Дубок шел вдоль реки. Был пасмурный день, над головой клубились черные тучи, но ветра не было. Дубок вышел в лес в надежде встретить дождь. Он любил чувствовать, как шерсть пропитывается влагой, как вода ручейками стекает по его бокам. Ему нравился звук дождя, который окружает со всех сторон. Ему нравился запах воды, такой чистой, какая может быть только при дожде. Он любил дождь. Он любил воду, как и любо Речной кот.
Дубок брел вдоль реки медленным шагом, не желая торопить события и раньше времени попасть под сень деревьев, где дождь не будет так чувствоваться, как у открытого побережья реки. В кустах шевелилась дичь, но Дубок не обращал на нее внимания. Впервые за много дней он пришел сюда не охотиться. Он пришел отдохнуть.
Дубок чувствовал себя усталым и измотанным - как эмоционально, так и физически. Соперничество с Сычом и постоянные охоты уже оставили след в его уставшем взгляде. Что и говорить, Сыч ему не ровня. Но он будет сражаться, слышите? Он будет сражаться за сердце прекрасной Зимушки!
Дубок хотел прокричать это на все побережье. Вокруг не было ни души. Тишина... только река тихо бурча, несла свои буйные воды где-то внизу, в нескольких прыжках от лап Дубка. Он с радостью бы влез в воду, вдоволь наплававшись, но он не хотел мокнуть. Нет, иначе не будет того блаженства, той радости, которую он испытывал под дождем. Вода мгновенно мочила шерсть, а дождь, словно желая доставить Дубку больше удовольствия, растягивал приятный момент на долгий срок. И не надо было ничего делать - просто стоять и ждать дождя...
Но Дубок шел вперед. Он не хотел стоять. Не хотел ждать. Он шел, словно его движение быстрее пролило бы долгожданный дождь из мрачных туч.
Дубок остановился и посмотрел на небо. Уже была ночь. На небе появилась первая звезда, одиноко выглянувшая в просвет между тучами. Она была одна, как и Дубок. Они одни, а вокруг лишь природа...
На маленький черный нос с громким, разрывающим тишину звуком, шлепнулась первая капля дождя, вызвав улыбку на мордочке усталого оруженосца. Начинался дождь. Дубок повел ушами и опустил взгляд, намереваясь продолжить движение, но вместо этого, сделав лишь пол шага, резко остановился. Перед ним стоял кот. Вернее, это была кошка. На ее шерсти сияли звезды, в глазах горела мудрость поколений. За лапами виднелась цепочка горящих синим светом следов. Их было всего четыре. Кошка не приходила ниоткуда. Она появилась прямо здесь, перед ним.
До сих пор Дубок никогда не встречал Звездного воина. Конечно, он слышал о них и свято верил в правоту Звездного племени. Он не сомневался в ней. Но кроме этого он знал, что Звездные предки являются лишь целителям и предводителям. И еще... умирающим. Неужели он умирает?! Но отчего, почему?
Дубок не был трусом, даже скорее наоборот - он был храбрецом. Но при виде звездного воина он невольно прижал уши и попятился. Почему он? Почему сейчас? И зачем? Тысяча вопросов и лишь один возможный ответ - смерть. Как уж тут не испугаешься.

- Прекрасный вечер, Дубок.
Прекрасный вечер. Прекрасный вечер! И это все, ради чего Звездный воин пришел сюда? Пожелать ему доброго вечера?! Дубок остановился от удивления. Воительница не выглядела такой уж ужасной, наоборот. Она казалась Дубку до странности знакомой... но ведь он не мог ее знать. Кто же она такая?
- Я давно пыталась выловить тебя одного, но ты то клеился к моей дочери, то болтал с моей же лучшей подругой, а потом грызся с моим племянником.
Так вот оно что. Мама Зимушки. Пересмешница. Теперь понятно, почему она выглядит такой знакомой - угадываются общие черты с Зимушкой, ему до боли знакомые. "Интересно, а она может его мысли читать? Великое Звездное племя, надеюсь, что нет."
