Вот и отступает ночь, которая ещё совсем недавно приближалась и росла, как грозовая туча, сменяясь предрассветными сумерками. Небо цвета холодной стали. Из сереющей темноты постепенно проступают неясные очертания окружающего мира – силуэты кустов, деревьев. Небо на востоке светлеет. Вокруг царит сонная тишина.
Светлое пятно на горизонте становится больше и больше. Дует легкий ветерок. Утренняя прохлада стелется над землей, жемчужной росой. Природа замирает, будто готовясь к чуду. Все четче становятся окружающие предметы, все дальше видно.
Наконец, около самого горизонта вспыхивает ослепительная каемка солнечного круга. Она еще совсем маленькая, но уже поразительная яркая. В тот момент, когда она зажигается на востоке, просыпаются первые птицы. Слышится шорох в кустах и ветвях деревьев, первое несмелое чириканье. А солнце все больше выглядывает из-за горизонта, вот уже половина его диска видна над землей. Зашевелились в траве мурашки, слетела с дерева птица, колыхнув ветку. Где-то зашуршала мышка в корнях старого дуба, скрипнула старая ель, зазвучали голоса котов из утреннего патруля.
Возвращаясь с Совета племен, юный ученик не спеша следовал за Хохлаткой подле Колоса. За последние дни он достаточно сильно привязался к этому коту, но не менее скрупулёзно скрывал это. Не хватало ещё того, чтобы этот полосатый паршивец возомнил о себе чего лишнего. Колос был старше Совушки и по сему всегда пытался держать власть над младшим учеником в уздах, как казалось самому оруженосцу. Если охота, то Колос покажет, ка лучше. Он же старше. Если бой, то он объяснит, как лучше. Он же старше. Совушка ухмыльнулся. В какой-то степени он прав. Колос действительно старше, может даже лучше, но белоснежного кота это нисколько не заботило. Интересно, откуда в тёмном котике взялось столько самоуверенности? И почему он решил связать свои ученические годы именно с ленивым и эгоистичным Совушкой? Но, признаться честно, это очень льстит ему (Совушке). Котик никогда не предполагал, что кто-то сможет принять его таким, какой он есть. Древесный кот не раз задумывался, а правда ли, что Колос видит его истинную ранимую натуру сквозь маску лицемерия. Совушка всегда пытался выглядеть холодным и безразличным, но ведь он совсем не такой. Но кот уже настолько вжился в свой образ, что достаточно сложно вернуть всё на круги своя.
Ученик мельком взглянул на Колоса. Он старше его на несколько лун. Что будет после того, как этот целеустремленный кот покинет дупло оруженосцев. Он станет воителем.. и тогда забудет про своего товарища детства. Чтож, Совушка всегда знал, что привязанность приносит лишь одни страдания. А полюбив, ты обрекаешь себя на боль. Но теория - одно. Практика - другое. Легче сказать на словах, чем ощутить всё самому на собственной шкуре. А Совушке до жути не хотелось пачкать его белоснежную шубку горькими пятнами разочарования.
Не заметив, как оказавшись в дупле, юный ученик свернулся на подстилке. Несмотря на усталость, Совушка совсем не хотел спать. Липкие путы морфия никак не могли связать юного кота. Не получалось. Что-то всегда мешало. То шепот надоедливых соседей, то робкий щебет ранних пташек. Вновь закрыв глаза, белоснежный котик видит тёмный силуэт древесной кошки. Лунный свет мягко падая, струится по её шелковой шерсти. Изящная шея, точеная голова. В каждом движении скрыта грация пантеры, а во взгляде читается вызов всему миру. Неужели такая хрупая на вид особа.. может оказаться такой строптивой внутри? Ученик до сих пор помнит взгляд её бездонных глаз, в которых он бы тонул вечно. Но, что за напасть? Знает ли он, что лапы целителей связаны нерушимым обетом? Может она и заклеймило его сердец, и он готов посвятить всего себя лишь ей, но разве он может надеяться увидеть огоньки тёплых чувств в её глазах? И почему запретный плод так сладок..?
- Колос, ты спишь? - полушепотом выдохнул Совушка.

