С утра чесалась шея. В поисках насекомых Щербатая провела уйму времени, но коварная блоха не то осталась вопреки всем усилиям незамеченной, не то и не существовала вовсе - может, все подозрения абсолютно пусты, может, зуд вообще пришёл из какого-нибудь дурного сна. Так или иначе, обработать моховую подстилку мышиной желчью вряд ли будет лишним, а может и ещё кому из Банды не помешает. Всё равно сидеть без работы в норе травника нельзя. Ученица вздохнула и выползла из ложбинки.
Унылое время, начало самого морозного и промозглого периода Листопада. Собственным теплом удавалось за время сна согреть подстилку, а дыханием сделать не кусачим воздух под бревном - но при этом последний неизменно становился тяжёлым и влажным. Но стоило покинуть убежище, как въевшаяся в мех сырость проявляла себя, позволяя первому порыву ветра продраться сквозь густую короткую шерсть и запустить под кожу свои ледяные когти. Кошка съёжилась, но к холоду сегодня придётся привыкнуть. Ученица задрала морду - в просветах чёрной сети вечно украшенных длинными прямыми иглами сосновых веток тускнело далёкое белёсое осеннее небо. Остывшее солнце скрывалось за пеленой, всё одинаково осветив, спрятав тени и скупо одаривая светом, не приносящим тепла.
Большинство трав успели стать почти бесполезными. На болота идти сейчас не хотелось, не хватало только промочить лапы. А потому выбор юная травница сделала в пользу шиповника. Если собрать мышиную желчь, нести что-либо кроме неё уже не выйдет, гадкий пропитанный ею кусочек мха несовместим ни с какими лекарствами. Однако охота на мышей, очень может быть, не окончится успешно, и тогда возвращаться с пустыми лапами не хотелось бы. Шиповник тяжело собирать, сейчас неплохое время для его сбора, а старые запасы теряют силу и станут вскоре непригодны.
Шерсть распушилась, насколько было возможно, обеспечивая хоть какую-то защиту от холода. И как не помирают в такую погоду племенные-рыболовы, шлёпая лапами по ледяной воде? Что за колдовство охраняет их лоснящиеся шкуры, или существуют такие чудесные средства, используемые их целителями?
Щербатая принюхивалась на ходу, но тщетно. Дичь тоже, видимо, перемёрзла, частично в спячке, частично просто сидит по норам.
Весьма и весьма разумно. Даром что мышеголовые твари. Похоже, охотиться сейчас не было лучшей идеей сезона.
Можно было добежать до раскидистого вяза и попытать счастья на ветках. Там, разумеется, нет мышей с их ценной желчью, но можно попытать счастья с птицами. Сбор ягод, как водится, потом, шиповник не убежит.
Ученица травника легко бежала меж сосен. Шерсть сохла, холод отступал, и его гнали дальше работающие мышцы. Надежда поймать мышь уже совсем было улетучилась, когда краем глаза травница уловила движение в опавшей хвое. Тёмно-серая шерсть, хвост... Зверёк всё ещё не заметил кошку, но стояла Щербатая из лап вон неудачно. Ученица чувствовала движение воздуха, и предательский ветерок нёс её запах в сторону добычи. Времени вглядываться и размышлять не было. За остававшиеся мгновения травница сгруппировалась и метнула тело вперёд, бросаясь полосатой птицей на крошечное серое тельце.
Напрасно - показал опыт.
Дичь была добыта. Вот только со спины не было видно носа-хоботка, принятое за мышь животное обернулось землеройкой, и на том неудача кошки не закончилась. Приземлилась Щербатая неудачно, одной лапой прихлопнув зверька, а другую подвернув вовнутрь. С кряхтением кошка поднялась - благо, связки, кажется, целы. Ученица не имела ни малейшего понятия, может ли желчь землеройки подойти для отпугивания насекомых от мохового гнёздышка, но риск быть изгнанной из собственного жилища казался слишком большим. Есть такую тушку тоже не было ни малейшего желания, землеройки дурно пахнут. Стыдливо осмотревшись, кошка поспешно и неглубоко зарыла добычу. Возвращаться она не собиралась, всё это больше походило на закапывание грязи. Невесть от чего недовольно ворчала на кошку совесть, но придавать этому значения Щербатая не стала и продолжила путь к вязу.
Пусть мыши сидят по норам, травница всё-таки не до конца забыла, как покорять ветви деревьев. А в кроне вяза всегда бывают птицы.
До излюбленного места охотница дошла тихо, признаков лёгкой добычи вокруг не было, достаточно свежих, чтобы привлечь внимание, следов тоже не встретилось.
Прыжок - и ученица вцепилась когтями передних лап в кору толстой нижней ветки, повиснув над землёй и извиваясь в попытках вскарабкаться всем телом. Успех - и она стояла надёжно, переводя дух, разглядывая оставшиеся внизу корни и жухнущую траву. Нижняя ветка могуча, здесь кошка чувствовала себя устойчиво и потому безопасно, но тешить себя надеждой добыть пищи, не забираясь выше, было бы совершенно бесполезно. А потому ученица уже прицеливалась, куда метнуть себя следующим броском, с новой ветки пришлось лезть по стволу на другую...
Наконец, высота Щербатую удовлетворяла. Грязное, серенькое небо было непривычно близко, не скрываемое здесь в это время ни вечной хвоей, ни листьями. Кошка притаилась на широкой части ветки, растворяясь в коре, становясь шерстистым наростом на дереве. Пытаясь убедить себя, что это и есть наиболее удобное и тёплое положение.
Ждать пришлось долго. Ученица едва не уснула, поддавшись на собственный обман, поверив, что ей стало хорошо и уютно. Приглушённый осенний щебет вырвал травницу из дремоты. Вовремя вспомнив, что происходит вокруг, кошка осторожно открыла глаза.
Кедровка. На дальнем конце ветки, пока кошка ползёт, наверняка заметит и улетит. И всё же не безнадёжно. Щербатая осторожно оживила затекшие лапы. В подушечки впивались невидимые сосновые иглы, колючий шум гулял по всем четырём конечностям, но ученица контролировала движения. Тихо подняться и двигаться вперёд, надеясь, что ореховка не повернётся к ней боком.
Ближе незамеченной не подобраться, птица не будет вечно любоваться окружающими соснами. Пора. Кусочки коры и лишайника вырвались из-под когтей, зубы сомкнулись, сжимая пух и плоть. Однако рывок вышел слишком сильным, движение не остановилось. Ломая ветки, Щербатая с зажатой в пасти добычей полетела вниз. Инстинктивные взмахи лап и хвоста помогли сдержать падение, оставив на коре зарубки когтей, кошка сумела уцепиться за одну из самых нижних ветвей. Под шкурой скрылась пара болезненных ссадин, но удара о землю удалось избежать. Ученица опустила перед собой дичь и взглянула вниз - добрых (впрочем, в их доброту не слишком-то верилось) пять лисьих хвостов... Но она добыла себе пищу. Живот требовательно заворчал, возмущённый доступностью еды и отвлечёнными мыслями Щербатой.

