Камнелом, окруженный белесым маревом пара, поминутно вырывавшегося из распахнутого рта, весьма проворно трусил по с утра заснеженной тропке, отдававшей едва уловимым скрипом, сопровождающим каждый шаг кота. Все кругом, казалось, замерло в ожидании первых, настоящих морозов, и вот те, скрипя оголившимися ветвями и похрустывая снежной корочкой, нагрянули в лес, где их во всеоружии ожидали Древесные коты. Во всяком случае Камнелом уж так точно: несмотря на изморозь, подернувшую все пространство кругом, да еще и заставившую шерсть кота характерно вздыбиться и словно подернуться инеем, тот выглядел на удивление бодро. Еще бы, ведь начало его собственной учебы выпало именно на эту пору года, разве что снег тогда лежал едва ли не до самой макушки, а ныне, стало быть, вновь повалит лишь к полудню. Собственно, именно потому молодой глашатай решил выдвинуться как можно раньше, выхватив Тростинку, трусящую чуть позади, из самого дупла оруженосцев, где как обычно молодняк безмятежно видел свой десятый сон. Откровенно говоря, своих товарищей наставников Камнелом считал последними лентяями и оболтусами, предпочевших негу в теплом гнездышке обучению будущего их родного племени; может, потому он каждый раз так громко и настойчиво будил крапчатую, заставляя остальных заспанных оруженосцев вместе с ней встречать рассвет.
"И нечего ей расслабляться в такую пору. Еще несколько лун - и ей самое время перебираться в палатку побольше, а там у нее не будут спрашивать, когда ей комфортно выйти в патруль". Он был недоволен тем, как медленно, на его взгляд, продвигались их тренировки: это была только вторая по счету, а потому суматошному глашатаю казалось, что они непозволительно отстают от графика. А потому, гонимый желанием уложиться точно в срок, Камнелом, едва оба они оказались на поляне, решительным взмахом хвоста обозначил свою остановку, обернувшись на бежавшую позади.
- Сегодняшний урок древолазанья мы посвятим теории, поскольку практическую технику ты освоила еще в прошлый раз, а сейчас я расскажу тебе о правилах балансировки и поведении при падении, - и иссиня-серый опустился на укрывшую землю белоснежную пелену, обхватывая свой корпус хвостом и привычным жестом головы подсказывая юнице аналогично присесть: пусть отдышится от долгого и непрерывного бега, сегодня они сильно спешили достичь поляны прежде, чем это сделают молочно-пепельные тучи, а холодный воздух наверняка еще больше осложнил ее сбитое дыхание. Не нужны ему простуженные ученики в такое непростое время, у Хохлатки и без того дел по горло перед грядущими морозами.
- При восхождении по стволу помни, что чем выше ты залезаешь на дерево, тем тоньше ветки, поэтому нужно уметь прочно и уверенно держаться на них. Помимо того, что следует крепко цепляться когтями, важно балансировать хвостом и следить за ветром, об этом я уже упоминал в прошлый раз, напомню и в этот. Если дует сильный ветер, прижмись к ветке всем телом и старайся держаться как можно ближе к стволу. Для длительных остановок выбирай развилки или "площадки", в ветреную погоду - только подветренную сторону ствола, закрывающую тебя от урагана. Не приближайся к краям ветвей и всегда пробуй их прежде, чем сделать шаг - аккуратно качни лапой, порой на вид они прочные, но внутри оказываются сухими или надломанными. Что касается падения, то тут тебе необходимо сгруппироваться прямо в воздухе, поворачивая свой корпус животом к земле - вернее всего за тебя это сделают инстинкты. Если во время падения не удалось зацепиться лапами за ветви - не бойся упасть на землю, но делать это тоже нужно правильно. Самое главное - не разводить лапы в стороны, иначе при столкновении с землей можно получить травмы. Впрочем, ветра пока нет, а насильно толкать тебя с дерева я пока не собираюсь.
Спасение для Тростинки? Едва ли: это значило, что они потратят вдвое больше времени на боевую подготовку и, конечно, охоту, а сегодня крапчатой уж точно не придется развлекаться ловлей полевок. Их ждала настоящая, можно сказать национальная дичь Древесного племени. Впрочем, все по порядку.
- А теперь мы переходим к боевой подготовке. Первый прием -  прочес живота. Собственно, его ты уже исполняла в прошлый раз, и техника должна быть тебе знакома: проскользнуть под живот более высокого кота, процарапать тот когтями и как можно скорее выбраться, пока тебя не прижали сверху. Также исполняй этот прием всякий раз, когда живот соперника окажется открытым для удара. Второй - прыжок с зацепом, применяемый против крупных противников. Запрыгни на спину врага, когтями вцепись в плечи, а зубами - в загривок, при этом задними лапами нанося полосующие удары. Ты должна держаться как можно крепче, иначе натренированный воин без проблем скинет тебя с себя, но при этом ты должна в любой момент быть готовой спрыгнуть, едва заметишь, что противник кренится на бок, напоследок ударив его когтями по ушам, пока тебя не прижали к земле. В данных двух случаях твой козырь - ловкость и скорость. Однако следующий требует от тебя точность и силу удара - удар с зади. Он наносится задними лапами в любую часть тела врага, при этом твой вес переносится на передние конечности. Следи, чтобы тебя не подсекли и не схватили за хвост, действуй быстро и четко, бей точно в цель и сразу отскакивай. И последний на сегодня прием - мертвая хватка. Его цель - хвост, лапы, уши и другие уязвимые части тела. Он отличается от обычного укуса и прыжка с зацепом: твои передние лапы остаются свободными и активно задействуются, то есть ты можешь комбинировать скользящий удар и мертвую хватку, однако должна помнить, что в любой момент тебе придется отскочить или увернуться, но до тех пор не отпускай свою цель. А теперь... - с этими словами Камнелом чуть припал к земле, согнув передние лапы в локтях и приняв обыкновенную в этом случае боевую стойку, напрягаясь каждой мышцей и вперивая в Тростинку пристальный взгляд, - я хочу увидеть, как ты усвоила эти приемы плюс все пройденное на предыдущем уроке. Нападай!