Совушка всматривался в густую темноту, расплывающуюся по дуплу оруженосцев, будто ожидая, что настойчивые лучи алой зари ворвутся в их скромную обитель. Вокруг царила тишина. И лишь равномерное дыхание спящих учеников нарушало покой. Но в то же время их возня и ленивые потягивания создавали некую гармонию, являлись неотъемлемой частью спокойствия. Сладковатый аромат парил в воздухе. Пахло теплом и буйным цветением трав, хоть цветастые равнины и были достаточно далеко от сюда. Где-то, будто совсем под ухом, гудели сонные цикады, будто заявляя о себе всем вокруг. Показывая себя всему миру, мол "вот он я! Я тут. Совсем близко. Рядом.". Каждый из этих маленьких существ был тоже незаменим, они тоже с ювелирной точностью вписывались в атмосферу раннего утра. Стеклянные лучики хрупкого света просачивались сквозь пышную листву клёна. Белоснежный оруженосец мог лицезреть, как они вырисовывают причудливые иероглифы на стенах дупла, как морщинки дуба оттеняются благодаря тусклому освящению. Сейчас зрачки юного ученика были такими огромными, что скрывали цветную радужку. Казалось, что вместо глаз на белоснежной морде Совушки зияли две пропасти, в которых утопали робкие обломки света. Молодой кот не спеша обводил взглядом мирно спящих соплеменников, завидуя их безмятежному сну. Наверняка, сейчас каждый из них запутался в сладких и липких, словно мёд, нитях морфия. Без сомнений сейчас они смакуют своими сновидениями. Совушка тяжело вздохнул, положив голову на лапки. Закрыв глаза, кот поморщился. Да.. что за напасть!? Бурные мысли, словно рой пчёл жужжат в голове, словно шипящие волны, накатывающие на каменистый брег...
"Солинка.." будто пробуя её имя на вкус. Хм, может с ней и не сладко, но ведь без неё и не вкусно. А так ли она резка на вкус, как кажется. Может внутри неё скрывается нечто нежное и робкое? Или же на оборот буйное и неукротимое. Возможно, что каждый кот не так прост, как кажется на первый взгляд, но почему именно эта кошечка сумела заинтересовать обычно равнодушного Совушку?
- Я засыпал. Мне уже привиделось так много всего, вот например, - оруженосец навострил ушки, вытягивая шею вперёд. - кхм, впрочем, неважно. Ты что-то хотел? - Совушка выпустил разочарованный выдох, опустив голову на подстилку. Зажмурившись, котик жадно вдохнул лесной запах, зарывшись носом в подстилку. Ученик чувствовал исчезающий запах влажной земли, раскаленный аромат древесины, тонкие нотки грибов, проросших из-за лёгкого дождика, и конечно же, дух Древесного племени.
Совушка дёрнул ушком, чувствуя некий дискомфорт из-за впутанного в шерсть пера совы. Это украшение символизировала не только его имя, но и его любовь ко сну. Ах, как же жаль, что ученик не может летать, рассекая ночной воздухе, словно выпущенная стрела. Или также стремительно падая вниз, ловить дичь, сверкая стальными когтями. Сова - идеальный хищник. Она славиться своей идеальной маскировкой и бесшумными атаками. Но этому белоснежному недотёпе далеко до этой пернатой хищницы. Хотя.. кто знает. Возможно, что когда-нибудь его имя будут ассоциировать с его силой ловкостью, а не с ленью и сонливостью.
Потянувшись, кот вытянул передние лапы перед собой, вываливаясь на половину из гнездышка: - Да.. хотел. - загадочно протянул Совушка, сверкнув глазами. - Как тебе первый Совет? - решил из далека начать котик. - Столько незнакомых котов, я чуть было не растерялся. - признался он. - От них несло рыбой. - поморщившись. - Как ты думаешь, их рыбка.. он такая же противная на вкус, как и на запах? - задумался Совушка, отходя от темы.

