Серое хмурое небо надвисало над самыми верхушками Светлолесья, грозя в одно мгновение оросить эти просторы холодным проливным дождем Красного Клена, а опавшие листья, буквально недавно потерявшие свои яркие краски, застелили землю сухи ковром - единственным спасением кошачьих лап от грязи и противной сырости этой поры. Но несмотря на непривычную тишину леса, обязательно найдутся те, кто её нарушат. Так, вереница четырех древесных котов следовала через осенний лес к Каменному роднику, где планировали заняться тренировками: два наставника и два оруженосца. Впереди рысил мраморно-серый кот, преисполненный жизненных сил и позитивного настроя, которым постоянно пытался поделиться с другими, в данный момент, со своими соплеменниками. Он явно радовался предстоящей тренировке, во всем находя даже самые неожиданные плюсы. Интересно, этот кот вообще может грустить?
- Веселей, ребята,- громко мяукнул он, заставляя вспорхнуть с нижних ветвей редких птиц. – Я покажу вам новое место для тренировок, а летом там можно будет отдыхать. Скажу по секрету, это моё любимое место. Почему? Скоро сами узнаете.
Воительница аккуратно следовала через поредевший лес, с некоторым интересом, что для неё удивительно, слушая болтовню соплеменника, который в основном обращался к двум оруженосцам, следующим в конце процессии. Честно сказать, бурую кошку это в какой-то мере забавляло. Она никогда не трепала языком попусту, говоря только нужные вещи, и считала это в какой-то мере пустой тратой времени, хотя другим котам нравилось такое времяпровождение. Невольно усмехнувшись случайной неловкости воителя, Рысь лишь прибавила шагу, иногда кидая короткие взгляды на двух оруженосцев и оглядываясь по сторонам. Мало ли что… Знакомые тропы вели между деревьями, часто ответвляясь по бокам и ведя то на пустошь, то к Высоким или Низким деревьям. Редкие голые ветви толком не закрывали неба, создавая ощущение некоторой незащищенности, особенно в такой пасмурный день.
- Ну, вот мы и пришли,- решительно и с нездоровым энтузиазмом в глазах проговорил кот. Мда. Ну и местечко он выбрал. Из-за того, что она доверяла Птицелову, кошка не удосужилась заранее проверить место для тренировок на его годность, а серому только это было и надо. Заметив хитрый взгляд светло-зеленых глаз, брошенный в её сторону, кошка фыркнула. Расслабилась, что сказать. Ведь воительница всегда выбирала не экстремальные места для тренировок, чаще всего поляну в лесу. Утоптанная земля, на которой крепко стоишь лапами, хорошая освещенность, достаточное пространство для маневра, а здесь… лужа липкой грязной жижи с перегнивающими листьями. Оторвать бы этому коту уши. Внимательно всматриваясь в сомнительную субстанцию, воительница поморщилась, когда Птицелов с противным звуком наступил туда, вовсю радуясь непонятно чему.
- Что же вы, заходите в водичку! Она сегодня – первый класс! –позвал всех серо-мраморный кот, уже поясняя для оруженосцев.– Сегодня вы научитесь драться не в самых приятных условиях, по правилам игры речных котов, поэтому мочите свои нежные лапки, жирные брюшки и залезайте в эту тёплую, милую грязь, даже там, где она будет вам по плечи.
Вопросительно подняв бровь, мол, ты серьезно, кошка с сожалением уставилась на учеников, и предполагаемо увидела, как Птицелов стал валяться в жидкой грязи и засохших листьях. Такой прием древесные коты использовали, чтобы быть менее заметными, чаще всего при нападении. Конечно, таким личностям, как Рысь это было не всегда обязательно, так как темная окраска служила лучшей маскировкой, чем грязь, однако таким как Совушка, это было просто необходимо. Когда Птицелов поднялся из своеобразной «ванной», кошка усмехнулась. Встреть она такого ночью в Темнолесье, то поверила бы в любые байки старейшин о живущих там чудовищах.
