Крик Журавля с утра отправилась в патруль с Сычом, а так как они отправились не сразу на реку, а навестили сначала низины, после чего полосатую потянуло ещё и к порогу, а оттуда через ельник к заводи, вернулась она поздно, когда уже миновал полдень, и время близилось часам к трём, жаль, кошки не могли отсчитывать его так точно, это могло бы пригодиться. Впрочем, разве плохо они ориентируются? Им не нужны стрелки и цифры, чтобы знать, когда и что нужно делать, они полагаются на предчувствие, которому научились быть верны и которое открылось им, отказавшись от обманов. Предоставлены себе, свободны и независимы, об этом мечтают многие, но цена высока. Жизнь не так безмятежна, как кажется, это постоянная борьба за каждый кусок мышиного мяса, за жалкие клочки земли, что в Бурый Камыш покрыта грязью, в Замёрзший Камыш - льдом и снегом, в Юный Камыш затоплена, ибо мир тает. В Цветущий же Камыш сухая и покрытая трещинами, пыльная. Всегда крайности, всегда какая-то не такая, пусть никто и не знает точно, каковой она должна быть на самом деле, чтобы стать такой. Просто, казалось бы, не настолько ценная, чтобы проливать ради неё кровь, но проблема в том, что именно казалось бы. Стоит. Территория - это лекарственные травы и ягоды, это вода и добыча, это место, где можно укрыться, это твои сила и потенциал для развития. И не зря многие поколения котов складывали головы ради травы, кустов да почвы, они тоже понимали, то, что отвоюют, перейдёт потомкам, станет их опорой. И всё равно обидно от того, что за нечто неодушевлённое в иной мир отправляются те, что когда-то дышали, чьи сердца бились. С чего это старшая вновь задумалась о битвах за границы? Да просто мысли ненароком вернулись к смерти Янтарозвёзда, новому статусу Звездолома и их отношениях с Львинозвёздом, к тому напряжению, что начало нарастать на последнем совете, сгустком губительной энергии намекая: бомба однажды взорвётся, разнесёт всё на кусочки, даже если она - замедленного действия. Миру придёт конец, и это один из страшнейших поворотов, приговор. Крик Журавля сидела, устремив остекленевший взгляд на воду. Она собиралась, наконец, перекусить, когда её окутали мысли, но теперь уже поздно, ибо за спиной раздался голос Дрозда. Хотя, почему поздно? Эта прогулка совершенно не вязалась с её правилами, и полосатая уже открыла было пасть для резкого отказа, но помедлила, анализируя. Судя по всему, Волногрив опять занят, вот его ученик и слоняется туда-сюда без дела. Основная проблема сошлась к тому, что хвостатая просто не могла отказать, заглядывая в эти по-детски просящие глаза мальчишки. Хмурясь, она, наконец, выдохнула, качнув кончиком хвоста.
- Охотиться? Неправильная постановка вопроса, слишком абстрактная. Разве ты не провёл с Волногривом ни одного занятия? Нда. Ну, ладно, пошли.
На несколько мгновений старшая задумалась, прикидывая что-то. Полёвки - слишком легко, он не выдохнется. Рыбалка... Тоже нет, он столько не высидит на берегу. Может быть... Да, вполне. Почему бы и нет? Направившись к выходу из лагеря, охровоглазая продолжила.
- Попробуй угадать, куда мы идём и на кого. Подсказываю, этой добыче покоряются и вода, и земля, и воздух. Если догадаешься, попробуй предположить, как её нужно ловить.
Между тем, парочка уже вышла в ельник, и на шерсть их лёг острый запах хвои.

Шерсть цеплялась за пышные лапы, путалась, но всё равно идти сквозь ельник было приятно, здесь, не смотря на зной Цветущего Камыша, было достаточно свежо и даже немного сыро, царила затемнённая атмосфера, приятно пахло цветами и травами, смолой. Если двигаться ближе к правому его краю, можно услышать плеск могучей реки, но парочка находилась в самом центре, постепенно беря едва заметный уклон влево, ибо направлялась к ивовой заводи. Кошка догадывалась, что это полное энергии создание не в первый и даже не в десятый раз покидает лагерь, но затрагивать эту тему не стала: какой смысл теперь ворошить прошлое? Поведя ушами на звук в кустах, она настороженно вытянула поднятый, словно флаг, хвост. Судя по всему, там копошился некто крупный, но, принюхавшись ещё раз, полосатая успокоилась, очевидно, убедившись в отсутствии угрозы, после чего обратила внимание на Дрозда, который уже начал строить догадки, по крайней мере, угадал, что это птица. Чуть позже котик продолжил, заявив в кандидаты утку, и вновь не ошибся, что порадовало. Смышлённые оруженосцы - всегда хорошо. Крик Журавля ожидала ответа на вторую часть вопроса, но её не последовало, так что, она заговорила сама, прикидывая, успеет ли добраться до заводи до того, как завершит лекцию.