Закончив с трапезой, кошка осмотрела пораненные бока и промыла слюной свои царапины. Голод не покинул её совсем. Ученица травника снова не помнила, когда ела в последний раз до этого дня. Надо же, если бы не подозрение, что в подстилке могла завестись блоха, она завтра могла уже быть слабовата для ловли дичи. Щербатая собиралась уже спрыгнуть и двинуться к лагерю, но намерения резко изменились.
Среди сосен бродили молодые глухари, похоже, в поисках брусники. И двигался выводок в сторону вяза и отдыхавшей на ветке кошки. Если повезёт, продовольственная проблема будет решена дня на три. Травница выжидала - похоже, в этот день вообще не следует спешить с охотой. Да что там в этот день...
И птицы приближались. Щербатая сгрудилась, готовясь к прыжку. С трудом она удерживалась, чтобы не дёрнуть от напряжения хвостом. Вдох-выдох, ещё один шаг глухаря. Молодой, этого года. Прыжок Щербатой не лишит Темнолесье глухариной матки, что могло бы привести к быстрой гибели всего выводка и лишению Банды ценной добычи в суровую зиму.
Такой прыжок рассчитать тяжело. Около пяти лисьих хвостов. Глухарь заметил летящий на него покрытый мехом серый камень и уклонился от главного удара, на который возлагала большие надежды Щербатая. Голова кошки прошла в мышином хвостике от цели, но лапами удалось ухватиться за крыло. Остальные птицы спешно покидали опасное место, оставляя сцепившегося сородича наедине с хищницей.
Разбрасывая перья в попытках ухватить шею глухаря, ученица кубарем каталась вокруг вяза. Но взлететь птице уже не удавалось, исход боя был уже известен.

Довольная и сытая Щербатая всё-таки добралась до своего куста шиповника и сорвала несколько ягод. Нелёгкая задача для кошки - таскать это лекарство в ложбинку. А слишком старые и потерявшие силу запасы приходится обновлять, пригодились они или нет... Всегда может случиться так, что понадобятся.

Это был бы вполне счастливый день, не столкнись она сегодня ни с кем из сородичей.
Но в кустарнике перед собой ученица травника заметила неосторожное движение, кто-то нёсся, едва разбирая дорогу, а воздух принёс тонкую струйку запаха. Чужого. Вторгшийся во владения Темнолесья не был бойцом Банды, не принадлежал к числу известных Щербатой одиночек, но самое странное - от него к тому же не несло ни Древом, ни Рекой.
Бродяга?
Кошка отклонилась прочь с дороги неизвестного кота. Затем, чтобы успеть разобраться, кто он, этот встречный.
Пятнистый одиночка был почти её ровесником, но тренировок под началом сурового бойца его мышцы, похоже, не знали. Узнать больше не позволяло то, что чужак ломился сквозь заросли хоть и неумело, но с завидным упорством и желанием.
- Стоять! - рявкнула Щербатая, не найдя подходящих слов.
Откуда только вылезло это глупое "стоять"? Кто угодно из старших придумал бы полную иронии красивую фразу, чтобы немедленно развернуть бродягу и заставить объяснить, какой пень он здесь потерял!...
- Кто такой? И что за дух тебя шуганул?
Или что за блохи покусали... Или какой гадости в Гиблом Грибнике наелся. Вполне возможно. Вот и носится, ошалелый.
Погони за комом пятнистой шерсти, кажется, не было. Во всяком случае, материальной, осязаемой погони - может, и правда дух с болот, а может, та необъяснимая тревога, которая овладевает иногда самой ученицей травника. Лес их разберёт, бестелесых преследователей и наблюдателей. А потому Щербатой было совершенно неясно, что сподвигло незнакомца предпочесть экономной рыси этот безумный бег. Может, и вправду чего съел - это было бы любопытно, на ум не приходило почти никакой такой травы, чтобы ещё сохраняла силу в это время.

Отредактировано Щербатая (2015-06-11 20:58:53)