Однако кошка не была такой милой, какой показалась на первый взгляд. Сперва она желает ему прекрасного вечера, а теперь думает, а не стравить ли его и Сыча и подобрать кого-то на их место. Дубок ощерил клыки. Некультурно, да. Неуважительно, совершенно. Но одна только мысль, что и его, и Сыча убьют и поставят на их место кого-то, кто будет Зимушке совершенно равнодушен, что эта кошка, ее родная мать готова покалечить ей судьбу и сломать жизнь... они что там, в Звездном племени, все чувства потеряли?!
Но кошка уже извинилась. Видимо поняла, что зашла слишком далеко.
А Дубок все еще был в шоке. Не только от возмущения, что сердце Зимушки готовы глубоко ранить так легко, словно это дичь, а не кошка, но и от того, что сквозь него только что прошелся дух. Он едва не поперхнулся собственной слюной. Ну и зачем это все нужно? Неужели без этого было не обойтись?
Звездная воительница вдруг стала пятиться назад, оставив оруженосца в крайнем изумлении. Чего это она?
- Можешь делать со мной что хочешь, но не смей трогать то, что Зимушке дорого.
В общем-то он сказал эту фразу не совсем подумав. Он не подразумевал, что считает себя совершенно безразличным Зимушке, но и не ставил себя выше друга. Но вот отдать жизнь за ее счастье - пусть и с ненавистным Сычом - он был готов. Правда, он думал это будет несколько иначе.

Дубок ожидал чего-то в этом роде - буйной реакции, но ведь не перечислять же биографию! В этот момент это было как-то... неуместно. А потому казалось странным. Тем не менее, Дубку уже стало стыдно за свой оскал. Он ведь Зимушку защитить хотел. Хотел как лучше, а вышло как всегда. И почему он всегда все портит?! Свои связи в племени, отношения Зимушки с Сычом... ну вот, теперь нажил себе еще одного похоже что недруга, пусть пока еще - к счастью! - только будущего. Замечательно. Звездный воин, который жаждет его уничтожить. Что ж, вставайте в очередь.
Но больше грубить Дубок не собирался. Не то, чтобы он испугался, нет, ни в коем случае. Он просто понял, что пережила эта несчастная кошка. Он понял ее горе. Но вряд ли она поймет его чувства.
- Меня ведь тоже бросили. Нет, моя мать не погибла. Она меня бросила. Предала. Растоптала мою любовь и любовь всех, кому была дорога. И вопрос, что хуже. Не мне об этом судить. но я видел смерть. Я видел смерть матери моей подруги. Я видел, как мать бросила отца, семью и меня. Я видел, как меня унижали перед моей любимой и это разбивало мне сердце. Все мы страдаем в нашей жизни. И здесь... и там.
Успокоить разъяренную кошку Дубок просто бы не смог - он не умел говорить красивых речей и успокаивающих слов. На это Искринка была мастерица. А он... он мог только понять кота и разделить с ним его горе. Он не знал, как мыслят Звездные воины. Не знал, что они чувствуют и чувствуют ли что-нибудь вообще. Но он знал, как думают коты, что они чувствуют и чего ждут, когда рассказывают о своем горе. Но чего ждала звездная кошка?
Он потерял ее доверие. Какой же он мышеголовый! Ему выпал такой шанс, а он его упустил. Но важно не это.
- Я сказал тебе это не потому, что не уважаю тебя. Ты Звездная воительница и я просто не в праве не уважать тебя. Но самое главное - это говорить правду. Говорить то, что думаешь. И я сказал тебе, что я думаю. Я сказал, что Зимушка для меня важнее, чем моя жизнь. И мне жаль, что ты увидела в этом неуважение, а не любовь. Я не властен над твоими мыслями, но буду рад услышать все, что ты обо мне думаешь. Я хотя бы буду знать, в чем должен совершенствоваться.
Дубок говорил искренне, от чистого сердца, не желая произвести впечатления. Он действовал по принципу "Говори то, что думаешь" и ждал ответа.

