Холод, типичный для второго лунного цикла сезона Красного Клена, уже вовсю разыгрался над землями Светлолесья, и порою казалось, что от его холодных промозглых ветров уже нигде не скрыться: деревья, ранее бывшие надежными защитниками своих хвостатых чад, уже давным-давно печально роняли последние пожухлые листья, и весь подлесок представлял собой довольно печальное, унылое зрелище. Наверное, совсем не на то надеялась Тростинка, без году неделя получившая новое имя, нового наставника и новые обязанности, переполненная решимости и волнительной готовности свернуть горы на пути своего познания воинского ремесла, а теперь вынужденная лицезреть хмурые и неприветливые угодья собственного племени, словно бы насупившиеся на парочку котов, посмевших потревожить их меланхоличную дрему. На мгновение Камнелому даже стало жаль: в его-то луны все кругом хотя бы было покрыто ровным слоем белого снега, а сейчас одна слякоть под лапами, и первые дни ученичества казались сущим волшебством, пока, наконец, не превратились в рутину. Однако он спешно и решительно отогнал от себя непрошеные мысли одним-единственным взмахом хвоста, совершенно верно рассудив, что пришли они сюда ради дела, и окружающая природа, в более благоприятные дни радовавшая котов птичьими трелями и благоуханием запахов и красок, теперь не будет мозолить глаза, мешая сосредоточиться на главном. На чем? На бесценной теории, конечно, а будь тут Птицелов, он непременно бы вставил свой мышиный хвостик касательно длинных и уж слишком поучительных речей братца, но рядом с ним, к счастью, шествовала Тростинка, и Камнелом имел право надеяться, что она подойдет к этому ответственнее и серьезнее. И едва впереди замаячил блеск быстротечного ручья, как тут же кот замедлил шаг, полностью выныривая из-за под какого-никакого, но прикрытия полуголых древесных ветвей. Глашатай остановился около низкорослого кустарничка, приоткрыв пасть и тщательно фильтруя запахи, привычным образом раскладывая те по соответствующим полочкам, а краем глаза тем временем косил на крапчатую, следя за ее реакцией на происходящее вокруг. Это ведь был ее первый выход за пределы лагеря, наверняка все вокруг кажется неизведанным и удивительным. Сам-то он уже давно позабыл, какого это - в первый раз ощущать запахи соседей, которые, кстати говоря, в первый раз едва не лишили юного Каменного обоняния, или услышать похрустывание ветвей под лапами, чего на чистой и вечно вычищенной полянке не бывало отродясь.
- Как следует принюхайся, Тростинка. Что ты чуешь? - задал совершенно стандартный для первой вылазки вопрос наставник, тем самым собираясь проверить остроту чутья своей подопечной. Ей повезло: Речные были здесь совсем недавно, оставив свои густые и, надо сказать, зловонные для непривычного носа метки, да и в целом все вокруг источало какой-то свой собственный, удивительный аромат. Пожалуй, в этом и была главная особенность осени, вот только Тростинке теперь требовалось разложить весь этот ароматный ком по полочкам, что было не так-то просто сделать молодым котам.

Камнелом коротко кивнул, тем самым подтверждая слова ученицы и с затаенной усмешкой заметив, как Тростинка сделала шаг назад, поддаваясь непривычному смраду, насквозь пропитавшему это место. Впрочем, так реагировал каждый ученик, впервые попадавший на Ручей, и для чуткого обоняния Древесных котов поначалу густой соседский запах казался сущей пыткой, однако даже такие, казалось бы, отвратительные вещи мало-помалу, но уверенно входили в привычку.
- Совершенно верно. Минутой назад отсюда вспорхнула ворона, а этот отвратительный запах - запах рыбы, мокрой земли и пресной воды - принадлежит Речному племени. Ручей - граница, разделяющая наши с соседями территории, и переступать ее категорически запрещено. Каждый день мы отправляем сюда патрули, чтобы всегда содержать метки свежими, и если наш или их запах будет слишком слабым или старым, этот вопрос может быть поднят на Совете и расценивается как слабость племени, - для пущей внушительности добавил Камнелом, пусть в истории пока и не случалось подобных казусов: оба берега Ручья буквально благоухали от постоянных похождений патрульных, однако это не значит, что ученица не должна заранее знать, к чему может привести лень и безответственность патрульных. Ведь все, как известно, случается в первый раз.