Статус поста: Тренировочный бой;
Выполняемый прием: Подсечка, скользящий удар.

Тростинка закружила по поляне, петляя и не останавливаясь ни на мгновение, однако от пытливого взгляда иссиня-серого не укрылось странное напряжение, старательно спрятанное и тем не менее сопровождавшее каждый новый шаг ученицы. Камнелом нахмурился, уже более следя не за возможной атакой, а за движениями своего оруженосца, некогда плавными и стремительными, а теперь словно утесненные, будто что-то мешало крапчатой развернуться в полную прыть, чего ранее с Тростинкой не случалось. За эту пару лун он уже успел приноровиться к ее темпу, и теперь явно видел: что-то не так. Однако что же могло сказаться на его ученице? Банальное невысыпание? Холод? Голод? Нет-нет, это все сразу отметается, ведь в этот день все было точно так же, как и во все предыдущие.
Минутное отвлечение посторонними мыслями (хотя какие они к Тернозвезду посторонние, когда касаются непосредственно твоего собственного оруженосца?) стоило Камнелому упущенной возможности парировать атаку: Тростинка молнией ринулась вперед, подныривая под кота и нанося свой первый удар, в мгновение ока выныривая наружу и спасаясь от массивного крупа глашатая. А спустя мгновение он ощутил толчок в бок: очевидно, конопатая выполнила удар сзади, притом весьма недурно. Однако иссиня-серый не собирается мешкать и давать фору, и едва юница отскакивает в сторону, тот стремительно подался вперед, вначале целя в один бок, а затем внезапно уходя вправо, передней лапой подсекая конечности Тростинки, а лбом тараня ее в плечо, тем самым заставляя повалиться на землю. Камнелом группируется, мимолетно скользя взглядом по туловищу восьмилунной, словно ища самое уязвимое месо, как вдруг... его глаза выхватывают на фоне светлого короткошерстного меха ярко-розовые борозды, и вихрь мгновенных мыслей стремительно проносится в его голове. Откуда у нее раны, если все время она находилась в лагере и на памяти Камнелома никуда не выходила без его ведомства? Почему молчала все это время, да и, собственно, никто ничего ему не сказал, а Хохлатка или как минимум Солинка как раз была посвящена в темные дела соплеменницы: после злосчастной ночи войны глашатай безошибочно сможет определить на глаз обработанные всякими лекарствами раны. Даже если бы это был пустяк, целительница не имела права разрешать ему брать на тренировку травмированную кошку, и пусть бы он все равно сквозь стиснутые зубы и недовольство слушал ее, факт остается фактом. От него что-то скрывали, и глашатай, в принципе не переносивший каких бы то ни было недомолвок, недобро сверкнул ледяными глазами. "Что же ты затеяла, Тростинка? Думала обмануть своего наставника?"
И тяжелая лапа кота опускается на бок кошечки, нанося подушечкой скользящий удар, а сам иссиня-серый отскакивает в сторону, вновь принимая оборонительную стойку. Он ничем не выдал свое удивление и уже тем более негодование, сохраняя привычное выражение морды, и только в глубине невозмутимого взгляда плескались затаенные искорки грядущих разборок. А пока... пока они находились на тренировке, и нарушать свои планы кот не собирался. И пусть никто не смеет обвинить его в халатности и бессердечности, это было его собственным наказанием безмолвствующей ученице, пусть позже, конечно, ее ждет еще одно, не менее неприятное, но на сей раз официальное, и пусть она знает, что за все на свете придется расплачиваться потом и кровью. Тростинка хотела сделать вид, что ничего не случилось, сквозь боль и неудобства покрывая таинственную рану и боясь открыть наставнику правду? Что же, пусть будет так. Они продолжат бой, вот только пусть крапчатая будет готова, что Камнелом будет бить в самое уязвимое место.

