Нереальное сильнее реальности. Потому что в реальном мире совершенства не существует. Совершенно лишь то, что мы придумываем для себя. ©

Время неуловимо. Оно безгранично и неподвластно, невозможно сдержать его, заставить остановиться, сохранив для себя драгоценные секунды жизни, а ведь страх смерти так велик..
Каждое существо, пожалуй, обладает бесценным даром - умением заранее ощущать свою скорую кончину. Кто-то спокойно смотрит костлявой прямо в ее лицо, и та принимает его в свои объятия с легкостью, не неся с собой ни боли, ни страданий. Кто-то отгоняет от себя настойчивые мысли о близкой смерти до последнего своего мгновения, а после не успевает даже понять того, что успело произойти. Но есть и третий вариант, это те, кто каждой клеткой своего изможденного тела боится грядущего, те, кто старается убежать, спрятаться, отогнать от себя кончину как можно дальше, тем самым обозляя ее. И именно последним, самым трусливым и ничтожным существам достается самая мучительная и страшная гибель, ибо в игры можно играть с жизнью, но не со смертью.
И ты, седой и измученный комок шерсти, принадлежишь именно к трусам, иначе зачем еще ты бежишь сейчас по этому лесу? Зачем ты убегаешь, зачем ищешь то, чего не можешь найти? Я чувствую это, я вижу как адская боль пронизывает все твое естество. Ты страдаешь, мучаешься, но не можешь ничего с этим сделать. Да, милый, это твое наказание, это то, чего ты заслужил за всю свою жалкую жизнь. Гордыня сломила тебя, заставила пренебречь помощью себе подобных, и именно поэтому ты сейчас с этим расплачиваешься. Не вой, не кричи, просто смирись и прими это как должное, ибо лишь это возможно сможет помочь тебе. Но ты меня не слышишь. Я ведь лишь голос в твоей голове, твое внутреннее "я", которое сейчас затмевается болью и ужасом. И я, увы, сделать что-либо с этим не в силах, разве что ты захочешь услышать меня, но ты никогда этого не делал, ты всегда затыкал меня, отодвигая на самый край своего сознания. Но я рад, сейчас я действительно рад тому, что ты страдаешь, ибо теперь и я могу позлорадствовать, ведь услышь ты меня хоть раз, то остался бы в живых. Я знаю, что исчезну вместе с тобой, но меня это не волнует, ибо я лишь часть тебя, но часть та, которая не испытывает плотских ощущений. Ты всегда воспитывал свое тело, свою внешнюю оболочку, сохраняя на своей морде каменную и недвижимую личину, но вот ты забывал о духе, о той стороне, которая в тысячи раз важнее. Ну так что же, теперь пришла твоя пора расплачиваться за это, и помни, смерть в долг не берет.
Постоянно спотыкаясь об корни, ты в каком-то потерянном состоянии бежал по лесу, периодически возвращаясь на те места, где тебе посчастливилось побывать за последние несколько минут. В твоих действиях не было ни цели, ни смысла, даже ты сам не мог бы сказать то, зачем и от чего ты бежишь. Хотя знаешь, ты бы вряд ли просто хоть что-нибудь мог сказать сейчас. Из твоего рта вырывалось лишь тяжелое и хриплое дыхание, изредка перебивающееся сбивчивыми вскриками, вызванными очередным приступом судорожной боли в глубине твоего тела. Пожалуй сейчас ты бы отдал все хотя бы за кроху желанного лекарства, которое смогло бы пускай даже и на миг, но позволить тебе не испытывать отвратительных мучений. Помнится еще вчера странное безразличие владело тобой, ты не чувствовал ничего и был подобен автоматизированной машине, чьи действия заложены особой программой, и над которыми она самостоятельно не задумывается. Но вот сегодня, сегодня все было по другому... Знаменующая собой окончательный и бесповоротный финал твоей жизни боль, доселе неиспытанная тобой еще ни разу, буквально ударила тебя, свернула все внутри в тугой узел, заставив зайтись в приступе тошнотворного кашля. И наверное чертовски не приятно было тебе отхаркивать свою собственную кровь, лишая тем самым себя последних надежд на дальнейшее существование. Возможно будь у тебя выбор сейчас, ты бы со всех лап бросился к целителю, приняв любую помощь от него, лишь бы спасти свою жалкую душу, но уже поздно, ты не успел, все билеты на рейс к счастливой жизни проданы, тебе суждено остаться на берегу, наедине со смертью.
А знаешь, ты наверное уже понял то, что всему рано или поздно приходит конец. Хоть ты борись, хоть сразу сдайся, но конца не избежать. Даже твой бег, вызванный бесцельными и беспричинными попытками спастись от боли, должен был прийти к определенному финалу. И он пришел, выразившись в виде того места, где ты никогда доселе не был, и где, видимо, останешься уже навсегда.
Ослепленный жестокой болью ты, не видя ничего вокруг, на скорости вбежал в нечто мокрое и склизкое. Буквально на мгновение в твоей голове вспыхнула мысль о ручье, что граничил с соседним племенем. И именно это воспоминание, совершенно бессмысленное и не несущее какой-либо важной памятной нагрузки, пробудило тебя от своеобразного панического "сна", возбудив в голове былые мысли. Боль никуда не исчезла, нет, но зато ты вновь мог думать, а что еще важнее, теперь ты услышал меня. Вот только поздно, милый мой, сейчас действительно поздно. Вдохни воздух, что окружает тебя, проникнись им, прочувствуй всю гниль и плесень вокруг тебя. Осмотрись, видишь сплошную пелену тумана, сквозь который не видно ничего кроме тьмы? Ты вновь начинаешь бояться? Не стоит, не бойся, ты опоздал, трясина затягивает тебя. Да, милый, ты в болоте, в том самом месте, что являет собой истинное лицо Темнолесья. Гнилое и грязное оно обволакивает тебя, убивая медленно, но верно, подобно удаву, в чьи кольца попав однажды, выбраться нету ни шанса. Скажи мне, почему ты не пытаешься выбраться? Почему не рвешься на волю, теряя последние остатки сил? Почему не воешь, не захлебываешься собственными слезами? Почему ты смеешься? Нет, ты не должен. Страдай, мучайся, бойся, но не смейся. Смерть - это ведь всегда ужасно. Отвратительная слизь погрузила тебя в себя практически по шею, еще несколько секунд и ты задохнешься в грязи, подобно самой жалкой земной твари. Ну же, бойся, ты ведь трус, ты должен бояться, это ведь истинное твое естество. Но ты смеешься, в последние мгновения свое жизни ты смеешься... Безумец. Момент, и вот тебя уже нет. Не осталось ни следа там, где ты только что был.  Ты прогнил в душе, а сейчас сгниет и твое тело, дав пищу остальным тварям одного из самых отвратительных мест на земле. Ты спросишь, почему я все еще говорю? Потому что ты еще жив, ты задыхаешься, умираешь, но ты все еще жив. Правда много ли тебе осталось? Возможно лишь мгновение, и ты уже...
***
Мертв, да? Ласковый мой голосок, ты же это хотел сказать? Как ни прискорбно, но ты ошибался, а я рад это слышать. Исчезло мое тело, но не я. Хотя что-то не так, соглашусь, что-то изменилось, но вот что именно, увы, я тебе сейчас не отвечу. Хотя погоди, тебя же больше нет. Точно, тебя, самого надоедливого и назойливого голоса в моей голове больше нет. Здесь лишь я один, по крайней мере мне так кажется. Хотя кто знает моего автора, может он придумает еще какой-нибудь бред, лишь бы сделать мое существование еще более изощренным и странным. Но сейчас не об этом. Я хотел сказать лишь одно. Я мыслю, а значит существую. А раз я существую, значит еще нужен этому отвратительному миру. Сопротивляться смысла нету, да я бы и не стал. Ведь кто в здравом уме упустит столь прекрасный шанс развлечься? Эй ты, да, тот кто читает сейчас это, разве ты со мной не согласен?..

