Воительница, в последний раз осмотревшись по сторонам, проворно изогнула гибкое тело, исчезая в темнеющем провале дупла, ведущего в палатку воителей.  Снаружи раздавались неясные, но довольно громкие и оживленные голоса соплеменников, успевших отмучаться на границе и охоте. Что сказать, желающих почесать языки в  лагере было хоть отбавляй, и поводом могла стать даже любая сплетня, неразумно пущенная слишком болтливым ртом. Поэтому, не желая слушать неразумные доводы некоторых, и устав после сложного дня, воительница решила незаметно скрыться, что у неё получилось достаточно хорошо. Напоследок высунув голову и оглядев разношерстые спины соплеменников, Рысь язвительно хмыкнула, скривив губы в надменной усмешке. А день начинался так хорошо! Ей даже удалось достаточно рано выгнать из лагеря парочку молодых воителей в пограничный патруль, всю дорогу наслаждаясь их недовольными мордами. А они думали, что воительская жизнь сплошная лафа? Размечтались! Критически осмотрев палатку, дальние углы которой тонули в легком сумраке, воительница неожиданно для себя наткнулась на одинокую дымчато-серую спину соплеменника, которым мог быть только Птицелов. Ну и ну… Нет, она не было против молчаливого общества этого кота, но обычно веселый, энергичный, со всеми дружащий брат глашатая всегда предпочитал одиночеству хотя бы небольшую компанию, будь то его соплеменники или даже воители Реки. На мгновение остановившись, кошка слегка наклонила голову набок, чем невольно обычно выражала свой немой вопрос, но через секунду, даже не собираясь дожидаться ответа, лишь легко пожала плечами, направляясь к своей постилке. Мол, увы, это не мое дело. Без особых усилий переступая через места других соплеменников, воительница вскоре с легкой усталостью опустилась на свою подстилку, аккуратно подбирая под себя длинные лапы. Что сказать, даже в физическом плане  этот день прошел не так просто, как хотелось бы. Спрашивается, ну кто понес эту дурную голову на одиночную охоту, чтобы остаться, видите ли, со своими мыслями наедине. Пробегав добрую часть дня по лесу, воительнице удалось поймать только одну белку, да и то путем долгих погонь за ней с дерева на дерево. Теряешь форму, милая, теряешь… Грустно усмехнувшись своим мыслям Рысь устало свернулась в тугой клубок, прикрыв кончиком пушистого хвоста серый нос. Нет. Сейчас она не собиралась спать, но дать своему телу хоть маленькую передышку хотелось неимоверно. Блаженно прикрыв глаза, воительница решила немного подремать освободившееся время, но только её начало клонить в сон, как соплеменник, о котором она уже благополучно забыла, начал ворочаться на подстилке с новой силой, шум которой игнорировать уже было сложно. Поморщившись, будто от зубной боли, кошка решила это проигнорировать, с кем не бывает. Но когда она поняла, что Птицелов так и не собирается спокойно засыпать, или хотя бы сделать вид, что этим занимается, кошка слегка устало проговорила, даже не открывая глаз:
-  У тебя что, блохи завелись? – с некоторой усмешкой проговорила Рысь, поднимая голову. На воителя тут же уставилась пара ярких лазурных глаз, сейчас слегка затуманенных после попытки заснуть, но не потерявших  своего внимательного взора. – Или оруженосцы колючки подложили? К Хохлатке сходить не пробовал? – проговорила она, с интересом навострив уши, украшенные большими черными кисточками. Что сказать, пока она не уладит эту проблему, то выспаться ей не получится наверняка. Поэтому Рысь лишь с вниманием посмотрела на Птицелова, осматривая его с ног до головы взглядом уже ясных лазурных глаз.

