Вольно презирать нам детство,
Но детство нас не забыло,
И нам никуда не деться
От тех, кем мы раньше были...

Лес в солнечные дни великолепен.
Овод любил свет. Чтобы по лесной подстилке плясали редкие жёлтые пятна, чтобы резные листья над головой превращались в чарующую трепещущую мозаику, чтобы птицы в хитросплетении ветвей пели громче и дольше. В тёплые дни в лиственном лесу сильнее пахло борьбой. Кот любил этот сложный аромат, хотя, наверное, приязнь к нему испытывают только воители Древа. Это запах медленно перегнивающих, становящихся почвой листьев и веточек, стареющих стволов - и новых растений, пробивающих себе дорогу, их раскрывающихся почек, набирающих силу молодых побегов. Лес гудит, лес бурлит, лес меняется, деревья сменяют друг друга, эти земли топчут лапы новых поколений котов. Не самое радостное напоминание, но Овод считал его полезным, оно толкало вперёд, требовало дышать полной грудью и жить для племени, пока мышцы упруги, чувства остры и память не подводит.

Охотничий патруль с Тисом. У них давно не было толковой беседы с глазу на глаз, и пятнистый воитель немного волновался перед выходом из лагеря. Напряжение брата было стократ сильней. Оно читалось в пламенном взгляде, сквозило в движениях, наверное, у не столь хорошо собой владеющего кота переросло бы в дрожь, но сын главаря старательно скрывал тревогу.
Не от меня, брат. У одного маленького котёнка было много времени, чтобы присматриваться к каждому подёргиванию твоих усов, когда мы сидели в яслях. Я знаю, когда ты волнуешься.
Едва они преодолели окружавшие лагерь ежевичные заросли, как Тис перешёл на бег. Напряжение, видимо, уже трудно было скрывать, ступая спокойно. Овод тяжело последовал за серым здоровяком, держался поначалу наравне, но вскоре начал отставать. Как только брату удаётся эта прыть с отцовским телосложением? Овод, так на него похожий, не был способен держать столь бешеный темп. Крепкий и рослый кот неплохо чувствовал себя на высоте, легко перемахивал с ветви на ветвь, но эта гонка не для него. А брату всегда была ближе земля.
Ну вот, по кончику носа скользнул серый мех. Пятнистый воитель снова отстал. Наверное, Овод выглядел неважно, когда они добрались до зарослей. Он силился догнать брата, но так и не смог. Тот, похоже, принял это за проявление слабости и пожалел, остановился.
Как в детстве, Тис?
Ну вот, и эта оговорка.
Всё от волнения, ведь так, брат?
Усы Овода на одной щеке едва заметно дёрнулись от раздражения. Котёнка по имени Мошка в Древесном племени не существует. Не должно быть. Это была будто совсем другая жизнь другого существа, воин не хотел больше слышать по отношению к себе это маленькое невзрачное слово.
Овод. Он уже достаточное количество лун носит звучное взрослое имя.
Пятнистый кот не успел обдумать, не стоит ли завести серьёзный разговор сейчас, избавиться от тяжёлых дум перед охотой. Тис не слушал его. Овод не шёл наперекор в таких вопросах. Если брату нужно оттянуть беседу, это его выбор. Наверное, поэтому между ними и не возникло вражды - голубоглазый воитель не пытался лишний раз добиться главенства и умел слушать и ждать.
А потому он кратко кивнул в ответ на распоряжение брата и исчез в зарослях.

На охоте важно выбросить из головы все посторонние мысли. Едва Тис скрылся из виду, он перестал существовать. Сейчас не было ни соседей-рыболовов за ручьём, ни переживаний в ожидании нелёгкого разговора, ни даже желания хорошо работать на благо племени. До тех пор, пока добыча не окажется в зубах, Овод будет оставаться наедине с лесом.
Дичь он увидел раньше, чем учуял. В зарослях кустарника нашла что-то съестное рыжая полёвка и увлечённо грызла находку, не уделяя достаточного внимания происходящему вокруг.
Замечательно.
Овод принял охотничью стойку. Это красиво и легко ему давалось, изнурительные тренировки в детстве не прошли даром.
Шаг, перенос массы, шаг...