Совет как Совет, если честно. Но было слишком много котов и кошек в одном месте, - ответил Колос. Совушке не было другого выхода, как согласится с другом. Ведь он тоже считал, что это не просто ночь перемирия. Юный ученик ожидал чего-то более.. более волшебного что ли? Ведь эта одинокая поляна в ночном мраке кажется такой загадочной, а мрачный камень в центре вселяет благоговейный ужас. Смешанные запахи заставляли голову взрывать от переизбытка ароматов. Белоснежный ученик то и дело замечал незнакомцев, но подойти не решался. Но всё же ничего не случилось. Хотя.. белоснежный котик вспоминает мраморно серую шерстку Солинки. Закрыв глаза, видит её загадочную улыбку... Совушка удивленно распахнул глаза, мотая головой: - да что же это? - нахмурившись, шепотом произнес он.
- не знаю, честно. Но зато эти коты такие... необычные! Так непривычно нюхать совсем другой запах, хоть и такой резкий и противный. Но мне кажется, если бы мы жили в Речном племени, мы бы привыкли к рыбьему запаху, как древесные принюхались к деревьям, птицам, мышам. Кто знает, быть может, для них мы тоже воняем? - Совушка удивленно выгнул бровь, мол к чему тут привыкать. Деревья.. они в и речном племени деревья, но вот мышки и птицы... тут ученик был согласен, ведь их соседи предпочитают барахтаться в воде, вылавливая рыбку. Или как они там охотятся? Совушка знал лишь одно: "они мастерски умеют выудить свою добычу из прозрачной глади." Кот поежился, представляя кого это ходить всегда мокрым.
- Я бы не хотел, что бы мы для них воняли - смущенно проговорил он, - я же хотел с ними познакомиться, побольше узнать. Сомневаюсь, что им приятно будет терпеть запах моего племени. - прижав ушки. Тяжелый вздох. Юный оруженосец всегда горел желанием завести дружбу с речными котами. Пускай они поделятся с ним легендами своего племени, покажут разные боевые приёмы. Совушка считал, что если все коты будут дружить, то и племена будут жить в мире.
- но мне хотелось бы попробовать рыбу. Пускай даже она окажется самой противной на свете, все равно интересно! Это же что-то новое, что не приелось еще. Эх, если бы я только умел ловить этих скользких существ, - ученик одобрительно закивал, жмурясь: - я бы тоже не отказался. Но старшие воины говорили, что их дичь жутко костлявая, а чешуя противная. - задумчиво протянул он, - но я бы всё равно не стал воротить нос, если бы мне предложили. - подытожил кот.
- Как ты думаешь, может мы сможем поймать хоть одну? Чем мы хуже этих речных? Ну и что, что плавать не умеем, - фыркнул он, - всему можно научиться. Тем более мы более ловкие, чем эти неповоротливые барсуки. Как ты думаешь, у нас есть подходящее место, чтобы водилась рыба? - с надеждой спросил он.
- А ты познакомился с кем-нибудь новым на Совете? Столько незнакомцев было, глаза аж разбегались! Но вот я, к сожалению, не успел завести разговор с речными, - Совушка отрицательно помотал головой, - нет, к сожалению нет. Но в следующий раз я обязательно познакомлюсь. - Совушка замолчал. - Солинка, я её раньше почти никогда не замечал. Вернее, когда мы были котятами мы немного общались, но став учениками не обращали друг на друга внимания.. но она стала совсем.. - кот замолчал, не зная какое слово подобрать, - взрослой..

- Да ты что, мы же не настолько омерзительны для них. И наоборот, они не так уж и невыносимо воняют. Я бы, например, терпел бы их вонь. Да и в таком случае разве общались бы племена друг с другом? Никому еще не помешал необычный запах. - Совушка задумчиво кивнул, улыбаясь. Действительно, Колос был, несомненно, прав. Белоснежный ученик чувствовал букет разных запахов, исходящих от соседей: речная галька, гнилые водоросли, едкая рыба и постоянный дух влажности. Вообщем-то, он бы смогу ужиться с таким шлейфом ароматов, если бы захотел. Но всё же аромат раскаленной древесины, мягкий запах птичьих перьев и лесная свежесть были ему ближе. Он чувствовал умиротворение, зарываясь носом в шерсть соплеменников, ласково мурлыкая. Ему было невероятно трудно представить непосильный труд речных, кого это не чувствовать аромата смешанного леса, не летать с ветки на ветку, чувствуя, как вольный ветер ерошит шерстку, быть ближе к птицам.. Юный ученик всегда противился "ползучей" жизни, его манила высь, - да, думаю, что в твоих словах есть доля правды.