- Поверь, если Хохлатка ещё раз увидит меня в своём дупле, то её звёздные дружки обрушат всю силу своего гнева на этот лес. - отшучиваясь произнес  Птицелов, ни слухом ни духом не показывая реакции на первые подколки воительницы. Кошка то ли усмехнулась, то ли улыбнулась, утыкаясь носом в черный пушистый хвост. Если у серого есть силы и настроение отшучиваться, значит с ним все более или менее в порядке. Вот если бы он что-то пробурчал в ответ, или не произнес вообще ничего, то был бы довольно веский повод волноваться о его самочувствии. Закрыв глаза, кошка блаженно расслабила напряженное тело, наслаждаясь мягкостью подстилки и полной тишиной пустой палатки. Снаружи доносились неясные голоса соплеменников, которые невольно, несмотря на их возбужденность, убаюкивали, словно шелест летней листвы под теплым ночным ветерком…
- Ты была на собрании? Слышала, что сказал Камнелом? - вдруг произнес серый воитель. Вскинув голову, кошка удивленно уставилась на своего соплеменника, пытаясь понять, серьезно он сейчас спрашивает или нет. Но не увидев на его морде не следа усмешки, Рысь прищурила лазурный взгляд. Её большие уши невольно слегка приопустились, а задорные искорки в глазах сменились некоторой тревогой и грустью.
- Да. Я была там. – коротко и слегка удрученно ответила крапчатая, с некоторым раздражением снова утыкаясь носом в мягкую шерсть. Черт. Ну везде её готова достать эта новость. Даже с Главной поляны она сбежала для того, чтобы не обсуждать это известие. Ох… Как хорошо было бы снова стать маленьким котенком, которого в Яслях совсем не касаются эти дела «взрослых». Рысь была одной из тех личностей, которые очень плохо переносили какие-либо изменения в своей жизни. Вот и сейчас, кошка не думала, что обычная реплика соплеменника может настолько её разозлить и вывести из равновесия. Хотя, негодовала она скорее на себя, свою слабину по этому поводу. Смутившись своей столь бурной реакцией, крапчатая кинула искоса слегка виноватый взгляд на соплеменника.
- Ты бы хотела, чтобы Камнелом занял место Янтарозвёзда?- неожиданно беспечно произнес Птицелов, при этом ни капли не смутившись. В первое мгновение кошку объяло возмущение вперемешку со злостью и яростью. Да как он смеет? Янтарозвезд еще борется за последнюю жизнь, а серый уже примеряет образ своего брата на место предводителя?!  Не слишком ли быстро? Но  сдержав свой порыв некоторым усилием воли, воительница лишь вскинула голову и внимательным, изучающим взором уставилась в зеленые глаза соплеменника.
- Я буду верна Янтарозвезду до последнего удара его сердца. – медленно, но необычайно внятно проговорила крапчатая. Долгую секунду она еще вглядывалась в глаза серого, но после, на мгновение зажмурившись, отвернулась. Помолчав какое-то время, дабы прийти в себя, воительница продолжила слегка севшим голосом. – Мне не важно, кто носил, носит или будет носить звание предводителя. Мы все воители, обязанные защищать свое племя и повиноваться главарю. – Рысь усмехнулась, что выглядело слегка дико после вспышек злости. – Этот выбор не зависит ни от нас, ни от Звездных предков. Он принимается лишь предводителем. От поколения к поколению. Здесь мы бессильны. И мое мнение уж точно не важно на этот счет. – проговорила воительница, при этом с интересом вглядываясь во внутренние узоры коры палатки воителей. Неожиданно усмехнувшись и напустив на себя безразличный вид, Рысь произнесла:
- А я уже вижу ты во всю примеряешь брата на пост предводителя... Нет. Я не буду противится его назначению, но неужели, по-твоему мнению, он будет лучшим предводителем чем Янтарозвезд?

Воительница с большим вниманием слушала ответные реплики соплеменника, хотя время от времени и не сдерживала лукавых ухмылок. Да, она уважала мнение Птицелова и понимала, что каждый из них в чем-то прав, но не особо спешила уступать свои позиции.
- Мнение каждого из нас имеет значение и всегда может склонить чашу весов, - твердо произнес воин, будто это была знакомая ему с самого рождения истина. – Ты говоришь, будто бы мы рождены для того, чтобы повиноваться предводителям, кто бы они ни были, но на самом деле, это они существуют как поддержка и опора для каждого члена племени.
Закончив свою речь Птицелов посмотрел на свою соплеменницу с некоторым вызовом, показывая непоколебимость в этом мнении.