« Темнолесье

Тинистое и гиблое болото, покрытое тонкой замёрзшей слизью, невольно вызывало отвращение, вынуждая лишний раз настораживать нюх, чтобы противостоять зловонности и хоть как-то ориентироваться в малознакомой местности. Лапы неприятно обволакивала холодная жижа, уши буквально закладывало от сомнительной тишины: златогривый кот, пусть и намеренно выдвинувшись по данному направлению, уже несколько раз об этом пожалел. Оставленный в Темнолесье слепой одиночка, волей случая оказавшийся на владениях Речного племени, теперь точно не представлял и малейшей опасности (и представлял ли вообще?), но Львинозвёзд не мог допустить оплошности, легкомысленно пренебрегая предусмотрительностью и необходимой осторожностью – ситуация не смотря ни на что оставалась подозрительна даже сейчас.
Ровняя шаг по редким участкам сухой земли, молодой предводитель наконец приблизился к краю заболоченного водоема, сперва как-то брезгливо и непривычно одернув лапы в попытке углубиться в середину – кот заметил в слое ила и мха случайное движение, которое после сопроводилось коротким и нерешительным кваканьем. «Лягушка!»
Видеть её зимой было вполне себе нормально, учитывая хладнокровность и неприхотливость пресмыкающегося, однако Львинозвёзд не увидел взаимной радости в лягушачьей реакции: едва приблизившись в рывке, могучий лидер досадливо погрубел голосом, когда ловкая добыча ускользнула в самую глубь грязной воды. Испачканный хвост, вымоченнное липким осадком брюхо – еще немного, и рыболов точно окажется затянутым в болото заживо. Но в этом были и свои плюсы, учитывая то, что сроднившийся с шерстью пресный и влажный запах наконец притемнялся кислой ноткой Темнолесья. Обнаружить след предводителя теперь было вряд ли возможно, поэтому предприняв последнюю попытку в охоте, златогривый вскоре выдвинулся обратно в лагерь, прежде удостоив весьма занимательную и несколько сомнительную вылазку скромным куликом: явно заскучав у водоема в поисках зимних ягод, птичка едва ли случайна угодила под лапу охотнику, отправившись вместе с ним в лагерь в роли некоторого гостинца и своеобразного трофея.
Львинозвёзд не быстро позабудет случившееся, по возвращению мудрого вожака ожидал ни один серьезный разговор и много вопросов, но он прекрасно знал уже одно – Речные воители не оставят просто так это небольшое предупреждение без внимания, и пусть каждый – будь то враг или союзник – будет в этом уверен. В их лапах был уже свой, хоть и небольшой, но козырь.

» Лагерь

Съеживаясь каждый раз, когда холодные капли воды проникали сквозь ее мех и касались кожи, Арабелла неторопливо шла к Болоту. По мере приближения к зловонной низине, кошка начала чувствовать себя не комфортно, однако останавливаться не стала. Движимая чувством голода, она была решительно настроена на охоту. Одиночкам не приходится выбирать , где охотится и что есть. В отличии от домашних кошек, пропитание которых обеспечивает человек, и племенных котов, у которых всегда полная кучи с добычей, бродяги должны сами позаботится о себе, ведь если не они, то кто? Принюхавшись к запахам перегнивающих растений и вони ила, Белла попыталась настроить себя на поиск следа добычи, но то и дело морща нос от зловония, повисшего над этим гиблым местом, пятнистая охотница просто не могла сосредоточится на других запахах. Недовольно взмахнув хвостом, кошка поочередно вытащила утопающие в жиже болота лапки, а потом, заинтересованно высунув язык и наклонив голову, она по-детски начала месит лапками грязь, издавая характерный "чавк". Когда же ей надоело это развлечение, кошка, помотав головой, все же решила, что если сейчас ничего не поймает, то умрет от голода.
Побродив вокруг болота, она около пятнадцати минут пыталась научиться различать запахи, перекрываемые вонью болота. И вот ей наконец удалось почувствовать запах кулика. Маленькая птица стояла в противной жиже, переступая с тоненькой ножки на ножку. Нахохлившись, длинноногая птичка чистила свои перышки. Охотница быстро приняла надлежащую для прыжка позицию и, немного подождав, атаковала. Приземлившись в самую слякоть и утонув в ней чуть ли не до живота, кошка взмахнула лапами и схватила кулика за хвост. Испуганно вскрикнув, тонкоклювая птица забила крыльями по хлюпающей жиже и вспорхнула, вырвавшись из цепких лап охотника. Недовольно закатив глаза, кошка решила попытать удачу еще раз. После десяти минут слежки, кошка напала на след ужа. Когда Белла уже была готова напасть на змею, сухая веточка предательски хрустнула под ее лапой, и желтоухий уж, заметив опасность, быстро скрылся в кустах ежевики. Не теряя надежды на поимку добычи, зеленоглазка продолжила поиски. Но и третья цель - мышь, ловко выскользнула из под носа охотницы. Разочарованная чередой неудач, испачканная грязью болота, кошка направилась прочь, надеясь попытать счастье в другом, более чистом и светлом месте.