- В качестве меток ты можешь оставить зарубки на ветвях кустарника и прибрежных деревцах или же потереться щекой - у всех котов там расположены характерные железы. Вот как это делается, - пояснил иссиня-серый, делая шаг навстречу зарослям низкорослого и уж совсем чахлого кустика: весь он был то тут, то там подран множеством кошачьих когтей, и глашатая незамедлительно внес свою лепту, вдобавок решив вытянуть шею и приложиться мордой к оттопыренной в сторону ветви, хвостом подавая знак, чтобы Тростинка повторила махинации за ним. А пока она будет ставить первые в своей жизни метки, Камнелом намеревался лучше посвятить свою ученицу не только в межплеменные отношения, но и, так сказать, углубиться в тыл врага. Не буквально, конечно; он просто счел необходимым для крапчатой знать о сильных и слабых местах возможных соперников. Да, он по-прежнему не доверял прибрежным, и это недоверие в какой-то степени собирался привить и пока аполитично настроенной юнице.
- На данный момент отношения между племенами ровные, мы не находимся на грани войны и постепенно возвращаемся к миру, однако это не значит, что можно безропотно доверять Речным: Воинский закон запрещает заводить друзей там, где волей судьбы они могут стать соперниками. Помни, что отношения вновь могут обостриться в любой момент, и преданность племени для тебя всегда должна быть выше преданности дружбе с чужаком. Кроме того, просто нельзя доверять тем, кого ты совершенно не знаешь.
Однако это так, лирическое отступление и разделение собственных мыслей и мнений с тем, кто теперь, фактически, станет продолжателем и в некоторой степени наследником знаний и опыта своего наставника. А ведь учителя и их ученики, как известно, обыкновенно становятся связанными незримыми узами чего-то общего. Как же сложится в этот раз - одно Звездное племя может знать, однако Камнелом сделает все, чтобы его ожидания превратились в реальность. Он вновь обернулся к кошечке, словно на глаз прикидывая, смогут ли они прижиться и стать надежными соратниками. Впрочем, у них не было другого выбора.
- Речные коты гораздо массивнее и крупнее нас, - ироничный блеск глаз; было занятно слышать это из уст широкоплечего Камнелома, впрочем, долг учителя обязывал прибегать к обобщению, - они прежде всего берут силой и выносливостью. Мы в большинстве своем подтянутые и стройные. Как думаешь, Тростинка, в чем наши преимущества, а в чем недостатки?

И вновь утвердительный кивок, означавший, что Тростника верно все предположила. Собственно, он совершенно не был тому удивлен и, казалось, даже с некоторой сухостью воспринял сообразительность своей ученицы: он прекрасно знал крапчатую по рассказам ее матери, Щепки, приходившейся ему другом, а потому иссиня-серый уже давненько положил глаз на способную и с детства подававшую надежды малышку. И пусть до этого они никогда не имели возможности встретиться лично, порою пристальный взгляд глашатая внимательно следил за первыми шагами юницы, и уже в те времена Камнелом дал себе право вполне оправданно надеяться, что Тростинка достанется ему, верно разглядев в ней инициативную, ответственную и трудолюбивую кошку. Собственно, так оно и вышло, и все чаще иссиня-серый начинал подумывать, что ему чертовски неприлично везет.
