по земле задними лапами.
На этот раз всё вышло как учила Пепелица. Чистый, красивый прыжок. Правильный укус. Пара мгновений бесполезной борьбы, бесцельного хлопанья по земле чёрных крыльев. Взметнулись в воздух сухие листья и пыль - и ворона замерла в зубах охотницы.
Сегодня у Щербатой вышел сытный ужин. На несколько запачканную морду лег красный луч отгорающего светила - и солнце скрылось за стеной стволов.

С трапезой было едва покончено, когда до слуха ученицы донесся голос неизвестного кота, явно возмущенный. Кого принесло на ночь глядя? Неужто какой-нибудь одиночка оказался достаточно безумным, чтобы прятаться в произраставшей неподалёку ежевике?
Сытый желудок, возможно, пробуждает сострадание - впрочем, возможно, к несчастному Щербатую влекло любопытство. Но кот выглядел достаточно жалким, чтобы выжать из травницы желание поинтересоваться его судьбой.
Здесь, под листьями кустов, темнело ещё быстрее. Шерсть незнакомца хранила запах Древесного племени, но разглядеть её цвета и сопоставить с известными ей по рассказам старших описаниями ученице не удалось. Впрочем, она слышала не слишком много таких историй.
- И с каких пор воины Древа занимаются сбором колючек? - поинтересовалась Щербатая, подкравшись к незнакомцу со спины для большего эффекта. Не приходилось надеяться на испуг, но в кошке проснулось что-то вроде игривого настроения, и некоторое впечатление произвести хотелось.

Что ж, эффектное появление из лесной темноты удалось. Даже слишком. Воин, от которого Щербатая никак не ожидала подобного поведения, обернулся, на мгновение столкнулся с травницей взглядом, густая шерсть его загривка встала торчком, и тут же...
Ломанулся через колючие кусты со скоростью, сравнимой с заячьей. Картину дополнил вырвавшийся из пасти панический вой.

Не ожидавшая такого ученица и сама немедленно вскочила и оглянулась, полагая, что за спиной её возвысилось нечто столь грозное и кошмарное, что обращает в бегство одним своим видом. Играет дух? Оскалил зубы кто-то из старших бойцов?
Однако за спиной оказалось пусто и тихо. Щербатая улыбнулась в усы. Надо же.  Воитель действительно помчался через кусты, едва заметив её, угловатую маленькую травницу, которую прежде толком всерьёз не принимали. Ученица так и не успела толком его разглядеть - разве что морда у воина не слишком походит на таковые у чистокровных древолазов, вся фигура несколько более грузная, чем привычные долговязые очертания. А ещё воин, если, конечно, тот не был и вовсе оруженосцем, был молод. Наверняка даже младше Щербатой.

Травница аккуратно скользнула вслед за незнакомцем в переплетение колючих веток. Она была осторожна и давно привыкла ползать в таких зарослях, не оставляя по дороге клочков шерсти, а на теле заноз, и научилась за время жизни в лесу пробираться через заросли быстро и тихо.
Впрочем, бесшумность здесь совершенно не требовалась. Древесный воитель вопил так, что за много хвостов вокруг птицы в ужасе покинули ветки и беспокойно вились над вершинами сосен. Гость Темнолесья с воем проложил себе туннель через кусты и белкой взлетел по прямому сосновому стволу. Щербатая с недоумением уставилась на повисший над ней здоровенный полосатый ком шерсти.
Мех древолаза постепенно приглаживался, зрачки сузились настолько, что стало видно хоть край янтарной радужки. Неужто понял, наконец, что не тянет Щербатая ни на лисицу, ни на росомаху?
Сверху посыпалась шелуха сосновой коры. Право, этот воитель был ощутимо тяжеловат для древесного кота. Массивное тело едва не начало не то сползать вниз, не то это было уже падением, - кот оттолкнулся и очутился возле ежевичного куста.
Крушигор. Что ж, имён всех молодых воинов Древа не входили в не слишком-то глубокие познания Щербатой о лесных племенах. Звучное имя, забавный юнец.
- Щербатая, - отозвалась ученица. Пусть будет настоящее имя, меньше путаницы. Когда нет причин лгать, лучше выложить незначительные вещи как есть. Тем удобнее выйдет сохранить существенную тайну.
- И занесло тебя в Темнолесье. Почто в такие дебри-то полез, мышеголовый?
Заметив, наконец, что незнакомец настороженно принюхивается к её пропахшей травами и хвоей шерсти, кошка непроизвольно двинулась по кругу, не давая сократить дистанцию и приглядываясь к собеседнику. Пробежка по кустам изрядно потрепала бурого здоровяка, тот умудрился получить пару болезненных царапин по морде.
Расспросить и привести на специальную полянку для дальнейших разбирательств?
Этот огромный клок меха выглядел и вправду способным случайно заблудиться. Одно появление ученицы травника загоняет бедолагу на сосны, стоит ли пугать несчастного старшими бойцами?
Можно вывести Крушигора к границе с Древом и рассказать на прощание какую-нибудь отличную байку про тёмных духов. Чтоб не повадно было. В любом случае, пока что гостевая поляна по пути...
- Дай колючки посмотрю. А то твои племенные приятели ещё придут и надерут хвост одиночке Щербатой, решат, что я тебя покусала...