Честно признаться, Гарпия не очень любила болото.
Слишком сыро, даже для неё. Слишком опасно, даже для неё.
Нет, если бы опасность заключалась в том, что тебя могут поджидать головорезы или другие бандиты - Гарпия ходила бы на болото с радостью и оскалом до ушей. Да и бандитов, пожалуй, уже почти и не было бы... ну, или стало бы меньше. Намного. Потому что разбойница, не смотря ни на что, убийца. Убивать она умеет лучше всего, только вот, к сожалению, вместо этого чаще приходится совершенствовать и оттачивать навыки охоты - такая вот печаль.
Спокойно и без всякой брезгливости стряхнув с серого хвоста мутную жижу - и когда только заляпаться успела? - Гарп огляделась. Виды внушали, но назвать их красивыми язык бы не повернулся ни у кого, даже у самой Гарпии, которой, она признавала, иногда нравились вещи, которые остальные считали отвратными. И опасные вещи и мета тоже были в её вкусе, но... Гарпия поморщилась.
Слишком тихо.
Да, она любила ту опасность, что появляется неожиданно, внезапно, когда ничто не предвещало, казалось бы, беды. Будто из засады, как и она сама -именно поэтому кошка всегда настороже. Обмануть мастера засад и ловушек будет очень сложно... Но в болоте опасность была другой. Медленной, тягучей, вязкой... слишком незаметной. Вроде бы смотришь - а, ничего, не опасно. И идёшь дальше, не обращая ни на что внимание, успокаиваясь. Только в голове назойливо скребётся какое-то противненькое ощущеньице, да сердце гулко стучит в груди. А ещё успокоится так до конца и не получается.
Только вот твоё спокойствие абсолютно не важно той жиже, в которую ты уже начал потихоньку погружаться. Болото равнодушно ко всему - она было давно, столько же ещё и будет, если не придут Кожаные и не сделаю что-то с ним. Но, пожалуй, до этого ещё далеко, так что болото может понасладжаться своим всевластием... сравнительным.
А потом Кожаные найдут на дне косточки животных, в том числе и котов.
Или вообще ничего не найдут - и это будет красноречивее всех слов.
Гарпия аккуратно шла, стараясь не углубляться в болотистую местность - чувство самосохранения всё ещё жило в ней, пытаясь брыкаться. А где-то на краю земля ещё не такая топкая, поохотится можно нормально. Вроде бы. Хотя, Гарпия ни в чём не была уверена - параноик по жизни, так сказать.
Думаю, земля замёрзла. Там теперь, наверно, не так опасно. Главное - чтобы промёрзло достаточно глубоко. Провалится в это болото как в холодную воду через лёд не очень-то хочется.
Разбойница огляделась и услышала какой-то звук. То ли просто шуршание голых ветвей редких кустов, то ли... шуршание повторилась, а кошка припала к земле, безошибочно определив, откуда же оно исходит. Опыт и луны тренировок сделали своё дело - всё получалось автоматически, Гарпия охотилась словно даже не задумываясь о том, что делает. Можно было бы назвать это ещё и талантом, что нежно лелеяли и растили... впрочем, это так и есть. Принюхавшись и неслышно подползая к какой-то определённой и невидимой глазу черте, Гарпия рассеяно думала о том, что, пожалуй, правую лапу лучше поставить немного в другое место, вдруг вот та веточка хрустнет...
Но камышница, всё же, была поймана и тут же съедена, что нельзя сказать о двух других мышках, которые, просто-напросто, вырвались из лап. Недоумённо покрутив ушами и прошипев что-то нелицеприятное, Гарпия решила гордо удалится с болота.
Похоже, то её тоже не слишком жаловало.

Гарпия опять каким-то образом оказалась в Болоте.
Она не то, чтобы не понимала как тут оказалась - понимание, как раз-таки, было. Путь вспоминался без всяких проблем, как и какие-то мыли на посторонние темы. Совсем уж посторонние, например, "Какое милое солнышко. Потушить бы эту хрень, чтобы глаза не мозолила" и тому подобное. Нет-нет, это Гарпия отлично помнила, как и свои движения, взгляд, настороженно оглядывающий всё и вся: за прожитые луны она как-то привыкла к опасности, так что тишина настораживала. Настолько, что она, триумвират, даже опасалась. Немного. Не того, что она может умереть, или на неё неожиданно нападут, нет. Убить разбойницу - задача не из лёгких, а неожиданное нападение... ха, как мастер именно таких атак может проколоться на этом? Да никак!
Но вопрос оставался открытым. Впрочем, вскоре Гарпия просто плюнула на него и предпочла считать, что просто захотелось. Тем более что в большинстве случаев это было именно так. Новые оттенки характера - новые желания, иногда очень странные. Ну, и непонятные для простых смертных, куда же без этого.
Настроение, что у неё было сейчас, Гарп определить затруднялось. Какое-то спокойное, но с искорками безбашенного веселья. Новое сочетание, однако. Стоит добавить в копилочку, - подумала серая кошка и тут же поняла - сарказм не исчез. Остался, видимо, слишком прижился уже, почти никогда не покидает. - Жаль всё-таки, что шизы до сих пор нет. С ней было бы веселее, однозначно.
От нечего делать, кошка даже решила поохотится. Почему бы и нет? Всё равно ведь делать нечего, а то, что она просто так ушла из лагеря Банды надо было бы чем-то оправдать. Не на задание же какое-то. Хотя... да, точно, докладываться надо бы. Наверно. Пепелице, Фрост... Гарпия была рада, что больше никто над ней не стоит. Нет, правда, это внушало уверенность, что больше ей никто командовать не будет.
Она ведь ненавидит, когда ей командуют. Сильно ненавидит.
Водяная крыса была поймана кое-как - да ещё и лапу удалось повернуть. Отличный улов, Гарпия! Ты всё лучше и лучше охотишься! - сарказм, как всегда, отличился. Или это стоит назвать самосарказмом?.. Впрочем, какая, к чёрту, разница? Да хоть чем назови, суть-то не изменится!
Камышовку и землеройку Гарпия поймала, стараясь по-максимуму использовать свои охотничьи способности. Землеройку поймать удалось легко, а вот камышовка чуть было не вырвалась из лап, заставив триумвират досадливо скривиться и резко дёрнуть хвостом. Она была собой недовольна.
Крысу Гарпия съела сразу же, так как аппетит разыгрался нешуточный. Взяв остальную дичь, она пошла куда-то по направлению к Банде. Ну, или хотя бы к выходу из Болота.
Интересно, как эти племенные живут? Ну ни идиоты ли? Нельзя есть, пока не поохотишься... а что охотник голодный - это ничего? Продуктивность падает! Эх, там не предводители, а идиоты, - Гарпия тряхнула головой. Она всё чаще замечала, что проникается идеей свергнуть, убить племена. Пожалуй, не будь того досадного поражения глашатае Речного племени - всё было бы не так запущено и по сей день. А возможно, её бы и не взяли в триумвират. Ведь сейчас у неё есть причина личной мести, так она будет трудится. Логично? Логично.
Разбойница услышала громкое шипение. Чуть повернула голову, отвлеклась от раздумий и удивлённо повела ушами. Аккуратно положила дичь на землю.
- Оу, Кайя? Какой сюрприз. Добычу, небось, проворонила?