- Да, это действительно утка. Птица весьма необычная уже потому, что не только летает, как голуби, кречеты, дрозды, жаворонки и другие, но и плавает, причём также хорошо. Более того, в начале сезона Бурого Камыша они улетают и прилетают лишь в Юный Камыш. Утки даже ныряют, правда, не как мы, ненадолго. Что касается поимки, это тоже не так просто, как может показаться. Они, конечно, пухлые, но на удивление поворотливые. С сильными крыльями, крепкой шеей и внушительным клювом, кроме того, обладают скользкими, покрытыми жиром перьями. Выскользнуть из лап и нанести удар для них - проще простого, поэтому ухо всегда нужно держать востро. Лучше подкрасться тише, застать врасплох и дотянуться до шеи как можно скорее, не позволяя птице разойтись в атаке. Всё понял? Твоя следующая задача - найти след, мы пришли.

Ветер слабый, едва ощутимый, но полный запахов. Ветер, вроде бы и жаркий, словно дыхание влюблённых тёмной ночью, обдаёт морду ласковыми прикосновениями прохлады, схожей с той, что даёт первый снег, когда робкие снежинки, падая на нос, тают, холодными струйками срываясь на землю, оставляя влажные дорожки, которые так и хочется облизать, но терпишь, ждёшь, пока вода испарится - так удивительнее, холоднее, а ты любишь холод. Ветер - явление своевольное, но любимое всей душой, которого кошка ждала весь сезон Цветущего Камыша, что выдался мучительно тихим. Ветер, который вновь заявил о себе, вернулся, чтобы продолжить дружбу, вновь стать гонцом и посланником, обнимать одинокими вечерами, когда не хочется сидеть в лагере и усатая выходит погулять, пробежаться под свистящие в уши аккорды. Ветер - предатель, ветер - друг, а ещё, он просто стихийное явление, которое хочется поймать и не отпускать, он так свеж и волшебен. И сегодня он выразил однозначное желание помочь, старшая, приоткрыв пасть, словно отхватила его кусок, попробовав и разжевав, разделила запахи, получив чёткое представление о том, что творится за ивами. Просунув морду меж гибких ветвей, оттолкнув одну из них, позволила плетям прийти в слабое движение, нырнула под их покровительство, прижавшись боком к стволу, вновь принюхалась, отводя назад уши и напрягая играющие на лопатках мышцы. Охотница, почуявшая след добычи, услышавшая её звук, хлопаньем крыльев и плеском воды разошедшийся по округе, но голосов было два, а значит, цели тоже две. Наверное, пара, селезень и утка. Совсем скоро они улетят в края, где во время Замёрзшего Камыша не падает снег, вернее, улетят все, кроме этих, полосатая позаботится и молодого кота натаскает. Шея вытянута, уши двигаются медленно, слух напряжён, словно кошка старается уловить каждый гребок перепончатых лап. На вопрос лишь кивает, медленно движется, оставляя ствол за спиной, припадает к земле, выныривая из-под ветвей и на полусогнутых лапах подбираясь ближе к заводи. Застывает, вжавшись в землю, манит Дрозда хвостом, не отводя взгляд от птиц.
- Ты заходишь справа, я - слева. По команде нападаешь на ближайшую птицу, двигаясь синхронно со мной. В воду не лезь, будем ждать, пока утки выйдут на берег. Прыгаешь сверху, прижимаешь тело животом и одной передней лапой, второй удерживаешь равновесие, отставив её чуть вперёд и в сторону. Когда утка потянется к ней, чтобы клюнуть, или просто как-то двинет ей, кусай.
Заводь огибает также, почти касаясь животом земли, но двигаясь быстро и бесшумно. Выбирает позицию, маскируясь, ждёт. Пять, десять, двенадцать минут, покуда утки не выбрались из воды, а после, взмахом хвоста оповещая Дрозда о начале, могучим прыжком выбрасывает тело вперёд, наваливаясь на громко крякающего селезня. Он не должен вырваться, этот поединок будет за ней. Птица пытается расправить крылья, грозно раскрывая клюв и выгибая короткую шею, но для него всё кончено, и клыки хищницы добираются сквозь перья до кожи, разрывают её, стискивают, ломая кости, разрывая артерию. Дело сделано.