- Надеюсь, соплеменники пустят нас сегодня ночевать.- с некоторой иронией произнесла крапчатая, подходя противной жиже. Конечно, она не собиралась полностью вываливаться здесь, но скрыть белые пальцы, чтобы соответствовать образу, было надо. Потоптавшись по грязи и испачкавшись больше, чем планировалось, кошка подошла к Совушке. Земля непривычно утяжелила до этого пышный хвост, а лапы неприятно чавкали при каждом шаге.
- Ты же у нас не слишком привередливый? – проговорила кошка, так, чтобы её не услышали никто, кроме ученика. На бурой морде расползлась лукавая улыбка, и она повернулась к Птицелову, сверкая лазурными глазами. Чем займемся сначала?

Совушка помнит, как цепляясь за тонкую вуаль сновидения, боролся за свой покой. Но стальные когти реальности безжалостно выцарапывали его из уютной подстилки грёз. Каждое мгновение хотелось растянуть до безобразия. Словно время тягучая материя и с ним можно баловаться, тешить своё самолюбие.  Лапы безжизненно свисали с подстилки. Казалось, что если бы даже сам Совушка захотел поднять, ему бы это не удалось. Ибо лапы имеют своё мнение и право на личную жизнь. Это можно было вполне посчитать за вздор. И Вас никто не станет осуждать. Ведь это и вправду была ересь, а если говорить точнее, то лень оруженосца. Но ничто не вечно под луной.
- Как думаешь, куда мы идём? - над самым ухом послышался голос милой Цикады, - Честно говоря, у меня плохое предчувствие. - Совушка слегка наклонился к самому уху подруги, горячо зашептав: - на каторгу ведут. Не иначе. - Белоснежный котик улыбнулся соплеменнице, а по спине пробежались зябкие мурашки. Ученик поежился.
- Веселей, ребята, - до неприличия бодрым голос, подбадривал вереницу котов Птицелов. Совушка нахмурился, с завистью уставившись на мраморно-серого воителя. В любой другой день ученик готов был получать эстетическое удовольствие от окружающиего мира, но только не сегодня. Сегодня только спать. – Я покажу вам новое место для тренировок, а летом там можно будет отдыхать. Скажу по секрету, это моё любимое место. Почему? Скоро сами узнаете. Совушка с любопытством вглядывался в тяжелое небо, пытливо выискивая скважину сквозь которую может проскользнуть золотой лучик солнца. Но всё тщетно. Тучи клубились над самым лесом, словно поглощая лазурное небо. Но и в этом зрелище было своё великолепие. Тяжелое, мрачное, но не без некого шарма. Все эти причудливо изогнутые облака, испачканные серым, темнели на глазах. Ученик вздохнул, наблюдая, как кроны деревьев пламенеют на фоне пепельного неба. Ветра стремительно неслись куда-то прочь, играя с листвой старых клёнов.
Рядом, под боком, шагала сонная Цикада, то и дело, заваливающаяся вправо. Совушка заботливо подставлял ей плечо, чтобы в один прекрасный момент полосатая кошечка вовсе не свалилась с лап. Такая погода не могла не навевать сонливость. Всё вокруг было хмурым и сонным. Так, как же можно бодрствовать, когда сама Мать Природа даёт тебе понять, что сейчас лучше вздремнуть. Совушка умоляюще взглянул в спину полосатой красавицы Рысь, но та решительно, со всей своей грацией, вышагивала впереди. Тяжелый вздох снова вырвался из груди. В такие моменты молодой Совушка думает, что став воителем, он целыми днями будет валятся в палатке воителей, лишь изредка выходя в мирской свет, дабы размять лапы.
Тропа была до боли знакома. Совушка достаточно хорошо помнил это место. Ведь именно здесь ему удалось поймать свою первую полёвку. Из глубины души послышалось тихое мурчание. Но это было давно, ещё тогда, когда его наставницей была Забвение. Ученик нахмурился.
выглядывая из-за спин своих соплеменников, не видя, но уже успел почувствовать злой дух этого места. Котик брезгливо поморщился. Гнилая жижа, да ещё и вязкая, предстала перед возмущенным учеником. От болотной дряни тянуло застоявшейся водой, а грязь, составляющая чуть ли не половину здешнего ландшафта, тускло поблескивала. Совушка подавился воздухом, узнав для чего они сюда были приведены. Ученик демонстративно отвернулся, равнодушно прикрыв глаза.