Аккуратное скрадывание было прервано приближением грубого треска. Полёвка посмотрела на звук и с писком исчезла в листве.
Из зарослей появился Тис. Брат выглядел неважно, у него даже шерсть вздыбилась - совсем чуть-чуть, но Оводу не нужны более очевидные знаки. В таком состоянии кот вряд ли что-либо поймал, вышел с пустыми лапами и пробормотал быстрое извинение.
- Ты сегодня нервный, - заметил пятнистый воин. Пусть Тис знает, что его состояние - не секрет для брата.
Серый кот предпочёл не реагировать на слова. Разговор приближался, и воителю с огненными глазами требовалось время что-то обдумать и взвесить. Однако Овод почти не сомневался, что тяжёлая беседа состоится, и состоится сегодня, раньше, чем они вернутся в лагерь. Что-то гложет брата, и держать в голове этих мысленных блох дальше становится для него невыносимо.

Кустарниковые заросли - благодатное место. Птицы вольготно чувствуют себя среди густого зелёного переплетения, защищённые лабиринтом веток. Кот приоткрыл пасть в поисках интересных струек запаха - со всех сторон перекликались зяблики, но их трудно поймать, а мяса в этой юркой пташке с воробья размером маловато.
А обоняние сейчас приносило более интересные сведения, чем зрение и слух. Овод мог найти отдыхающего вальдшнепа. Конечно, поймать лесного кулика в его любимых крепях нелегко, но здесь охота стоила усилий.
Стараясь не потерять струйку запаха, кот пригнулся и двинулся меж тонких стволов. Глаза напряжённо искали малозаметное движение, крепкое тело привычно извивалось, лавируя между ветками. Наконец, среди листьев впереди дрогнуло пёстрое тело - Овод мгновенно замер, надежно скрытый в тени. Птица заметила бы малейшее шевеление, если сделать хоть шажок в её направлении. Хищник медленно скользнул назад. Пернатую дичь не достать, если выйти сбоку, придётся немного обойти. К счастью, окрас и плавность движений позволили ему не оказаться замеченным.
Теперь всё было правильным. Овод смотрел на кулика сзади, сосредотачиваясь для прыжка. Это будет нелёгкий манёвр, на пути мелкие веточки и листья, но они не должны отклонить крепкого кота.
Наивысшая концентрация, мощный толчок задними лапами.
Вальдшнеп отлично бегает. Услышав позади треск, птица мигом встрепенулась и бросилась вперёд, Овод, приземляясь, едва достал хвост передними лапами. Теряя перья, кулик вырвался из кошачьих когтей и расправил крылья, но охотнику хватило времени, чтобы среагировать и нанести новый удар. Тяжёлая лапа пригвоздила вальдшнепа к земле, грозя вывихнуть суставы, через мгновение зубы пятнистого хищника сомкнулись на пёстрой шее.
Овод с секунду держал птицу, затем тряхнул головой, убеждаясь, что добыча не оживёт и не ускользнёт из пасти. Он снова был воителем Древа, и племени нужна ещё еда. Сын главаря отнёс добычу поближе к месту, где расстался с братом, и наскоро забросал тушку листьями.
Охота должна продолжиться. Овод осмотрелся. Крепь, конечно, славное место, но сейчас он хотел чего-то чуть более привычного для кота Древа. Воин вышел к корням ближайших деревьев и осмотрелся, поводив носом сперва по воздуху, а затем обратившись к земле.
Внимание привлёк след белки, очень свежий. Зверёк, похоже, рыскал в корнях в поисках пищи, наверняка всё ещё скачет где-то вне безопасного дупла. Овод осторожно заскользил вдоль земли по цепочке запаха. Надо вовремя заметить грызуна, здесь, если выйти у белки перед носом, спрятаться вряд ли удастся.
Зверь и вправду оказался близко. Белка мелкими перебежками двигалась меж корней с крупным, неожиданно для столь раннего времени зрелым жёлудем во рту, подыскивая, куда бы спрятать его про запас. Овод не спешил, грызун то и дело оглядывался, а это могло испортить дело. Даже работая лапками, закапывая еду, белка всё ещё не теряла бдительности, то и дело приподнимаясь, стоило коту подобраться и напрячь мышцы. Воитель хотел сработать чисто, как если бы рядом стоял наставник... Или оруженосец.
Грызун создал свой тайник и ринулся вверх по корню, затем по стволу. Дальше ждать было нельзя, Овод одним прыжком оказался на той же высоте на соседнем дереве.
Белка с любопытством и опаской замерла, слившись бурой шерстью с корой, но кот отлично её видел. Рывок вверх грызуну не удался, точный укус позади ушей на этот раз удался великолепно.
Овод спрыгнул, за ним мягко упал кусочек коры.