- Конечно, спрашиваешь! Граница с речными - это же целая река! Там же ловят рыбу наши соседи, мы тоже можем попытаться. А еще где-то в лесу есть родник, надо и там проверить, но как мне кажется, он слишком мелкий, да к тому же я там ни разу не видел рыб, - от упоминания пограничного ручья юного кота возбужденно задергался кончика хвоста. Он мог легко вообразить, как он с Колосом тайком выбираются из лагеря, стремглав бросаясь в объятия приключениям. Как дух авантюриста плещется в их душах, словно речная вода о песчаные берега. На морде играла восторженная улыбка, скрыть которую не хватало сил. Совушка восхищенно глядел на полосатого друга, завидуя самому себе. Не у каждого оруженосца найдётся такой преданный и интересный друг. Он готов поддержать даже такие сумасшедшие идеи, с головой окунаясь в стихию приключений. Белоснежный с благодарностью посмотрела на Колоса, - брр, что за безумные идеи! - а по мне, так это светлая мысль, -перебил Совушка. - Что, если нас застукают? Все племя нас обзовет "склизкими рыбешками" или еще как. Но какой же он, вкус рыбы? И все же так хочется узнать, - Разноглазый привстал с подстилки, будто бросая вызов всему племени, - мы будем умнее. Такого просто не случится. Да и не всё равно ли? - фыркнул он, - все эти цветные комки шерсти только и живут унылыми повседневными обязанностями. В них совсем исчезла изюминка. Они скучные. - кот прищурился, - но ты, Колос, ты не такой. - на мордочке растянулась радушна улыбка. - в тебе есть приключенческий дух и не позволяй опасениям взять вверх. - почти умоляя. Совушка сел на подстилке, плотно обвив тонкие лапы пушистым хвостом. Он приподнял голову, посмотрев на звёздное небо летней ночи. Мерцающие огоньки с задорной улыбкой наблюдали за парой оруженосцев. разноглазый серьезно посмотрел на друга: - Что бы ты сделал, если бы не боялся?
- Да, Солинка же теперь на важном посту. В какой-то мере от нее зависит наше с тобой здоровье, - шутливо сказал Колос. Совушка криво улыбнулся, рассеяно наклонил ушки. Он задумчиво взглянул куда-то сторону, непонимающий причину собственного смятения. На душе было как-то неспокойно. Казалось, какие-то сомнения когтями рвали грудь. И молодой кот был бы не против решить проблему, но для начала нужно хотя бы понять её возникновение. Совушка прикусил губу, раздраженно царапнув когтями подстилку. "Что же это?"
- Я... Я ее тоже особо не замечал. Но на Совете она так.. Отличалась от других. Понимаешь, - Колос говорил неуверенно, заминая слова.. Совушка удивленно приоткрыл пасть, непонимающе вглядываясь в оруженосца. Хотя, он понимал, кажется понимал, о чём говорит его лучший друг, но так ли это? Может это всего лишь иллюзия понимания, а на самом деле.. Нет, всё что-то было. Разноглазый нахмурилась: - понимаю.. - неожиданно для себя, ответил он. "Что?"
- я не знаю как объяснить. - белоснежный снова опустился на подстилку.
- Прости, я устал.. давай продолжим завтра. - молодой кот отвернулся, зарываясь носом с шерстку своего хвоста. Ему стоило многое обдумать, разобраться в своих чувствах...

Алая заря окропляла горизонт, зажигая новый день. Певчии пташки заводили свои трели, играючи перелетая с ветки на ветку. Они беззаботно порхали меж пышных крон, играя в салки. И, казалось, для всех уже поднялась сладкий занавес морфия, но белоснежный кот всё ещё ютился в своём гнезде. Он нерасторопно переваливался с боку набок, что-то невнятно бормоча под нос, а может быть просто недовольно пофыркивая, будто ругаясь на мягкие, но в тоже время стремительные лучи солнца, так беспардонно ломающие его сновидения.