– Что же вы, заходите в водичку! Она сегодня – первый класс! – раздалось чавканье мутной тины. Казалось она обволакивала лапы серого кота, засасывая его. - Нет. Она всего лишь, как всегда, мокрая. - с отвращением возразил разноглазый. - Я не рыбоед, чтобы пуская слюни от счастья прыгать в.. кхм.. воды. - прищурился Совушка.
– Сегодня вы научитесь драться не в самых приятных условиях, по правилам игры речных котов, поэтому мочите свои нежные лапки, жирные брюшки и залезайте в эту тёплую, милую грязь, даже там, где она будет вам по плечи.
- Разе речные настолько мышеголовые, чтобы драться в этой вонючей дряни? - разочарованно ахнул он. Совушка всегда был лучшего мнения о своих соседях.
- Ты же у нас не слишком привередливый? – тихо шепнула Рысь. - Раньше думал, что нет, но теперь... я как-то сомневаюсь, и к тому же... - ученик, не успев закончить свою жалобу с визгом полетел в грязь, не без помощи лучшей подруги, конечно. Он жадно вдохнул кислорода, но не успел закрыть пасть и вдоволь наглотался грязи. Когда тёмная жижа полностью поглотила белоснежного Совушку, окрашивая его бархатную шерстку в грязно-коричневый, то молодой ученик осознал, что его шерсть никогда не станет вновь девственно чистой. Нащупав лапами дно, которое было совсем не далеко, оруженосец выпрямился, выныривая на поверхность. С него тёмными потоками стекала грязь. Совушка начал энергично отплёвывать гнилую воду, попавшую в пасть. Растянувшись в мстительной ухмылке, ученик подмял под себя Цикаду, словно моховую подстилку, заставляя её погрузится в грязь по уши.

- Раньше думал, что нет, но теперь... я как-то сомневаюсь, и к тому же... – но ученик не успел закончить свою реплику, неожиданно, как для него самого, так и для наставницы, уйдя прямо в грязь под весом хитро ухмыляющейся Цикады. Некоторое мимолетное недоумение крапчатой через секунд сменилось широкой ухмылкой, а в глазах мелькнули пара озорных искорок. Кому-то же надо сбить спесь с этого юнца, не ей, так этой ученице. Одобрительно кивнув темно-серой, мол, веселись, но не утопи моего оруженосца, бурая, довольно хорошо отдохнувшая, грациозно направилась к соратнику по сложившейся ситуации, который стоял неподалеку ,тоже с упоением наблюдая за маневрами оруженосцев. Эх, как давно прошли те времена, когда не надо было следить за каждым своим действием, чтоб не упасть в глазах соплеменников, когда можно было подкалывать сверстников, и это не считалось грубостью, когда можно было просто веселиться и не задумываться о последствиях. Услышав искренний смех Птицелова, кошка светло улыбнулась, присаживаясь рядом, что можно было увидеть довольно нечасто из-за её скрытого и довольно сдержанного характера.
- Тише, ребятки, а то весь пыл растеряете, а драться так и не научитесь, -произнес Птицелов, когда именно его ученица оказалась подмята под более крупным и старшим Совушкой. Ну-ну. - Цикада, молодец, что запомнила мой совет насчёт неожиданной атаки. Выплывай, давай, займёмся настоящими приёмами.- поучительно произнес кот, явно не желавший вмешиваться в потасовку.
- Покажем им мастер-класс?- спросил мраморно-серый воитель, подошедший к Рыси, пока два оруженосца улаживали свои дела.
- По-моему, мы именно за этим сюда и пришли.- беззлобно проговорила воительница, оборачиваясь на чумазых учеников. Лукавая ухмылка расползлась по её морде. - Совушка, смотри не утони, ты пока еще не стал Речным котом.