- Так и есть. В бою Древесные воины должны полагаться на скорость своей реакции и отточенность движений, все время петляя и заходя с разных сторон, не давая Речным котам совершить удар и целя в их уязвимые места: хвост, лоб, уши. Никогда не бери силой того, кто крупнее и мощнее тебя - у тебя есть другие преимущества. Собственно, в тренировках с тобой мы сделаем упор именно на приемы, требующие ловкости и скорости, и детальнее рассмотрим, что и когда необходимо применять, - взгляд кота в очередной раз прошелся по стройной и пока еще щуплой фигурке ученицы, не достающей даже до плеча габаритного воина. Он уже заранее знал, что она быстро и легко обучится лазанью по деревьям и охоте на некрупную дичь: с ее грацией и гибкостью это будет раз плюнуть, но вот в боевой подготовке ему придется поломать голову. Сам иссиня-серый, этот один из самых рослых и массивных представителей своего племени едва ли являлся эталоном наружности типичного Древесного представителя, и все его боевые приемы никогда не были рассчитаны на ловкость лап или подвижность тела, однако это никак не должно помешать обучению Тростинки. "Что же, побуду немного в шкуре Речного воина".
Однако один из вопросов юницы ежевичным плетнем прошелся по морде Камнелома, и воин вдруг в мгновение ока сделался хмурым, словно крапчатая спросила о том, что ей ни в коем случае нельзя было знать. Знал ли он предателей Древесного племени? Знал ли он нарушителей Воинского закона, этих вероломных преступников, пошедших против древних правил и наплевавших на преданность родному племени, поставив выше личного долга чувства к вражеской кошке? О, конечно же знал. Белая шерсть предательски мелькнула перед глазами, и глашатай резко взмахнул хвостом, отгоняя непрошеное наваждение и стремясь сохранить прежнее невозмутимое выражение своей морды, иначе Тростинка заметила бы дикое, пугающее выражение льдистых глаз, недобрыми искорками вспыхнувших в самой глубине. Он просто не мог себе позволить показать ученице то, что он действительно не доверял одному из своих котов. Это было его личное, почти предвзятое мнение, и Тростинка здесь была совершенно не причем. "Он все понял и больше не совершит прежних ошибок", - каждый день твердило ему множество голосов, но он не верил.
- В Древесном племени нет места предательству. Те, кто совершают ошибки и пятнают его честь, немедленно их исправляют, иначе им нечего делать в наших рядах - эти слова даются ему нелегко, но он произносит их твердо и без колебаний, словно и впрямь безоговорочно верил в честность и преданность воинов. Однако ничто не отметит тот факт, что с каждым днем глашатай все внимательнее прислушивался ко всем разговорам, царящим внутри и за пределами лагеря, и следил за каждым движением собственных соплеменников. И теперь кот не мигая глядел на ученицу, зная, что отныне не имел права сомневаться в ее помыслах и намерениях.
- Скажи мне, Тростинка, что является главными и необходимыми чертами Древесного племени? Что делает из воина настоящего воина? Что он должен ставить превыше всего? Что обязан воспитать в себе, а что - искоренять? Что ты будешь воспитывать и искоренять внутри себя?

Камнелом молча и нахмуренно слушал свою ученицу, тем временем не отрывая от нее сосредоточенного взгляда, и по неподвижной морде кота нельзя было точно сказать, доволен ли он был ответом Тростинки. Впрочем, можно было вполне оправданно предполагать, что крапчатая все сказала верно, ведь все перечисленное ею иссиня-серый ценил в котах больше всего. Он знал, что конопатая говорит от чистого сердца. Котята ее возраста и нрава никогда не будут врать о таких вещах, и брови кота, минуту назад собравшиеся складками у самой переносицы, едва заметно расслабились, и тем не менее в этот раз не последовало даже скупого кивка. Глашатай просто взмахнул хвостом и принялся ходить взад-вперед на прямых лапах, чеканя шаг и тускло поблескивая голубыми глазами. Все, что говорила юница, было абсолютно верно, и это вселило в душу кота железную уверенность в том, что все в этот раз пройдет легко и как по маслу. В сущности, она уже была как будто идеально подготовлена для ученичества, и в частности именно для того, что собирался вложить в нее Камнелом. В глубине души он был глубоко удовлетворен выбором судьбы, однако внешне решил держаться именно так, как и предполагал для обучения Тростинки: он не даст ей спуску, не теперь, когда понял, что у него есть бесценная возможность вырастить идеального воина Древесного племени. Глашатай резко остановился, и взгляд его тускло блеснул в закатных сумерках, словно у сытого кота, одним махом прикончившего мышь.