Селезень болтался в пасти, словно тряпка, кровь багровыми пятнами смочила перья на шее, её же капли поблёскивали на траве, служили единственным напоминаем о недавно развернувшейся трагедии. Мир устроен так, что природа не тоскует по долгу об смерти того или иного представителя своей фауны, слишком сложно. Каждую секунду в том или ином уголке земли то-то лишается жизни, добровольно или нет - не важно, это просто естественно. Так или иначе, даже бездыханное тело способно принести пользу, накормить другое животное или землю, а значит, поддерживается естественный баланс. Окружающей среде только это и надо, она не знает чувств, существует лишь равновесие. Тот, кто слабее, проигрывает. Кровь впитается в землю, её смоют дожди и затопчут проходящие, укутав слоем пыли. Через неделю, нырнув в густую бытность, никто и не вспомнит об убитом селезне, он выполнит своё предназначение, на чём всё и закончится. Разве что выжившая утка будет крякать с неодобрением в зарослях камыша, осуждая легкомысленность друга. Она ведь предупреждала, а он не поверил. Что ж, каждый сам волен решать и ошибаться, нести за свои ошибки плату. Порой справедливую, порой - нет, но так устроена жизнь. Для кошки главным было накормить племя, она не думала об утятах, что могли остаться без матери, потому что в их лагере жили точно такие же котята, и выжить должны были именно они, потому что это - будущее. Тело пёстрого пернатого было осторожно положено на землю, мысленная благодарность Звёздным предкам улетела в небеса, сама полосатая же, встряхнув мордой, отозвалась на слова Дрозда.
- Подкрадываться нужно максимально близко, желательно на расстояние одного прыжка. Если добыча способна убежать, уплыть или улететь, нельзя выскакивать перед ней и пытаться настигнуть в несколько прыжков, не будь ветки, утка всё равно приметила бы тебя и улетела. Действие в открытую - своего рода самоуверенный поступок, в чём-то даже наглый. Не говорю, что плохой, но подходящий лишь тогда, когда ты твёрдо уверен, что добыча не скроется. А терпение действительно очень важно. У тебя, кстати, есть второй шанс. Вон там, в кустах, давно дремлет голубь. В идеале на птиц мы нападаем, прыгая сверху и прижимая, но бывают моменты, когда действовать приходится на ровной поверхности. Основная сложность с кустами - не нашуметь ветками, с которыми ты пока что не дружен. Так что, попробуй исправить это.
Взмахом хвоста указывая в сторону того самого куста, заключила Крик Журавля, усаживаясь на задние лапы и выжидающе сверкая охровыми очами.

Дрозд, между тем, уже успел убедиться в наличие птицы в густом кустарнике, вернее, на одной из его веток, и отправился к нему, вызвав внутреннее одобрение у полосатой. Слишком большая энергичность не мешала ему собираться в нужный момент и показывает предпосылки в будущему грамотному поведению, нужно было всего лишь наработать несколько правил поведения, переведя их в категорию привычек, а там всё пойдёт довольно гладко. Смышлённый, старательный и готовый учиться, разве могут такие юнцы не вызывать симпатию? Даже если что-то не получается сейчас, со временем освоится, ведь обучение только началось, а ошибки совершают даже опытные коты, на всё воля случая, коль ты - существо живое, а не запрограммированная машина. Да и она, к слову, может давать осечки. Внешне хвостатая оставалась всё такой же невозмутимой, но это привычное и естественное для неё состояние, посему оно давно уже не вызывало у соплеменников какого-либо замешательства. Не найдя необходимости в отслеживании каждого шага оруженосца, Крик Журавля уделила время шерсти на животе и грудке, которая растрепалась во время охоты, а кое-где и вовсе заполучила в свои стройные ряды веточки и прочий сор. Вылизывая её по направлении роста волоса и время от времени прерываясь, дабы выгрызть лишние детали, кошка подводила процедуру умывания к завершению, когда заслышала шум в траве, на которые среагировала в первую очередь инстинктивно. Уши встали торчком, вынудив короткие кисточки встрепенуться, шея напряглась, нижняя челюсть чуть подалась вниз и выступила вперёд, готовая пропустить в пасть запахи. По большому счёту, намерения охотиться более не было, но раз добыча сама в лапы лезет, разве ж можно упускать возможность? Выявить, что источником шума является оляпка, засевшая в густой траве, оказалось проще простого. Бесшумно поднявшись, исполинша крадучись направилась к месту, осторожно отмеряя шаги, дабы и самой не наступить на ветку. Подобравшись на нужное расстояние, она прыгнула, накрывая обладательницу клюва и крыльев массой тела и лишая её возможности как взлететь, так и просто дёрнуться, а затем добираясь до шеи и завершая мучения перепуганной птицы. К тому времени с отличным успехом закончил атаку на голубя Дрозд. Крик Журавля, ободряюще улыбнувшись ему, отозвалась.
- Добрая охота. Возвращаемся, уже темнеет, а у тебя сегодня вечерний патруль к границам, не забыл ведь?
И, подобрав оляпку да селезня, отправилась в лагерь, увлекая за собой юната.