Гарпия морщилась. Как только она пришла на Болото, настроение её поменялось, и топь стала казаться до нельзя отвратным местом. Почему? Она не знала и сама, просто таковы были ощущения. А кошка ощущениям очень доверяла, так что, нервозно оглядевшись, постаралась побыстрее поохотиться и отправится в Банду. правда, первая же попытка, когда голубка вырвалась у неё прямо из лап, заставила кошку остановиться, глубоко вздохнуть и начать делать всё спокойно и размеренно.
Это, на удивление, помогло - Гарпии очень повезло, она смогла найти в кустах (очень колючих, к слову) яйца ящерицы. Да, это была огромная удача - и кошка тут же её отпраздновала, съев оные. Шкура, оцарапанная во многих местах, несколько неприятно ныла, но кошка, не смотря на это, была чертовски довольна.
последним в её лапы попался бекас - и, на удивление, поймать его удалось очень просто. Безо всяких травм и осечек, Гарпия была собой довольна. Она ведь уже думала, что теряет свои навыки... хотя, как тут что-то потеряешь? Это вбили в неё очень хорошо.
Усмехнувшись, кошка подняла свою добычу и поспешила удалиться с не очень-то дружелюбного места.

Гарпия зевнула. Её одолевала скука - наверно, именно из-за этого она решила сунуться в Темнолесье, в самое его сердце, если точнее. Так-то она легко по Темнолесью бродить может, но в жаркий день заявиться на болото - просто так. не ради какого-то задания Банды - было почти безумием. Почти потому, что для Гарпии безумных поступков попросту не существовало; она вся была воплощением безумия. Где-то оно было затаившимся, а где-то было изо всех щелей. В какие-то моменты её даже можно было принять за нормальную, просто умудрённую жизнью кошку - но разве безумие должно быть постоянным?
О, нет, оно изменчиво ещё больше, чем моё настроение. Оно непредсказуемо. Меняется, принимает чужую форму, и вдруг резко показывается. А бывает - и не показывается вовсе, затаивается на долгое-долгое время. Оно непредсказуемо просто потому, что безумие. Из крайности в крайность. Из огня да в полымя, неважно куда, не важно зачем - так просто хочется, и это хочется уже давно обрело форму надо.
Просто у безумия нет правил. Это факт. Нет, и никогда не было. Просто потому, что безумие - это безумие. Его невозможно спрятать. Оно вырвется наружу, сметая всё на своём пути.
Безумие - это безумие. Сумасшествие. Психическая ненормальность. Сколько синонимов, а все они, в конечном итоге, обозначают одно. Разве нет?
Гарпия вздохнула. Огляделась. Сырость, темнота и - самое главное - ти-ши-на. Такая... выжидающая. Будто кто-то действительно ждёт тебя, ждут, пока ты потеряешь бдительность, чтобы вцепиться в горло, разорвать, напугать до смерти... и потом оказаться простым видением. Глюком. Сном, если кому-то угодно.
Это было бы даже немного весело. Эдакая иллюзия... нет, даже не немного, а очень весело, мне это нравится.
Гарпия прищурилась. Ей хотелось чего-то... эдакого. Чтобы скуку развеять.
Ладно, пора просто пойти и кого-то убить. А лучше - сначала познакомиться, а потом уже убить. Это было бы замечательно.
Сказано - сделано, и вот Гарпия уже поймала ужа, потерпев до этого два "поражения". И камышовка, и крыса просто вырвались из лап, оставив триумвират ни с чем. Хотя... нет, уж - это большая удача. Действительно большая.
Съев оного и почувствовав, что наелась, Гарпия потянулась и несколько даже лениво оскалилась.
Отлично. Теперь можно уже идти навстречу подвигам.

Только придя на Болото, Гарпия сразу же начала охотиться, сама слабо понимая, почему. Не было ни обычных размышлений, хождений вокруг да около, разговоров с самой собой и пустотой. Просто сразу бросилась, так сказать, в самое пекло.
И, как почти сразу же поняла, зря. Зяблик был спугнут во время засады, крыса вырвалась из лап, чуть было не оцарапав своими коготками нежные подушечки пальцев, и только выхухоль был пойман.
Ну, хотя бы это.
Гарпия усмехнулась и медленно, словно растягивая удовольствие, начала есть только что пойманную добычу. Мыслей, что можно отнести дичь в банду и накормить кого-нибудь, не возникала. Да и зачем?
Не маленькие, чёрт возьми.
Сами справятся.
Доев, кошка смачно потянулась и дёрнула правым ухом. Раздражение начало накатывать неожиданно. Впрочем, оно всегда такое было - неожиданное.
Гарпия, вообще, даже для себя была полной неожиданностью - а что скажут другие?
Будто они смогут говорить... просто взвоют. Ну, или вообще никогда больше ничего не скажут, хе-хе-хе.