Воин положил белку рядом с вальдшнепом. Он принюхивался снова, когда рядом вышел из крепи Тис. Шерсть его загривка всё ещё приподнималась, даже в лапах была некая дрожь, но и в этом состоянии он, похоже, выполнил долг патрульного, что-то наловив. Овод сел и обвил хвостом лапы в ожидании того самого страшного разговора, брат сел перед ним, теребя когтями траву.
- Это место просто кишит добычей, да, брат?
- Это точно, - кивнул пятнистый, вглядываясь в широкую мордочку Тиса. Но горные озёра голубых глаз не были встречены алыми ягодами.
Брат от волнения вырвал траву из-под лап и перебирал когтями корни и комочки земли.
Он признал, что нервничает.
Приблизился к голове Овода.
Воитель не пошевелился, позволяя едва ли не шипеть себе в ухо,
"Но ты серьёзно думаешь, что я тебе расскажу?"
Расскажешь, брат.
Потому что в твоей груди сидит маленькая синица тяжёлой тайны, царапает тебя изнутри крошечными коготками и больно клюёт. Потому если долго носить её в себе, она проложит себе путь наружу в самый неподходящий момент - или не даст тебе покоя, лишит сна, убьёт молодым или сведёт с ума и отправит в дупло старейшин.
Потому что ты чувствуешь, как от неё избавиться. Впусти меня, может, я помогу тебе убить эту синицу. Ты знаешь, я аккуратен и не желаю тебе боли.

- Я чуть не убил Волчеягодника, доволен?

Вот он, главный миг этого патруля. Тис был в ужасе. Он трясся, но дрожь постепенно отступала.
Пятнистый воитель всё ещё был неподвижен. Спокойные голубые глаза смотрят в бушующее пламя.
"Чуть" не считается?
Важно, что брат счёл нужным кому-то рассказать об этом. Важно, что этим кем-то оказался Овод.
Коту не пришло в голову, что Тис боится предательства, огласки с его стороны.

Волчеягодник. Брат, видящий в них соперников. Тис соревновался с ним с рождения, а затем эта вражда становилась всё более злой и открытой. Овод никогда этого не хотел. Держись они вместе, все четверо, братья стали бы в племени внушительной силой. Но это неосуществимо, пути назад нет.
По крайней мере, Тис ужасается собственной мысли о братоубийстве.
Не мысли, Овод. Всё страшнее.
Намерения.
Пятнистый сын главаря не сомневался, что сохранит их разговор в тайне. Всё, что произошло сейчас в зарослях, случилось только для двух котов племени.

Настроение Тиса переменилось резко. Кот выглядел счастливым.
Овод разделить радость, конечно, не мог.
Ничего не изменилось. Брат рядом со мной не стал другим котом, поступки и думы, о которых он рассказывает, уже произошли раньше. Всё, что случилось сейчас - я об этом узнал. Это только вопрос доверия. Мне не с чего ухудшать мнение о Тисе.
В конце концов, подобного даже можно было ожидать.

Кот кратко кивнул в ответ на предложение брата последовать в лагерь. В голове разъярёнными осами жужжали вопросы и мысли. Перед возвращением нужно было успокоиться; не хватало ещё явиться столь нервным на поляну.
Овод остановился и положил добычу перед собой, глядя на Тиса.
- Что дальше, брат?
Тьфу. Сложные картины, которые крутятся в голове, всегда сложно высказать. Красивую речь удобно строить только на банальные темы.
- Вы ведь оба не отступитесь.
Мрачное спокойствие овладевало Оводом. Плохой знак, мысль проходила куда-то глубже, ускользала. Уж лучше волнение.