- Эй, кочки болотные, внимание сюда!- выкрикнул Птицелов, не особо заботясь, слушают или смотрят ли на них оруженосцы. Припав к скользкой земле, кот кинул на воительницу короткий взгляд искоса, готовясь к атаке. Встав в боевую стойку, Рысь лукаво усмехнулась, наклоняя голову, чтобы видеть светло-зеленые очи соплеменника. Поболтав бедрами, чтобы лучше и точнее прыгнуть, Птицелов резко кинулся навстречу белолапой, уже выкинув вперед лапу с втянутыми когтями. Сейчас он был похож на эдакое болотное чудовище, нападающее на свою жертву. Мимолетом заметив, что воитель целился в какую-то верхнюю часть её тела, Рысь резко припала к земле, ложась на грязь животом, все равно после сегодня она чистой никак не останется. Почувствовав черными кисточками пролетевшую мимо лапу, кошка вскочила, занося конечность без когтей для удара по незащищенному боку.

Совушке без проблем удалось подмять под себя хрупкую, но изворотливую кошечку. Из горла вырвалось тихое утробное урчание. Белоснежный оруженосец даже представить себе не мог, что в таком грязном и, мягко говоря, не благоухающем месте может зародится такая чудесная атмосфера. Внутри всё ликовало и взрывалось, растягивая улыбку на чумазой мордашке ученика. Будущий воитель понимал, что, возможно, это его последняя тренировка в подобном месте, как оруженосца. Ещё чуть-чуть и он уже станет воином, пройд соответствующее испытание. Сейчас, когда чувствуешь, что этот день не за горами, начинаешь нервничать. Хотя раньше, лун так эдак три назад, Совушка считал, что это будет всего лишь ещё одна охота и проверочный бой. Всё как обычно. Ничего особенного. Но вот время утекает слишком быстро, а безобидное имя "Совушка" грозится упорхнуть в ночь, в воспоминания. Кот ни раз задумывался какое же имя будет подарено ему предводителем. Будет ли оно  связанно с ночным охотником или же Янтарозвёзд выберет что-то связанное с его белоснежной шерсткой. Юному коту оставалось только гадать. Но эта приятная неизвестность заставляла его с улыбкой встречать каждый новый день.
Утопая в своих мыслях, как Цикада в грязи, юный Совушка не заметил, как его подруга с завидным успехам успела выскользнуть из под него, выныривая на поверхность. Она закашляла, выплёвывая грязь, как совсем недавно делал ошарашенный ученик. Будущий воитель хохотнул, занося лапу над головой, а после увесистым ударом разбрызгивая густую жижу. Теперь, когда его шерстка пропиталась этими зловоними и приобрела невообразимый цвет, Совшка решил, что терять ему нечего. И был прав.
- Совушка, смотри не утони, ты пока еще не стал Речным котом. улыбнулась наставница. Белоснежный ученик, ну.. как белоснежный.. по крайне мере изначально он таким был, важно задрал подбородок, с неким чувством превосходства, заявляя: - я ещё всем речным фору дам.
Чувствуя что-то под животом, ученик испуганно охнул, сбиваемый с лап Цикадой. Но было бы слишком стыдно просто так грузно упасть в пучину грязи, и по сем юный Совушка, сбивая с лап подругу, потащил за собой. Грязевая лужа кипела, взбудораженная учениками, бултыхающимися в ней...
- Эй, кочки болотные, внимание сюда! кот отвлёкся, за что получил комком грязи по морде. Ученик брезгливо поморщился. Пока ученица наблюдала за наставниками, Совушка наклонился к самому её ушку, чтобы никто не могу слышать и заговорчески зашептал:
- Ты же понимаешь, что мы все не можем так оставить. Эти двое вдоволь над нами посмеялись, а сами, - Совушка глянул на Рысь, - остались чистенькими. И я не смог спокойно жить пока наша честь не будет отмыта. - ухмыльнулся кот, намекая на некое восстание против наставников. Его, как всегда, не интересовали новые приёмы или же хитрости их выполнения.

