Не сказать, что выбраться в Земноморье было хорошей идеей, только вот любопытство — порок страшный и, что куда хуже, ему подвержены абсолютно все. Молодая ученица с шилом под хвостом, легко достающая племя в целом и своего наставника в частности (не без помощи своих дражайших родственников, конечно) — тем более не устоит. И так ведь уже откладывала, с неожиданным здравомыслием убеждая себя, что она ещё не готова, ещё слишком плохо дерётся, слишком мало охотилась... И вот теперь решила, что можно. Просто можно — и всё, и плевать на мнение Каштана или ещё кого-то. Она ведь так легко пропускает это всё мимо ушей, ну право слово!
В Темнолесье — глубоко, во всяком случае — она так и не сунулась, здраво рассудив (здраво?! это вообще Змейка, или кто-то другой в её шкуре?), что делать ей там нечего. Темно, сыро, страшно, да ещё и какие-то подозрительные личности бродят. Лучше уж она по Земноморью погуляет — отец как-то рассказывал, что можно дойти до воды, которая тянется до самого горизонта. Змейка в это не верила, пусть даже отец был авторитетом. У реки всегда есть берег! И пусть это не река — что за странное слово «море»? — берег должен быть, она была уверена.
От взгляда на кажущуюся бесконечной воду уверенность медленно уползла куда-то в сторону, затихла, придавленная тем, что видели глаза. Ученица, поражённая, села тогда где стояла, слишком опустошенная морально, чтобы хоть что-то делать, даже банально отойти. Спустя долгих десять минут или около того всё вернулось в норму, и кошка подскочила, озираясь. Ей ещё нужно было дичь принести — не зря же отсутствует уже так долго.
«Так, поймать что-то — и обратно, обратно», — убеждала себя кошка, задумчиво, впрочем, озираясь. Несмотря на двойственные впечатления, постоянное опасение попасться кому-нибудь в лапы, ей здесь нравилось. Очень нравилось. Меньше, чем на родных территориях, намного меньше, но было неплохо.
Почуяв добычу, Змейка инстинктивно присела, начиная красться в сторону запаха. Две птицы, голубь и голубка, казались отличной добычей. И сидели рядом, неслышно что-то воркуя друг другу. Змейке это показалось идеальным шансом, да только поговорки «За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь» она не слышала, и в прыжке попыталась зацепить обоих. Оба и улетели, возмущенно хлопоча крыльями, и жадной ученице оставалось лишь надуться.
С суровой действительностью, впрочем, легко примирил пойманный тушканчик, и даже царапина на подушечке лапы, оставленная камнем, не смогла подпортить настроения. В конце концов, добычу она поймала, верно? Теперь никто не сможет обвинить её в том, что она бездельничала. А начавшийся ливень заставил кошку лишь довольно ухмыльнуться: что ей, Речной, какая-то вода? Она не против дождя. Хотя солнца, конечно, не видно — вот и вся драма. Печально вздохнув и неся в пасти свою добычу, она двигалась в сторону дома.
А потом раздался треск, грохот, что-то, что заставило подскочить и заозираться. Обнаружив катящиеся камни, ученица выплюнула тушканчика, повела носом, смаргивая с глаз дождевые капли, и посильнее вдохнула воздух, открывая пасть. Запах дичи мешал, но всё же не настолько, чтобы она не поняла, что под камнями есть кто-то живой. Кошка внутренне заметалась.
«Это одиночка, одиночка, одиночка! — думала она, бросаясь к сдвинувшимся камням, обводя их внимательным взглядом. Наставник учил её примерно определять, съедет ли какой-либо камень в реку, если на него встать, или не съедет, так что она надеялась на собственные способности. Те, что были рядом, вроде бы держались крепко. — Но ей ведь нужна помощь, да?.. Значит, я помогу! Она будет мне должна! Да-да, должна, я помогаю только по этому... ливень, мышиный помёт, я ведь могла просто так дойти, ну почему? С другой стороны, с меня смоет все запахи — да-да, смоет», — лихорадочно размышляла ученица.
— Эй, ты там жива, да? Я тебе сейчас немного помогу, ты только старайся и сама вылезти, — проговорила, подходя ближе, Змейка, и скептично оглядела камни.
Таинственной незнакомке повезло — она просто попала в пространство между двумя камнями, и чудо, что в одном из них оказалась такая неровность, в которой без особой проблемы уместилась кошка. Уместилась. Но вылезти сама быстро вряд ли бы смогла.
Змейка навалилась на один из камней, стараясь его откатить.