Чем больше живу здесь, тем больше сожалею. Я уже не могу точно вспомнить, когда последний раз ощущал покой. Даже во сне остаюсь напряженным.
Каждый день думаю о том, что скоро меня эти бандиты убьют. За то, что старею. Иди туда, иди сюда, проверь то, узнай се, убей того, сопроводи этого. Боюсь ошибиться, боюсь оказаться не достаточно сильным и ловким. В племени было проще... И какая только муха меня укусила, когда я решился уйти из того... Рая?.. Хотя сейчас там некоторым не очень сладко приходится. Война между племенами. Не думал, что нечто подобное может произойти при моей жизни.
От реки веяло прохладой. Я сидел поодаль, но все равно чувствовал ее влажное дыхание. Едва ли не единственное место в Темнолесье, где может хоть иногда повеять свежестью. Хотя вместе с ней ветер частенько сюда приносит и запах речных. Даже не знаю, что хуже: болото или воитель речного племени, пропахший рыбой.
Все чаще промахиваюсь. Иногда за день могу ничего не поймать. Приходится откладывать на следующий день все, что получится. Припасенный в тайнике свиристель оказался как нельзя кстати: сегодня удача отвернулась от меня, охота оказалась неудачной. Невольно вспоминаются времена, когда оказывался с братом в охотничьем патруле и, ничего не поймав, получал от Цепкого одну из его добыч. Даже если она была одна, хотя такое для него, умелого и ловкого охотника, была большая редкость.
Звездный предки, что я ем? Три дня провалявшуюся в тайнике тушку маленькой птицы, всю испачканную в грязи, слегка пахнущую гнилью! Омерзительно, до чего я скатился.
Все медленно начало заволакивать белесой дымкой. Что-то сегодня совсем туманно у реки...
– Что ты здесь забыл?
Прозвучавший откуда-то сбоку голос был молодым и холодным. Наверно, одиночка... Никакого уважения к старшим. Оторвав от тушки еще один кусок мяса, оглянулся, но ничего не увидел, кроме густого тумана. Сплю, что ли... Раз сплю, так сплю, посмотрим, что будет дальше.
– Ужинаю. Отдыхаю. Разве не видно?
Прожевал, проглотил. Дальше уткнулся носом в свиристеля, ища, где еще осталось мясо.

В дымке вырисовался маленький тощий темный силуэт кошки. Трудно сказать, был ли там кто-то на самом деле или это всего лишь игра воображения. Уши подсказали, что нет. Звук шел именно оттуда. Глаза этого костлявого нечта напрягали. Слишком много в них было подозрительной заинтересованности.
Силуэт пропал. Через мгновение сзади обдало холодом, шерсть рефлекторно вздыбилась.
– Я вижу, ты очень стар. Тебе не так долго осталось, но жить хочется, верно? – как подозрительно звучит. И что за мерзкий смех. Он еще хуже, чем вкус несвежего мяса. Где-то высоко раздались спешные хлопки крыльев. Птицы улетели. Как будто от опасности.
– А хочешь жить дальше? Я могу помочь тебе в этом, м? Только представь: новая молодость, новая жизнь, а взамен всего лишь...
Новая молодость... новая жизнь. Пожалуй, звучит привлекательно. Это еще как минимум сотня лун жизни. Но какой? Под тяжелой когтистой лапой главаря Банды. Хотя если сделать что-то значимое и попасть в элиту, то стоит еще подумать.  Да, обезопасить себя, создать свой отдельный рай и почти не зависеть от главы: лишь платить дань. И пусть мои слуги все делают за меня. Какая эгоистичная мечта, однако.
– Всего лишь за сотню душ. Что скажешь?
Соглашаться или нет? Страшновато идти на риск, если он будет. С другой стороны, что за чушь. Риск всегда рядом: на охоте, во время битвы, во время шпионажа, в логове Банды.
– Сотня душ? А это много?.. Хотя, зачем я спрашиваю, ты не похожа на того, кто скажет правду себе в ущерб.
Души. Получается, что мне нужно будет искать жертвы. Что бы такого придумать, чтоб не я их искал, а они искали меня? Ловушка со сладкой приманкой. Чего хочет потенциальная жертва? И племенные, и одиночки, и бандиты – все они страдают от одного и того же. Им нужно немного отдыха и удовольствия. И почти всех можно поймать на азарте.
Но что нужно, чтобы Тесса мне позволила уйти от обычных дел и полностью заняться этим? Ей надо что-то выплачивать. Еда и побрякушки подойдут только для замаливания мелких грешков. Точно, информация. Наверняка там найдутся и те, что, погрузившись в азартную игру или порадовавшись внезапной удаче, ляпнут что-то ценное для Банды.
– Думаю, я смогу создать место, куда будут приходить жертвы. Их даже приглашать не будет необходимости, сами прибегут.  Пока еще не знаю, как это место будет выглядеть, где оно будет и что будет там происходить. Но приходить туда будут именно те, кто склонны к риску и нарушению морали и закона. Если я могу выплачивать свой долг постепенно и так долго, как мне пожелается... и если ты омолодишь меня до двадцати лун, то да. Согласен.