Жутко много ящерок, просто до ужаса много.
Сегодня было как-то по-убогому скучно, не хотелось сделать совершенно ничего, но было необходимо: кошка это понимала, поэтому и делала. В частности, она отправлялась на охоту, пусть и охота эта будет крайне сомнительной: отправляясь на неё, Хельга ещё не знала ничего об этом.
Кошка ступала настолько аккуратно, насколько тут это было вообще возможно: тут и там земля чавкала под её лапками, давая понять и не давая забыть, что находится Хельга нигде в другом месте как на болоте. А болоту полагается крайне болотистая и вообще неудобная местность.
Зато тут было очень красиво: сколько болот бы не видела наша кошка, всегда они её впечатляли чем-либо в своём составляющем. Какую-то мёртвенную тишину хранили места, оно и понятно: наверняка ведь не одно животное утонуло в этих топях, раз и навсегда распрощавшись с жизнью из-за неосторожного шага по болотному краю. Или бывали и смельчаки, которые переходили его напрямую? Вряд ли, на самом деле. Сюда забредают вообще редко: обычно отвращение ко мраку и зловонию в сочетании со страхом всегда берёт верх над котами, и те предпочитают обходить болото стороной.
Ещё тут было до ужаса много ящерок. «Почему бы и нет?»
Если ящерок так много, неужто им не может быть тесно? Неужто им удобно жить каждому без личного пространства? Не дела, ох, не порядок... К счастью, тут была среди них голодная кошка, готовая это исправить своими голыми лапами. Вот вроде и двух зайцев за раз можно убить таким делом: помешать избыточной популяции ящерок захватить этот мир и набить собственный желудок.
Взгляд кошки медленно фокусировался. Можете сказать, что, если медленно, то, мол, слишком неопытна и неуверена она была в своих силах. Что ж, может быть, но это не смущало её: она подходила к делу с ответственностью и старанием, именно поэтому процесс подготовки занимал у неё так много времени. Нужно было приглядеться, нужно было зафиксировать взгляд на выбранной добыче и прикинуть самый молниеносный и прямой к ней путь. Это казалось, может быть, и просто, но на самом деле таковым не было. Хельга была старательна и норовиста, чтобы готовиться как следует к каждой атаке.
Итак, было решено наконец-то начать охоту прямо тут, несмотря на то, что передвигаться здесь было не сильно комфортно. Жертвой стали выбраны ящерицы, самые обычные ящерицы, каких тут было полным-полно. Даже как-то поэтому и не жалко. Хотя... Какому хищнику вообще бывает жалко свою добычу?
В первый раз лапы кошки с выпущенными когтями и ко всему готовые шлёпнулись мимо  ящерки: той удалось ускользнуть раньше, чем Хельга среагировала на это. Наверное, Хельга спугнула её ещё во время самой засады. Не отчаявшись, кошка попыталась во второй раз, но и эта попытка оказалась не намного более удачной.
А вот третья... С третьего раза у кошки получилось всё, что она хотела, чтобы получилось. Только алпку как-то неудачно выставила, что чуть не подвергнула. Она осталась стоять на сей раз не с пустыми лапами, а с ящеркой в зубах. То животное [то бишь язерка] ещё долго чертыхалось в каких-то конвульсиях, но, когда кошка пртступила к непосредственному поеданию дичи, откинулось, что естественно: без звоста ящерка выжить может, а вот без головы - увы, нет. 
После того, как голод был утолён, было решено сделать немного запасов на ближайшее будущее и подкрепиться впрок.

Отредактировано Львинозвёзд (2015-03-17 12:07:22)

Жара не слишком мучительна в Темнолесье. Немилосердно жгущие на берегах реки, на лугу и на полянах лучи теряли силу, проходя через хитросплетение ветвей. На болоте было разве что душновато - но к влаге здешние коты привычны.

Вообще-то направлялась сюда Щербатая за лекарствами и поначалу шла почти напрямик к давно примеченному кусту багульника. Прекрасное растение, применяется при Кашлях, но к тому же отпугивает клещей и блох.
А дичь вокруг будто сама призывала поохотиться, все чешуйчатые твари повылезали из нор греться в солнечных пятнах. У отдельных старых сосен сновали или замирали на коре мелкие ящерицы.
А прямо перед носом ученицы травника лениво полз средних размеров уж. Причин упускать такую возможность не было, багульник немного подождёт. Щербатая напрягла мышцы и пригнулась ещё ближе к земле. Шаг, два. Пора, если не прыгнуть сейчас, за змеёй придётся плыть, а здесь это опасно. Да и не хватит кошке ловкости в воде. Охотница сбилась в тугой ком и метнула тело вперёд.
Ухватить ужа клыками у головы, как намеревалась хищница, не удалось. Несколько когтей вошло под чешуйчатую кожу, в следующее мгновение ученица травника едва увернулась, избегнув всё-таки укуса. Всего лишь уж, и толковых зубов нет, но не стоит подставлять себя под какой бы там ни было удар. Уклоняясь, кошка невольно отдёрнула лапу, удерживавшую рептилию, и на несколько секунд та оказалась свободна.
Воспользоваться этой временной свободой змея всё-таки не сумела. Голова ужа после попытки укуса оказалась слишком близко, Щербатая схватила шею зубами, как намеревалась вначале, сдавливая и пронзая чёрные чешуйки. Змея билась ещё несколько мгновений, но это уже бесполезно.
Ученица травника, как всегда, плохо помнила, когда ела в последний раз. Тоже шла за травами, наверное... Пища сейчас будет весьма кстати. Кошка не думала, что будет есть так быстро, добыча большая, но трапеза была скоро закончена.
Теперь багульник. С нужной тропы Щербатая не сворачивала, уже чувствуется запах. Да, это растение имеет всё-таки недостаток. Пахнет оно невыносимо, от тяжёлого одурманивающего аромата держатся подальше не только насекомые... Стоит, наверное, оставлять эти веточки снаружи, иначе невозможно будет спать в ложбинке.