С нескрываемым удовлетворением, вылившемся в ехидную улыбку, кошка почувствовала под лапой покрытую грязью шерсть соплеменника, не успевшего увернуться от быстрой  атаки. Что сказать, Рысь гордилась своим стилем боя, очень эффективным против нерасторопных речных. Молниеносные движения гибкого худого тела, похваленные ещё во время ученичества, резкие удары и отточенные уклонения… Птицелов даже слегка покачнулся от полученного в бок удара, но устоял, впившись лапами в скользкую почву. Кошка довольно прикрыла глаза, покачивая из стороны в сторону длинным пушистым хвостом, который уже успел приобрести первые грязевые катышки, очень сложно вычищаемые из шерсти. Ну и пусть. Поймав азартную улыбку серого воина, Рысь напряглась, так как в его взгляде читалось далеко не желание сдаться, и она была права. Птицелов, с силой оттолкнувшись от скользкой земли, с легкостью перемахнул через соплеменницу, и прежде чем Рысь успела что-то сообразить, несильно лягнул её в бок, вроде в тот же, который он получил удар. Мда… Квиты значит? Но только кошка собралась нанести ответный удар, чтобы не остаться в долгу, как воитель лег, перевернувшись на спину, чтобы показать свой незащищенный живот. Любой кот с рождения знает, что этот жест наподобие белого флага, говорящего о покорности врага, который уже не мог сражаться. С уважением кивнув воителю, показавшему столь необычный прием, который будет обязательно полезен оруженосцам в будущем, кошка села, пытаясь наскоро прилизать всклокоченную шерсть.
- Запомнили? Мы сделали не так уж много основных элементов, но вы уже можете судить о наших сильных сторонах, недостатках, стиле боя… - кот на мгновение замолчал, из-за чего воительница вопросительно посмотрела на него, но увидев лишь переглядки между наставником и ученицей, аккуратно обвила длинным хвостом передние лапы, выпрямляя спину. – У Рыси быстрая, мгновенная реакция,- проговорил Птицелов, и кошка поймала его восхищенный, но вместе с тем слегка завистливый взгляд. Улыбнувшись в ответ, воительница ответила на льстивую похвалу легким ковком головы, говорящем о том, что она благодарна за эти слова. – Против этого я попробовал воспользоваться хитростью, не самой замудрённой, но всё же: использовал нетрадиционный приём, а для речных он вообще чуть ли невозможный, да и невиданный прежде. Прыжки – это наше достоинство, – гордо проговорил кот, указывая на свои длинные лапы. – Рысь, не откажешься пояснить молокососам, тактику речных котов и их сильные стороны, связанные с физиологией?- кивнув в ответ отходящему к роднику воителю, Рысь невольно приобрела серьезное выражение, вспоминая те уроки которые получала во время ученичества, а также опираясь на свой собственный опыт сражений с речными.
- Вы наверное не раз замечали, будучи на советах, что хоть мы все и коты, но заметно разные,- начала наставница, поглядывая на учеников.- В то время как наше племя отличается ловкостью и быстротой, рыбомордые славятся своей грубой силой и значительными габаритами, наеденными за счет рыбы. Их тела более мускулистые и плотно взбитые, к тому же они очень выносливы.- фыркнула кошка.- Поэтому, их слабые стороны полностью противоположны нашим. Они ужасно неуклюжи и медлительны, как медведи после спячки. Поэтому вашими союзниками должны быть скорость и маневренность, которые помогут вам в битве. Но это должно быть вам понятно с первого совета, моя же задача рассказать о менее известных слабостях речных котов. Например, их шерсть. Она заметно короче нашей, поэтому без стеснения используйте зубы, которыми вы легко можете добраться до плоти, при этом не подавившись шкурой. Так же, их глаза. Они больше наших, следовательно, менее защищены. Лишите их возможности видеть, и победа почти у вас в лапах.- проговорила воительница, усмехнувшись.- Так как именно зрение является их основным чувством, в то время как у нас это слух.- посмотрев на учеников, Рысь продолжила.- Однако, не все коты за Ручьем одинаковы, как говориться, в каждом правиле есть свои исключения. Примерами служат даже известные  Львинозвезд и Ручей. Их предводитель имеет роскошную шерсть, которой вы можете наглотаться, пытаясь прокусить кожу. Глашатая же в отличие от своих соплеменников необычайно юркая и гибкая. Так что, прежде чем напасть, найдите минусы и плюсы соперника.- воительница внимательно осмотрела оруженосцев, пытаясь убедиться в том, что они слушают и переваривают полученную информацию. Но как же теория без практики! Кинув короткий взгляд в сторону воителя, осматривающего её ученика, Рысь, усмехнувшись, продолжила.- Какие, например, сильные и слабые стороны вы можете назвать у Птицелова? А у друг друга?