- Верно. Древесных котов отличает их спокойствие, непоколебимость, постоянство взглядов и, самое главное, преданность не только племени, но и Воинскому закону, который и делает из нас воителей. Кроме того, настоящий воин должен быть высоко дисциплинированным как внутренне, так и внешне, и не имеет права позволять себе слабину. Ему не прощается расхлябанность, безответственность и лень: ты должна трудиться на благо племени и каждую минуту жить ради него. Будь всегда честна, тверда в своих целях и не бросай слов на ветер - воин всегда оценивается в первую очередь за дело. Он должен быть сильным морально, физически и умственно. Только разум позволит тебе выйти из самых трудных жизненных ситуаций. Запомни эти простые правила, и совсем скоро ты станешь настоящей воительницей Древесного племени.
Камнелом вновь нахмурился. Он постарался вложить в свою речь как можно больше личных убеждений, которые, по его мнению, формировали лесного кота именно таким, каким он исконно должен быть. Некоторые в племени, знающие о характере и помыслах молодого глашатая, обвиняли его в попытке навязать другим собственное мнение, однако сам иссиня-серый не видел в этом ничего дурного. Более того - он был абсолютно точно уверен в том, что этот идеальный и несколько притянутый за уши образ должен стать единым для всех. И кто же, как не молодое и свежее поколение способно губкой впитывать эти простые убеждения? Порою, в минуты озарения, он украдкой винил себя в этом, однако каждый раз возвращался к старому. Перекроить Древесное племя на нужный, правильный лад? Да, Тернозвезд тебя подери, он как никогда этого желал, может, именно это было причиной его долгих и наставительных лекций и постоянной привычки контролировать жизнь в лагере. Он производил впечатление хорошего глашатая, он искренне старался им быть, но никто в этом мире не идеален. И он всего лишь делал свою работу так, как считал нужным и обязательным ее делать.
Инициатива Тростинки касательно Воинского закона привела Камнелома в молчаливый восторг. Он подозревал, что уже на первом занятии они обратятся к кодексу каждого племенного кота, но не надеялся, что крапчатая сама поднимет этот вопрос.
- Воинский закон руководит жизнью всех племенных котов и определяет наши поступки. С момента становления учеником и до момента смерти каждый из нас должен неукоснительно следовать этим правилам, а нарушения могут караться вплоть до изгнания из племени.  Однако если ты будешь точно придерживаться их - ничего подобного тебе не грозит, и твоя честь, как и честь твоего племени, будет не запятнана. Ты обязана знать все пункты наизусть, потому что незнание не освобождает от ответственности. Некоторые из них тебе уже известны.

Кот ненадолго замолчал, давая крапчатой время переварить всю навалившуюся на нее информацию. Он прекрасно знал, что теория всегда усваивается тяжелее, однако лучше он сразу задаст ей нужное направление, чем потом будет расхлебывать неприятности из-за упущенного зря времени, как то было с Паутинолапкой, попавшей в лапы безынициативного и ленивого Львиного Сердца. Конечно, будь тут Птицелов, он бы уже на половине уснул от долгих и нудных речей глашатая, однако Камнелом искренне надеялся на серьезность намерений Тростинки, и в какой-то момент понял, что его бедной ученице ужасно не свезло с наставником. Он и сам прекрасно знал, что порою бывал излишне суров, строг и своеобразно жесток, однако другого способа просто не видел. И Тростинке придется с раннего возраста познать все тяготы воинской жизни.
- Если больше вопросов нет - возвращаемся в лагерь. Завтра тебя ждет ранний подъем: я собираюсь забрать тебя на рассвете и все начало дня посвятить тренировкам, - вот так, просто и лаконично, без разъяснений, что, куда, зачем и, самое главное, как. Они оба уже наверняка знали, что с завтрашнего дня для юницы начинается армия.