Ученица травника обернулась. Если подойти к багульнику ближе сейчас, уже не поохотишься. А вкус недавней добычи только возбуждал желание поохотиться ещё - может, желудок был настолько пуст, что не хватило целой змеи... Во всяком случае, можно припрятать что-нибудь про запас. В ложбинке темно и прохладно, пищу можно было бы сохранить на следующий день. Зелёные листья, отчего бы не пожить в сытости?
Найти след. Щербатая осторожно двигалась по самым широким кочкам. Далеко от багульника уходить не стоит, но она могла позволить себе потратить эти минуты на охоту. Сегодня кошку не заботило ощущение, будто за ней наблюдает невидимый зверь - воображаемые призрачные чудовища нередко покидали ученицу при свете дня, и тогда её движения становились увереннее, легче было концентрироваться.
Здесь грелся ещё один уж. И он должен быть ещё недалеко.
Всё-таки некоторые низкие места высохли сейчас даже в болоте. Щербатая нашла змею на дне такой ямы, где обычно зловеще блестела вода. Если двигаться быстро, ужа можно перехватить на противоположной стороне, здесь есть удобная коряга... Лезть вниз кошка не собиралась. Всё же может быть опасно.
Этот прыжок был безупречен, Щербатая была сама собой довольна. Аккуратно взметнуться в воздух и нанести точный укус. Как наставники показывают ученикам.
Удивительный день. Нагруженная добычей, кошка двинулась наконец к кусту. Дичь наверняка пропахнет багульником, если всё нести в пасти, да и веточек достаточно не собрать. Недолго думая, Щербатая закинула добычу себе на спину. Выглядит она так по меньшей мере странно, идёт медленно, ну да кошка не торопилась, а о внешнем виде не привыкла задумываться.

Вот и цель всей этой вылазки. Веточки полны масла, запах которого чувствуется за много лисьих хвостов, покрытые узкими, похожими на иглы кожистыми листьями. Щербатая аккуратно пережевала - слишком гибкие, чтобы можно было перекусить - несколько из них, аромат обволакивал её теперь совершенно. Дорога назад будет менее приятна, от багульника голова уже сейчас будто становилась тяжелее. Ученица травника направилась в лагерь быстро, насколько позволяла неудобная, но приятная ноша.

Отредактировано Щербатая (2015-03-18 18:57:23)

Красивое время начало Листопада, когда тепло ещё не ушло, а Лес щедро одаривает лекарей прощальными приветами из ароматных трав. К совмещению основного своего ремесла с охотой Щербатая попривыкла и уже не голодала слишком подолгу. Предстояло пережить скупое время Голых Деревьев, осень не лучшее время для недоедания.
Косые солнечные лучи бежали по болоту, просачиваясь меж узких кривоватых стволов, отпрыгивая от водной глади и лаская нагревшийся мох. Ученица травника уже неплохо знала здешние тропы, регулярно посещая топи в поисках лекарств, это место меньше пугало и успело полюбиться. Лапы сами несли кошку по кочкам и упавшим стволам.
Щербатая больше не стояла, растерянная, в поисках любых интересных запахов. Травница шла за клюквой и знала самые щедрые на ягоды места, но сначала предстояло поохотиться. Растения не убегают, а искать, куда припрятать стебли на время преследования дичи - дело неблагодарное, да и обоняние забьётся от сока, можно пропустить тонкие дорожки запахов.
Кошка взбежала по подгнивающему бревну и приоткрыла пасть. Охота должна начаться здесь.
Казалось бы, мало какую дичь поймать проще, чем лягушку в Листопад. Крупные амфибии неподвижно сидят, распластавшись по земле, становятся вялыми, и, кажется, вообще не вполне живыми. Одну такую приметила Щербатая, начав осторожное приближение. Кошка не спешила. Пока таких лягушек не трогают, они остаются неподвижны. Прыгнуть и промахнуться было бы крайне обидно, а потому не стоило спешить.
Конечно, в Листопад стоило ожидать подлостей от деревьев. Но чтобы мелкая веточка с кривого деревца падала прямо перед носом дичи, когда охотник в половине лисьего хвоста от цели?! Может, некий тёмный дух так смеялся над Щербатой. Но ленивая лягушка встрепенулась и незамедлительно сползла в тёмную воду. Кошка шикнула на неё с досады, склонившись на мгновенье над мрачным зеркалом болота, но добычу, конечно, было не вернуть.
А значит, всё следовало начать заново.
Ученица травника медленно поворачивала голову, надеясь заметить движение. Здесь не приходилось много полагаться на обоняние - всё, что движется по этой земле, обязательно уходит в воду. А растительные запахи сильны и могут сбить с толку. Осторожно Щербатая вновь взобралась на покинутое в бесплодной погоне за лягушкой бревно, надеясь теперь видеть больше, и мохнатым камнем замерла, прижавшись к сырой коре.
По мелкой воде вышагивал кулик. Охотница не слишком хотела намочить шерсть, но дичь того стоила. Если потребуется прыгать на мелководье, Щербатая готова.
Сначала ждать. Возможно, ждать долго. Пока что кулик приближается, а чем меньше придётся шевелиться кошке, тем меньше у птицы шанс её заметить. Пять лисьих хвостов. Ученица как-то почувствовала, что ближе кулик не подойдёт, и осторожно сползла за бревно. Обойти и прыгнуть. Подкрадывалась Щербатая быстро, может, слишком быстро, но за ней давно не следила взглядом наставница. А потому правильно всё, если дичь поймана. Кулик близко, и удалось даже уличить момент, когда можно не шлёпать лапами по воде...
Лёгкий прыжок, укус в шею птицы. Травница всё ещё способна себя прокормить.
Быстро осмотревшись, Щербатая оттащила добычу к облюбованному бревну и принялась за еду.
Оставался сбор клюквы.
  Кошка двинулась дальше. Место сбора ягод и путь к нему она хорошо помнила, было делом времени добраться туда и набить рот стеблями. Используются, конечно, прежде всего ягоды, но их не донести в пасти в достаточном количестве, да и малую часть можно передавить по дороге.
Болото на закате прекрасно, но кроваво-красные ягоды завершали этот пейзаж, вписываясь как нельзя лучше. Травница принялась за работу, как всегда, оставляя Лесу всё, в чём вряд ли будет остро нуждаться ложбинка. При необходимости можно будет прийти сюда чуть позднее, но Щербатая рассчитывала завершить запасание клюквы этим сбором.
Осторожно, не раздавить ягоды. Они сейчас спелые, вобрали все ценные свойства и набрали целительную силу.
Собрав аккуратный пучок, травница двинулась в обратный путь. Солнце совсем низко, добраться до лагеря она сможет в вечерние сумерки.