- В чем-то ты прав. – неопределенно отозвалась воительница. Тут то и загвоздка, в чем-то прав, а в чем-то и нет. Да, несомненно, именно предводитель существует для племени, а не наоборот. Но где это видано, чтобы именно рядовые воины избирали будущего главаря? А если прошлый предводитель ошибся со своим выбором? Вон, например, Мотыльковая Звезда, прошлая предводительница Речного Племени, далеко не сразу разглядела лживое нутро своей глашатаи – Лососевки. А ведь страшно подумать, что было, если бы она дождалась своего часа законным путем и стала управлять речными на пару с Клыкачом. Мотнув головой, кошка попыталась отогнать мысли о тех темных временах, прошедших и не так уж давно.
- Можешь не сомневаться, Камнелом пожертвует всем ради благополучия племени. А с Янтарозвёздом они были чуть ли не дружны. – твердо произнес Птицелов. Угу, как могут быть дружны коты совершенно разных характеров, возрастов и воспитания. - Уважение к друг другу было неподдельным, -  уже с меньшей уверенностью, если она там вообще присутствовала, произнес серый. На реплику соплеменника Рысь лишь насмешливо фыркнула. Скорее не на её смысл, а на то, как она была произнесена. Неожиданно Птицелов со вздохом перебрался на более близкую подстилку, которая находилась буквально рядом с бурой. Так хотя бы не придется кричать на всю палатку.
- Рысь, я последний в племени, кто хочет, чтобы Камнелом занял место Янтарозвёзда. По мне такого не скажешь, но ты-то должна знать… - произнес кот. Воительница вопросительно подняла бровь и слегка наклонила голову. Он не радуется за успех собственного брата? - Этот воображала невесть что о себе возомнит и забудет о своём брате, сравняв его с простыми смертными. Представляешь, меня да и забудет вовсе?
Кошка с легкой усмешкой покачала головой из стороны в сторону, будто приводя свои мысли в порядок. Её напряжение, царившее как в теле, так и в душе неожиданно пропало, сдулось, избавляя ее от ненужных эмоций.
- Твой брат хоть и тот еще камень, - произнесла она, усмехнувшись, - но ценит свои корни. Поэтому, не думаю, что тебе удастся так просто избавится от его общества.
Кошка невольно подметила, что серый сам поднял тему, далеко не очень приятную ему. Она невольно насторожилась. Неужели Птицелову настолько важны связи со своим братом, и именно как семейные? Сама воительница распрощалась с родственными отношениями после получения новой должности, и уже давно привыкла даже не упоминать о них. Хотя у неё и есть любимая сестра, с которой они были очень дружны в детстве и не раз ставили весь лагерь на уши.
- Почему глашатаем не мог стать в своё время Ястреб? – слегка ворчливо и еле слышно проговорил дымчатый. - Или ты?
Вот тут уже кошка по-настоящему удивилась, уставившись в зеленые очи воителя. Это он серьезно? Прикрыв на мгновение глаза, кошка слегка качнула головой, будто раздумывая над ответом.
- Не мели чепухи. Ястреб был самым верным учеником Тернозвезда, а я вообще не из этой оперы. – проговорила она лукаво улыбнувшись и одновременно пытаясь разрядить обстановку. -  Расслабься и, если уж так сложилось, попробуй найти в этом плюсы. – кошка на мгновение замолчала. – А… как думаешь, кого выберет в глашатаи Камнелом? Просто, все уже чуть ли не делают ставки по этому поводу … Ты же лучше всего знаешь нашего глашатая…

- Почему я ничего не знаю о твоих корнях? - неожиданно для кошки произнес воитель. Его слова не были обременены ни малейшей неловкостью, хотя обычно соплеменники знали родословные друг друга, и притом довольно неплохо.
- Тебе интересно это знать? - со смешком произнесла Рысь, удивленно изогнув бровь. - Не думаю что тебя заинтересует длинная лекция о моих корнях, которыми я дорожу и горжусь. - кошка невольно отвела взгляд, всматриваясь в темнеющее небо приближающейся ночи. Хоть воительница и была горда за свою родословную, она не очень любила обсуждать это, из-за довольно скептического отношения к ней её родственничков.
- Знаешь, в последнее время прослеживается странная тенденция: назначать на пост правой лапы предводителя молодых и энергичных. Самое странное, что это проходит на «ура». Янтарозвёзд был молод, - продолжил свою речь воитель, переведя тему, чему бурая была очень благодарна. Хотя Рысь невольно поежилась, уловив, что Птицелов говорит о предводителе в прошедшем времени… - Брат тоже ещё совсем… Жизнь не успела наградить его богатым опытом, хотя он всегда опережал нас по своему развитию. – произнес он с какой-то грустью в голосе, при этом задумавшись о чем-то своем. Воительница на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь умиротворенной атмосферой приятного дружеского разговора, однако окончательно расслабиться не давала тревожная нотка в голосах обоих.