Статус поста: Тренировочный бой.
Выполняемое действие: Опрокидывание на бок, оглушающий удар.

Камнелом припал к земле, немигающим взглядом следя за кружащей ученицей, видя, как в глубине ее глаз застывает напряженное выражение болезненной сосредоточенности, неизменно наступающей в момент пересиливания самого себя путем концентрации на чем угодно, лишь бы не на собственных физический ощущениях. Теперь, когда он уже наверняка знал о ранах Тростинки, ему казались очевидными все неровности ее движений, их некоторая прерывистость и натянутость: крапчатая из последних сил старалась не выдать того, что, в общем-то, ее наставнику уже было известно.
Стискивая зубы, юница бросается вперед, обходя кота сбоку и вдруг бросаясь на того, цепляясь за его короткую, но густую шерсть. Ее тело слишком легкое, чтобы повалить глашатая на землю, однако вместе с тем идеально подходящее для нанесения дополнительных ударов: в исполнении прыжка с зацепом Камнелому не к чему было придраться, и он с внутренним удовлетворением ощутил лапу ученицы, тюкнувшую его по голове. Держалась она крепко, ухватившись на щетинистый загривок, и иссиня-серый вдруг перехотел стряхивать ее с себя, избрав иную тактику. Выставив в сторону переднюю лапу, кот резко завалился на один бок, делая вид, что совершенно искренне и натурально решил упасть прямиком на него, намереваясь сыграть на рефлексах Тростинки, которые вероятнее всего должны были подсказать ей податься в противоположную сторону, однако в последний момент неожиданно переменил направление, используя ту самую отставленную лапу как пружину и резко отталкиваясь от земли, рухнув на правый бок и роняя на землю ученицу, попутно придавливая ее своим весом: все же неудобство в пораненной спине должно было компенсировать ее природную ловкость и скорость, несколько замедлив движения. Не мешкая, он тут же вскочил на все четыре лапы, пользуясь моментом и нанося ответный удар по голове, на сей раз оглушающий.

Камнелом слышит глухой вскрик ученицы, теперь совершенно очевидно раскрывшей собственную тайну, и по одному ее виду понял, что крапчатая и сама осознала тщетность своего молчания. Юница поднялась на трясущиеся лапы, превозмогая боль в спине, и холодный, прямо сказать требовательный взгляд кота встретился с ее собственным взглядом. Прямо сказать, он был разочарован, что все закончилось так быстро: у него в запасе было еще несколько приемов, готовых вытрясти из Тростинки всю правду, а заодно и раскаяние, но она первой прекратила поединок, что вызвало у глашатая чувство незавершенности. Ему совершенно не было жаль бедную кошку, он даже не мог в полной мере сочувствовать ей, хоть и сам в далеком и сопливом детстве совершал подобные ошибки, и теперь ее пристыженный вид вызывал у него сдержанное раздражение, словно перед ним стояла не его собственная ученица, а чужой котенок, на глазах глашатая учинивший несуразную глупость: он просто не мог допустить, что Тростинка, его правильная и подающая надежды Тростинка опустится до такого. Слава Звездному племени, рядом не было суетливой Щепки, которая непременно встала бы на защиту любимой дочери, да и у какой королевы не вызвала бы жалость картина раскаявшейся юницы, и без того получившей трепку, а теперь стыдливо прижавшей уши перед разъяренным глашатаем.
- Верно, я хочу знать все, что ты пыталась от меня скрыть, - требовательно и бескомпромиссно, но вместе с тем сдержанно клокочет Камнелом, буравя Тростинку прищуренным немигающим взглядом. Он не собирался повышать на нее голос или демонстративно бушевать, как обыкновенно делало большинство наставников, разозленных на оплошавших учеников: он был вспыльчив, признаться, порою даже слишком, и яростный огонь бушевал в нем так сильно, что это деланное спокойствие иногда давалось ему очень непросто, но он всегда оставался верен своей избранной тактике - тактике холодного, расчетливого гнева, которого многие соплеменники боялись даже больше, чем выговора Янтарозвезда.