Травница вновь охотилась на болоте. Это место нравилось ей всё больше, здесь никто не нападёт и вряд ли потревожат - хотя такое и случалось, порой неопытные растяпы-одиночки зовут на помощь, утопая в трясине.
Этот вечер, по крайней мере пока, был спокоен. Никаких воплей, все неразумные шерстяные комья, по-видимому, держались от топей подальше. Как и следует.
Щербатая как правило не охотилась в зарослях рогоза и вообще избегала светлых и открытых участков болота. Здесь меньше лекарств, вода часто ослепительно сверкает на солнце, что непривычно и болезненно воспринималось приспособившимися к лесной тьме глазами. Сегодня же ученица решила вспомнить, как ходила в эту часть леса на тренировках с Пепелицей. Вечер выдался облачный и туманный, отражаемый водной гладью свет терялся в белой мгле, да и с неба приходил мягким и рассеянным, а вскоре и он посинеет и пропадёт. Дичь в более ценной для врачевателей части болот уже начинала прятаться, травы теряли целебные свойства, и лекарств для сбора тоже почти не оставалось.
Кошка брела по мелководью. Если она попытается уберечь лапы от намокания, ничего не выйдет - идти иначе можно было либо по хлюпающей опавшей листве, и звуки распугают дичь, либо по берегу - но там любое животное увидит хищницу безо всякого труда. А потому Щербатая осторожно скользила меж нацеленных в небо стрел рогоза, без шипения претерпевая пребывание в опротивевшей холодной воде.
Обоняние здесь, конечно, толком не задействуешь. Снова приходится работать только со зрением и слухом.
На мелкой воде всегда есть птицы. И сейчас между прямыми стеблями рогоза открывалась узкая щель на заросли осоки, где глаз кошки различал кормящихся бекасов. Прямые длинные клювы, короткие ноги - тела у самой воды, пернатые держатся вместе, а потому нужно быть в несколько раз менее заметной. Делать новый шаг Щербатая не спешила, одно неловкое движение - и птахи взмоют в воздух характерным зигзагом, разлетятся. Ломиться сквозь стебли в прыжке сейчас было бы ещё глупее, рогоз достаточно прочен, чтобы и замедлить, и отклонить кошку с намеченного пути. А потому терпение, боец, охота из засады для тех, кто умеет выждать момент.
Медленно оторвать лапу от песка, переставить, не вынимая из воды и не вызывая лишней ряби. Конечно, волна была бы немного погашена рогозом и осокой, но полагаться на стебли нельзя. По телу шла мелкая дрожь напряжения, лапы и позвоночник устали и ныли от долгой неподвижности и неудобной стойки. Не поддаваться и не спешить. Осторожно передвинуть заднюю лапу. Щель меж стеблей рогоза теперь перед носом, теперь требовалось выскользнуть из укрытия, дождавшись, когда бекасы отойдут и притаиться за острыми и гибкими листьями осоки.
Серой змейкой ученица травника просочилась на новое, более удобное место засады. Теперь, правда, холодная вода лизала брюхо и уже пропитала подшёрсток, но здесь ждать придётся недолго.
Действительно, бекас показался скоро. Щербатая была готова. Прыжок, утонувший в тумане плеск - и кулики с тихим хлопаньем крыльев взметнулись в мутный белёсый воздух. Все птицы, кроме одной - укус травницы был точен и мгновенно обездвижил добычу.
Ученица поймала себя на мысли, что не ела снова довольно давно. В последние дни, когда нужно было много собирать теряющие целебные свойства листья и цветы, она редко выбиралась поохотиться. К берегу кошка двигалась быстро, рискуя получить болезненный порез, сжимая птицу в зубах и сглатывая мешающуюся с кровью слюну. За еду охотница принялась едва отряхнувшись, даже не повертела головой, как обычно делала, желая убедиться в собственной безопасности. С небольшой птицей было быстро покончено, а силы в лапах ещё хватало.
Щербатая решила продолжить охоту, пройдя подальше по берегу. В этой части болота птицы ещё не распуганы.
Когда лапы уже мокрые, раздумий, входить ли в воду, становится меньше. Кошка решила придерживаться только что сработавшей тактики. Травница шмыгнула в заросли осоки и неспешно двинулась вперёд в поисках птиц.
На этот раз заметить удалось кулика. Длинный бесшумный шаг, другой... Обойти слишком широкие стебли, через такие не прыгнуть...
Щербатая вжалась в воду и тяжело оттолкнулась. Это не должен был быть промах, зубы приближались к цели - но передняя лапа вместо мягкого песка под водной гладью встретила острый сучок какой-то коряги. Кошка от неожиданности и боли выпустила добычу и взвыла коротко и резко. Кулик незамедлительно удрал. С больной лапы упала красноватая капля. Плохо дело, но желание добыть побольше еды не было вполне отбито царапиной. Хромая, Щербатая выбралась на мокрый песок. Конечно, такими скачками в попытках охотиться из засады можно только посмешить духов.
И ученица ковыляла по берегу в надежде и так что-нибудь схватить.
На песке из воды отчётливо протянулась цепь следов водяной крысы. Кляня свою недальновидность, травница собрала в лапы оставшиеся силы и принялась выслеживать зверька. Тропа, весьма незамысловатая, далеко от болота не увела и быстро столкнула Щербатую с грызуном.
Кошка прижалась к земле, вытянулась и подползла на расстояние прыжка. Подкрадывалась она почти всегда чисто, здесь было сложнее поймать. Удар задних лап подкинул охотницу в воздух.
Промах. Здоровая лапа задела шкурку водяной крысы, и пасть прошла близко - но ноющая ранка подвела, и Щербатая завалилась на бок, едва не кувыркнувшись через голову. Зверёк в панике бросился к воде, преследовать его с больной лапой ученица не стала.
Это никуда не годилось. Продолжение охоты было бы бессмысленным и не принесло бы ничего кроме усталости.
Будь Щербатая занята с лечением, она пренебрегла бы пустяковой ранкой. Подобные царапины не стоят внимания бойца. Хотя, может, заглядывай к ней пациенты с такой ерундой, не приходилось бы потом лечить воспалённые лапы. Сейчас ученица могла позволить себе немного заботы о проткнутой подушечке.
Вокруг всё ещё было полно хвоща. Конечно, то были отживающие своё время листья, уже не стоящие запасания, но сейчас сойдут и такие. Найдя сколько-нибудь приличный кустик, травница оторвала пару листков, разжевала в кашицу и нанесла на предварительно вылизанную ранку. Похоже, немного времени придётся провести одной в вечерних сумерках на мрачном болоте. Пока кошка действовала, глупые страхи выветривались, а сейчас вернулись и обволакивали, подобно пропитывающему влагой шерсть туману. Держа на весу повреждённую лапу, Щербатая доковыляла до ближайшего дерева и легла среди корней. С боязнью леса давно пора покончить, и теперь жизнь заставила начать.