Совушка помнит, как яркий свет пронзил темноту, разнося серебряную пыль - остатки сна. Как он лениво поднялся, потягиваясь. Как чувствовал, что все лапы затекли и теперь совсем не слушаются. Он неловко прихрамывая на заднюю лапу, доковылял до выхода из палатки оруженосцев, устраиваясь поудобней.
Ученик наблюдал, как суровый Камнелом выбирает несчастных для утреннего патруля. Но, на удивление ленивого Совушки, все коты были бодры и преисполнены чувством долга. Они решительно шагали к выходу из лагеря, держа хвосты вверх и воинственно раскачивая ими. На какое-то мгновение ученик испугался, что и его запрягут в одну упряжку с остальными обреченными, но вскоре перевёл дух, заметив, что дымчато-серый тиран теряет интерес к группе, а значит уже набрал достаточное количество в патруль. Разноглазый дождался пока последние коты скроются с его глаз, а после привстал, вдыхая полной грудью свежесть леса.
Сейчас было приятно и невероятно спокойно. Что-то мягкое и тёплое поселилось в груди, заставляя улыбку натягиваться на милой мордочке. И её было не сдержать. Все эти буйства запахов: тёплый солнечный, и свежий от листьев... они заставляли буквально веселеть на глазах юного кота, наполняя его радостью жизни. Он словно чувствовал, что готов покорить Древо Восхождения хоть сейчас. Что-то плясало и танцевало внутри, принося покой и умиротворение в жизнь ученика.
Вдруг всё затихло. Патруль был уже далеко. Жужжание пчёл, лёгкий ветерок и пение птиц лишь дополняли эту тишину, создавая её. Без каждого этого звука не было бы утра, которое так ценил кот. Ведь он знал, что вскоре будет знойная липкая жара, пленяющая его соплеменников, будто делая своими рабами. И лишь Совушка не так страдал, имея белоснежную шерсть. Но и от этого не легче. В такие дни хотелось пролежать целый день в воде, но небо не спешило с дождём.
Внезапно Совушка вспомнил безумную идею двух оруженосцев. Его и Колоса. Рыбалка - это было нечто сногсшибательное и из ряда вон выходящее, что очень манило к себе своей соблазнительной индивидуальностью. Скажите, много ли древесных котов ловило рыбу? Сомневаюсь, что хоть одному прежде приходила такая нелепая мысль в голову. Но всё же она поселилась в этом лагере под покровительством двух лучших друзей. И готова была вот-вот воплотиться в жизнь. Белоснежный ученик даже уже подумывал, что как только спадёт жара, то они сразу, непременно, отправятся к границе, решив попытать счастье. Но нужно быть осторожными, а то рыбомордые могут заподозрить что-то неладное. Обвинить в краже их рыбы, например. Кто знает, что им может взбрести в голову. Кот фыркнул. Нужно выбрать такое время. чтобы не было пограничных патрулей. Но.. вот незадача. Что если время патрулирования у обих племён разное. Тогда они знатно оплашаются. И пусть. Совушку никогда не заботило мнение окружающих. Он сам себе на уме.
Котик вновь вдохнул сладкий аромат летнего утра, разворачиваясь к выходу спиной. Широко улыбаясь, молодой кот направился к Колосу, дабы разбудить его. Он привстал на задние лапы и что есть силы обрушился на полосатого друга:
- Вставай пока самые лакомые кусочки из кучи с дичью не заб. - воскликнул он, весело посмеиваясь, а после шепотом добавил, - и ещё подумаем на счёт рыбалки. Да-да, ты не ослышался. Поднимайся, соня. - фыркнул он, поднимаясь с друга. - Не думал, что когда-нибудь я буду будить тебя, а не на оборот.