-  Не думаю, что есть повод волноваться о нем. Ты так говоришь, будто Камнелом приносит себя в жертву двуногим. – усмехнулась крапчатая, мимолетом проведя языком по пушистой грудке. – Если бы Янтарозвезда не поразила эта страшная болезнь, я уверена, он прожил бы долго и счастливо, уверенно ведя за собой наше племя. Надеюсь, если он не смог так прожить, то такая судьба будет у Камнелома. – произнесла кошка, неуверенно улыбнувшись.
- Не думаю, что Ястреб совсем уж не годиться на эту роль. Он странный и мрачный, но и жизнь у него была далеко не сахарная. С братом у него будто бы какие-то недомолвки, - произнес Птицелов, старательно подбирая слова. - Но Камнелом никогда не судит субъективно, особенно тех, кто может стать благом для племени. А, вообще, многие могут быть рассматриваемы на эту роль: Корявый, Дымчатый, Поток, Можжевельник… Почему-то в голову приходят лишь коты. Не знаю, братец навряд ли о кошках подумает.
Рысь вопросительно наклонила голову набок, при этом навострив большие уши с черными кисточками. И вправду. Докатились. В Древесном племени нет ни одной достойной кошки на роль глашатая! Интересно, что сказала бы на это своим потомкам Сломанная Звезда?
- Если ты хочешь, что бы в Древесном племени существовал строгий закон на чистоту крови, а так же устраивались гонения на одиночек … то Ястреб подойдет как нельзя лучше. – промолвила воительница, на мгновение задумавшись. Вот кому она не может позволить стать предводителем или глашатаем, так это одноухому коту! В жизни Рыси существовала темная страница, которую она не хотела вспоминать, но её обещания до сих пор лежали на плечах кошки.  – А другие… Да, некоторые из них действительно достойны этой роли.
Кошка невольно подняла яркие лазурные глаза на серого воина, лежащего рядом. Птицелов как будто полностью ушел в себя, уже не обращая внимания на окружающий мир. Зеленые глаза смотрели несколько отрешенно, будто он совсем не пользовался ими. Вздохнув, воительница слегка поднялась и по-дружески боднула серого соплеменника в плечо, утешая и не давая полностью уйти в свои мысли.
- А ты бы не хотел стать глашатаем? – произнесла Рысь вполне серьезно, без обычной насмешки в голосе. А почему и нет? Разве Птицелов хуже того же Дымчатого, или Можжевельника?

- Смотрите-ка, кто тут у нас!
Около входа в палатку появился силуэт Огнестрела. Кот недавно вернулся из патрулирования и отряхнувшись, прошествовал в палатку. Желтоглазый обвёл палатку взглядом и выбрал местечко около Птицелова и Рыси, которые были поглощены разговором. Сев в подстилке перед ними, Огнестрел пошевелил усами и с интересом уставился на них. Вскоре рыжеухому уже будет 30 лун и он займёт более почётное место в палатке... ну как сказать почётное. Просто тупо уляжется посередине палатки и будет в тепле благодаря спинам своих товарищей. Конечно, в разгар сезона Цветущего Клёна, середина палатки - самое жаркое место, но зато в сезон Снежного Клёна в самый раз.
- О чём болтаете?- произнёс кот, положив перед собой дрозда, которого недавно поймал оруженосец Древесного племени. Уж что-что, а птицы занимали второе почётное место в рационе Огнестрела, в то время, когда воитель больше всего жаловал мышей, полёвок и прочих грызунов.
- Я?! Ох, милая, ты же понимаешь, что я вообще последний, кого бы хотело видеть племя на этой должности, да и сам я не хочу на ней оказаться.
Огнестрел откусил кусок от дрозда и задумчиво зажевал. Наконец, проглотив его, кот подал голос:
- Не хочешь на место глашатая? Знаешь, Птицелов, таких, как ты очень мало и поэтому респект тебе. Я то сам был бы не против оказаться на месте Потока,- льстиво подмигнул воин и лизнул себя в лапу. - Но, пока не доучу Цветение, то этого места мне не видать, - Огнестрел вновь наклонился и откусил кусок от птицы.