За некоторое время ходьбы по гиблым местам Темнолесья Ярая уже смирилась с тем, как тут жутко и уже не испытывала того стресса, какой испытывала, первый раз перешагнув границу своего племени и тёмных сосновых лесов. Мороз сковал болото и сейчас находиться там было на так опасно, как в тёплое время года. И, судя по мёртвой тишине, до Ярой и Вольновоя тут уже четверть луны не ступала кошачья лапа. Мда... Кто же зайдёт сюда намеренно, если не ищет приключений на свой любопытный зад? Кошка повела усами и посмотрела на Вольновоя, который также спокойно, как и она, уверенно шёл вперёд.

- И... Какие у нас планы сейчас? - молодая воительница прервала речь, потому что услышала странный звук, похожий на блеяние барана. Оказывается, его издавал бекас, что садился на землю в десяти лисьих хвостах от Древесных представителей. - я на секунду...

Ярая, аккуратно ступая по мёрзлой земле, прошла в направлении птицы, которая как ни в чём не бывало сидела на земле и чистила перья, хохлясь от холода. Рыже-белая кошка спокойно приблизилась к бекасу и осталась незамеченной. Обернувшись на секунду, она взглянула на Вольновоя, убеждаясь, что тот терпеливо её ждёт. Затем снова вернула взгляд зелёных глаз к спокойно сидевшему на снегу бекасу. Прыжок - и птица распласталась на земле, а смертоносные кошачьи клыки впились в её глотку. Подняв с земли пёструю тушку кулика, Ярая подошла к серому коту и, положив дичь перед собой, сказала:

- Хорошая добыча, не так ли? - затем кошка посмотрела на небо. - уже темнеет, наверное, пора задуматься о ночлеге. - Ярая зевнула. - что предложишь на эту тему? Ты старше, и, наверное, лучше знаешь.

Ярая, улыбнувшись, посмотрела на Вольновоя в ожидании ответа.

« Ручей: граница Древесного и Речного племен

Признаться честно, оставить в дураках Медобока, с которым полосатая кошечка отправилась в патруль, не составило особого труда. Легкомысленный воитель отпустил Королёк на прогулку даже без задней мысли, в то время как маленькая воительница успела напоследок пригрозить ему еще и Крик Журавля, полностью обезопасив свой незапланированный поход в Темнолесье: скорее всего рыжик не объявится в лагере до заката, стараясь не попадаться на глаза строгой глашатаи, а это означало, что у ученицы в запасе было вполне достаточно времени.
«Эх, Медобок-Медобок... Улей у тебя вместо мозгов!»
Осторожно переступая с лапки на лапку, племенная то и дело внимательно осматривалась по сторонам, нерешительно подбираясь к плотному и мрачному массиву хвойного леса. Старые сосны, выгибаясь грязными корнями наружу, зловеще скалились вместе с редкими, но не менее воинственными дубами, подгибающими облезлые ветви прямо к земле. Даже воздух здесь казался тяжелым, насквозь пропитанный гнилью и склизким холодом, обволакивающим все вокруг серой тенью тумана.
Боязливо поежившись и невольно подогнув едва дрожащие лапы, Королёк незаметно для себя свернула в противоположную от Одинокого Холма сторону, углубляясь в совершенно незнакомые края. Издалека Темнолесье не представлялось таким жутким и негостеприимным, поэтому не рискнув заходить в лес, серенькая решила остановиться неподалёку от болота, чтобы как следует изучить местность – не глупая ведь.
Затопленная часть опушки совсем отдаленно напомнила Речному оруженосцу Ивовую заводь, только вместо чистого озера здесь была огромная, полная грязи, лужа, вся проросшая травой и камышом. Вместо гибких ив, ласкающих взгляд тонкими ветвями, ширился черный и неприветливый подлесок, не вызвавший у озорницы особый интерес: юная охотница увлеченно высматривала дичь, вероятно так же не похожую на ту, что она привыкла видеть в пределах Светлолесья.
С трудом распознавая новые запахи, в одно мгновения вскружившие голову, Королёк вскоре сообразила полагаться только на собственный слух и зрение, приметив в пожухлой поросли тростника довольно аппетитную жабу. Удивительно, но местная «красавица» сидела в окружении небольших остатков снега, что так и не растаял здесь с началом весны. Мистика какая-то! Но не уделив этому должного внимания, в порыве азарта кошечка зашла на топкую тропинку, постепенно забывая об осторожности с каждой преследующей её неудачей: мордастая жаба, покрытая сомнительными пупырышками, ловко ускользнула из лап, а крохотная ящерка и кулик и вовсе были спугнуты во время засады. Впрочем, глупо было рассчитывать на неожиданную удачу в полностью незнакомой и к тому же не самой богатой на дичь местности. Королёк и без того была не самой опытной охотницей племени, однако на фоне остальных оруженосцев даже умудрялась преуспевать в этом деле. Взять хотя бы калеку Венчика или безынициативную, совсем незаметную Свистельку, среди которых самовлюбленная певунья выделялась особенно заметно. Но не подумайте, она и станет тягаться со слабаками! Ей бы кого-нибудь более целеустремленного, посильнее...
«Великое Звёздное племя, да что же это такое липкое пристало?»
Не вовремя очнувшись от задумчивости, полосатенькая с ужасом обнаружила себя в самом сердце болота, по всей видимости увязнув в трясине в самый неподходящий момент. На темнеющем небосклоне уже можно было отследить клонящееся к горизонту солнце, а своенравная Королёк, не в первый раз переоценившая собственные силы, застряла в Темнолесье...
- Эй, кто-нибудь! Эээй, помогите! - испуганно заголосила певунья, вновь не позаботившись о последствиях. Впрочем, было уже совершенно все равно, кто отзовётся на её крик о помощи – обескураженная ученица готовилась даже к встрече с одиночкой, тайком надеясь все-таки встретить хотя бы Древесный патруль.