Стоял один из тех дней поздней весны, отдающих духотой, но еще не достаточно жарких, чтобы наводить на мысль о скоро засухе; лето все еще не вступило в свои права окончательно, но уже по последней четверти весны можно было заранее заключить, что оно в этом году будет нещадно горячим, и теперь ветер был совершенно неподвижен, а небо - пыльно и ясно, и разве что густая тень подлеска дарила освежающую прохладу.
Каменный бесшумной рысцой прокладывал себе путь к Орехам, сощурив глаза и неподвижно глядя перед собой, и лишь его хвост, неизменно вскинутый вверх, то и дело мелькал над низкорослыми зарослями кустарника - он ничего не мог с ним поделать. Нынче он не состоял в охотничьем патруле, да и Искрозвезд едва ли настаивал на том, чтобы его ученик шатался по лесу, когда остальные оруженосцы прохлаждаются в теньке Великого Клена: сегодня с самого утра он твердо укрепил в себе мысль, что уже ближе к полудню отправится на одиночную охоту, чтобы на практике отработать свой последний и пока еще теоретический урок. Охота над деревьями - дело сложное даже для молодого воина, а для ученика, с малых лет не отличившегося ни ловкостью, ни грациозностью и вовсе казалось каким-то особым видом изощренной пытки. Нечто вроде: "Эй, малец, я вижу, с габаритами истинного не-древесного-кота ты явно прогадал, да и со своей исключительной не-грациозностью ты будешь выглядеть крайне нелепо, а почему бы нам не отправить тебя кувыркаться над землей? Туда, повыше, да, та прекрасная тонкая ветка сойдет, чтобы скинуть тебя к Тернозвезду вниз". Сказано - сделано, и иссиня-серый, проклиная свою судьбу на чем свет стоял, нахмуренно и сердито прокладывал себе путь туда, где наверняка ему улыбнется удача. Орехи - лучшее место для ловли белок, не так ли? Если только ты не габаритный Каменный, и твоя дичь не ждет тебя эдак в десять лисьих хвостов над головой. Сейчас он даже завидовал своего более щуплому братцу Силку, тем более, что исконно Древесным ремеслом до этих пор пренебрегал, используя ветки только в качестве лестницы по Великому Клену. Вверх-вниз, к дуплу и обратно к земле, а тут, оказывается, придется еще и скакать из стороны в сторону. Он никогда не был белкой, но сегодня себя ею чувствовал. Хромой, подбитой и больной, н-да.
- Если ты Древесный кот, то должен уметь охотиться на деревьях, - раздраженно перекривлял он свой собственный внутренний голос, и заставивший его, собственно, идти и добровольно сворачивать шею, но пути обратно у него уже не было, и это стало ясно с первых минут, как только он встал со своего гнездышка. Это в некотором роде было вызовом, которые он в последнее время принимал все охотнее, освободившись от своей былой природной осторожности, а теперь, учуяв пряный аромат белки, почувствовал внутри жгучий азарт.
Как он и ожидал, рыжехвостая восседала на ветви дерева, что было не удивительно: они не так часто спускались на землю, и раньше иссиня-серому приходилось подолгу выжидать нужный момент, но теперь ему это не грозило. И он, обогнув ствол по кругу, подобрался и подпрыгнул, когтями цепляясь за извилистую кору. В первое мгновение ему показалось, что та под ним оглушительно хрустнула, и он даже зажмурился от предчувствия неминуемого, однако все было тихо, и юнец, чувствуя себя нелепой каракатицей, аккуратно и неторопливо взобрался выше, не без облегчения укореняясь на развилке ветвей и припадая к ней всем телом. Ну и что дальше? "Будь выше или ниже уровня своей дичи, атакуй в прыжке, всегда обращай внимание на ветви". Бла-бла-бла. Это все только слова, которые Каменный миллионы раз прокручивал в голове, по своей привычке мысленно "репетируя" будущую вылазку, но, великое Звездное воинство, он даже представить не мог, что все окажется так сложно! Он ощущал себя неуклюжим хромоногим барсуком, зачем-то взобравшимся на дерево, и его тело, привычное к земле, устроило своему обладателю забастовку: попросту не хотело делать то, что он от него требовал. А потому, едва он изготовился прыгать, его бедра инстинктивно закачались из стороны в сторону, и тонкая ветка, вздрогнув, зашелестела листвой - на мгновение и едва слышно, но и этого хватило, чтобы белка, услышав шум, в мгновение ока шмыгнула на другое дерево, а Каменный, оставленный с носом, зашипел от досады. Первая попытка, и явно не в его пользу.