- Ты не обольщайся, когда-нибудь и я устрою тебе веселое утрецо, вот увидишь, - хохотнул полосатый оруженосец, задумчиво ухмыляясь. Совушка улыбнулся с лукавым прищуром разноцветных глаз, а после ярок воскликнул: - Знаешь ли! Сегодняшнее утро было моей местью тебе за тот случай, - белоснежный котик многозначительно взглянул в янтарные глаза друга, прозрачно намекая ему на тот относительно удачный поход к Древу Восхождения. И пусть им тогда досталось от Камнелома.. всё же эта вылазка, как бы Совушка не хотел признавать, была блестящей идеей Колоса. - Ты же понимаешь, что мы теперь квиты? - прижимая ушки, вопросительно приподнял брови он, искренне опасаясь, что этот котишка с лёгкостью устроит котёнку шуточную западню. А быть загнанным в угол или сконфуженным быть ох, как не хотелось. Это слишком унизительно и неприятно.. хотя, если это друг, то скорее всего всё не так плохо, как может показаться. Но, Совушка, всё ещё не мог привыкнуть к тому, что у него действительно появляется тот, кому он может доверять или тот, с кем ему весело. У них не было договоренности. Никто из них не предлагал друг другу стать кем-то ближе, чем знакомые. Всё сложилась само по себе. И это, несомненно, самые искрение отношения. На тонких кошачьих устах проступила лёгкая улыбка.
- Рыба-а-алка... Это, конечно, безумие, но разве мы с тобой делали разумные поступки? - протянул кот, явно борясь с самим собой. Что касается Совушки, так это только в будущем в нём проявится такая черта, как совесть. Сейчас же он наплевательски относился к воинскому закону и любым обязанностям. И посему какая-то рыбалка не могла заставить его проникнуться самобичеванием, а вот интересом и любопытством.. Это уже совсем другое дело. Разноглазый буквально сгорал от нетерпения, переминаясь с лапы на лапу.
- было бы неплохо, если мы по пути к ручью словим хотя бы по одной полевочке. Какое-никакое, да алиби. А то что это, весь день пробудем в лесу и вернемся с пустыми лапами? Согласись, подозрительно будет. - Совушка закивал, как болванчик, отмечая внимательность друга. С ним не пропадёшь. Совушка бы и не подумал обеспечивать себя укрытием, но вот теперь идея Колоса казалось стоящей. Им и правда придётся попытать удачу прежде в знакомом мастерстве, а уж потом мочить лапы.
- Верно, - одобрительно мяукнул Совушка, щурясь от яркого света. По правде, если бы не эта рыбалка, он бы никогда не поднялся так рано. А в лучшем случае проспал бы ещё пол луны. А ещё, юный котишка очень хотел узнать куда ходят целители каждую половину луны. Но он сомневался, что Колос поддержит идею тайно прогуляться за Хохлаткой к священному месту. Хотя.. этой мыслью ему хотелось поделиться. Что ж, ему предоставиться такая возможность пока они будут идти к месту назначения.
Колос живо прыгнул к выходу, а после с завидной прытью спустился к корням древа. Совушка же помедлив немного последовал за своим другом, скользя когтями по скользкой коре, теряя равновесия из-за излишней торопливости. Семеня под полосатым боком ученика, котик пробежался беглым взглядом по поляне. Ленивые тушки древесных не спеша перемещались по поляне, отправляясь в патрули. И ученики на их фоне выглядели уже слишком подозрительно оживленными, что грозило им вступлением в патруль. Совушка звучно зевнул, а после волоча лапы поспешил к куче с дичью, изображая великого мученика. Белоснежный котик проследил внимательным взглядом за уходящей группкой котов, а после повернувшись к Колосу, заметил, что тот уже лакомиться мышкой и зазывно смотрит на младшего оруженосца, предлагая и ему позавтракать.
Котик расстроенно прикрыл глаза, надеясь, что они вдвоём смогут перекусить белкой. Но после решил не винить в этом Колоса. Ведь он сам виноват, что не предупредил. Но ученик был серьезно настроен съесть белку. И пусть для него это будет слишком жирно. Кот облизнулся, а после потянул нахальные лапы к рыжей шкурке, выудив из кучи белку. Уместившись рядом с Колосом котик жадно проглотил несколько кусков, а после пихнул носом тушку: - мне одному не справиться, но о-о-очень уже хотелось белочку на завтрак. Поможешь? Или может возьмём с собой.. что бы перекусить потом. - предложил Совушка, рассеянно опустив ушко.