- Эх, а я-то делал всё, лишь бы никто не смел и подумать, что я способен стать правой лапой… Вот ещё, буду я прислуживать этому комку шерсти неотёсанному!
Точно! Они же братья! - вспомнил рыжеухий, на миг позабыв, кто такой Птицелов. Ну, нет, он не забыл, что Птицелов - его товарищ и соплеменник.
Больше никаких аргументов Огнестрел не высказал. Он лишь задумчиво поднял морду и посмотрел на выход из палатки. Почему-то сейчас ему хотелось подняться и быстро-быстро, со всей скорости перебежать леса, равнины, ручей, отделяющий его от Уклейки - единственная кошка, которая внесла хоть какой-то смысл в его серую и омрачённую жизнь.

Бурая воительница, с некоторой нарочитой небрежностью приподняла согнутую лапу и прошлась по ней шершавым языком, приглаживая и так ровно лежащую шерсть, резко переходящую из белой в темно-бурую. Сейчас она, по обыкновению, переходила из состояния активного, так сказать, собеседника в пассивного, к чему уже давно привыкла. Если встречаются три любых кота, одна из которых Рысь, то общаться наверняка будут два других, в то время как воительница напустит на себя вид серьезного слушателя, иногда вставляя в разговор редкие и часто ехидные замечания и дополнения.
Краем уха не упуская нити разговора, крапчатая начала усердно вылизывать длинную шерсть, иногда все же поднимая взгляды на двух соплеменников, мол, говорите, говорите, я внимательно слушаю. Изредка испуская нечастые звуки в виде усмешек, дабы показывать хоть какое-то участие в разговоре, кошка, более менее закончив с неожиданно найденным делом, аккуратно обвила длинным темным хвостом передние лапы, удобнее устраиваясь на подстилке.
– А, вообще, за всей этой беготнёй и суматохой, никто не заметил, что речные слишком уж притихли? – неожиданно перескочил на другую тему Птицелов. Интересно, с чего бы это? – Может наш мастер тишины Огнестрел знает в чём дело? – произнес серый, с завидным упорством пытаясь расшевелить темно-рыжего соплеменника, который при любом удобном моменте умудрялся уходить в себя. На него это не очень похоже…
- Действительно, - наконец прозвучал голос янтароглазого, заполняя все пространство палатки воителей. - Может, замышляют что нибудь против нас? Уж я то им шёрстку приглажу! Давно когти чешутся кого нибудь потрепать, а на Цветение не решаюсь срываться. Обидится небось. Я один раз грубо отозвался, так он мне чуть мозги не вышиб. Ну, у нас тренировка была и проходили оглушение. Ну, вот он и выместил злость на мне. Правда, такой резкости я от него не ожидал и очень даже доволен.
Кошка слегка удивленно подняла бровь, слушая реплику темно-рыжего соплеменника. Нет, её не удивил ответ насчет речных, она сама придерживалась такого мнения, но то, как отзывался о своем ученике Огнестрел, её слегка удивило. Когда она обучала Неясытя, особенно в первое время, наставник и оруженосец просто были готовы глаза друг другу выцарапать в учебном бою. Слава Звездному племени, осуществить этот план ученику не позволила его природная склонность к мирному решению проблем. А Рыси это только было и надо. Она с некоторым сладостным упоением вспоминала, как валяла ученика в грязи, заставляя его белоснежную шерсть покрываться темными пятнами. Это был единственный способ заставить его хоть как-то отвечать и на автомате запоминать пройденное. Вообще, боевое обучение сорванца проходило по методу запоминай и учись, либо твое самолюбие сильно пострадает. Да и на слова бурая не скупилась, а этот, видите ли, обидеть боится. Он что, котенок? Цветение уже скоро воителем станет. Мимолетно усмехнувшись, Рысь не постеснялась высказать и свою точку зрения.
- А почему они должны обязательно что-либо замышлять? – вопросительно произнесла кошка. – Мы вон тоже, не особо на рожон лезем, но это не значит, что мы хотим напасть на речных. Ведь так? И может быть у них в племени свои проблемы, а на нас у них просто нет времени.