- Мне не нравится твоя глупость. Ты пытаешься говорить умными фразами мудрых котов, которых случайно нахватался в разговоре, а сам-то смысла не понимаешь.
Это было обидно. Не то, чтобы Дубок не ожидал этого - он ведь сам попросил сказать, что она думает. Но все же... он ведь от чистого сердца говорил. Своими словами.
- Я всегда свято верил Звездным воинам. Полагался на них. Верил в их мудрость. И я буду верить. Всегда. Может потому, что я упрям, не мне судить. Но то, что мне дорого, то во что я верю и того, кого я люблю, я буду защищать.
В глазах Дубка плескалась грусть, хотя он всеми силами пытался ее скрыть. Он столько раз задавал себе вопрос, а поддержала ли Пересмешница его или все таки предпочла бы Дубка? Он представлял, как встретился бы с ней, как почтительно склонил бы голову, как попросил бы разрешение на счастье с ее дочерью... Что же он натворил? Он ведь даже забыл обращаться к воительнице на "вы"! Какой он дурак! Да его следует убить! Нет ему прощения! Великое Звездное племя, что же он наделал...
Шок от столь неожиданной встречи был столь велик, что Дубок в первый миг позабыл все - и как уважительно обращаться к старшим, и как относиться к Звездным воинам, и как разговаривать с матерью своей возлюбленной. Да, теперь он вспомнил, но уже слишком поздно! Он все испортил! Снова...
- Прошу меня простить. Простить мою неуважительность. Простить мою любовь к Зимушке если я кажусь вам недостойным. Есть тысячи оправданий, но я их просто пропущу и скажу - я виноват. Простите. - тихо прошептал Дубок. Почему уже с восьми лун он начал совершать подобные ошибки? Почему Звездное племя уготовило ему такой путь? Почему из-за его любви он обрел лишь врагов?..
Какой же он глупец. Что сейчас исправишь? Ничего. Он натворил ошибок, сделал себя одиноким. А что у него осталось? Ничего. Зимушка все еще любит Сыча, а его считает лишь другом. Сыч его ненавидит. Половина племени поддерживает Сыча, так как не желает попасть под гнев предводителя, с которым Сыч дружен. Все племя знает о его любви. Все его жалеют. Кому нужна это жалость! Ему нужна дружба и любовь...
Дубок почувствовал себя одиноким. Он умудрился прогневать даже Звездное племя! Какой же он неудачник...
Да, Зимушке нужен тот, кто любит ее. Дубок любит ее всем сердцем, а потому он не спешит и проигрывает. Он боится. Боится причинить ей боль. Боится, что влезая в их отношения с Сычом, она не полюбит его, а Сыч оставит Зимушку... Сыч не вызывал у Дубка доверия. Пересмешница ему похоже доверяла - может и Дубку стоит поступить также... Но доверить ему сердце Зимушки?.. Уж слишком вспыльчив этот воин.
Пересмешница утверждает, что он медлит. Да, она права. Но надо ли спешить? Спешка - не показатель. Но Дубок не стал этого говорить.
- Но будешь ли ты счастлив? А будет счастлив окружающий мир?
Да. Да, я буду счастлив! Я буду счастлив видеть рядом с собой ее веселые глаза. Я буду счастлив зная, что она счастлива со мной. Но если она выберет Сыча... что ж, мне хватит и этой радости - ее радости. Дубок не стал этого говорить. Пересмешнице не нужны слова. Что же, не надо. Он не будет усугублять положение. И без того дел наворотил.
Дубок закрылся в себе. На вопросы Пересмешницы отвечал мысленно, себе. Он не надеялся донести их до разгневанной матери. Он потерял надежду, что она поймет его. Он не верил, что она поддержит его.
А что есть окружающий мир? Друзья? Враги? Соплеменники? Кто-то будет счастлив, кто-то нет, а кому-то и вовсе будет безразлично. Всем не угодишь и кто-то должен страдать. Такова жизнь. Ничто не вечно. Я буду счастлив. Зимушка будет счастлива, так как я пойду на все, чтобы она была счастлива. Сыч будет несчастен. Его друзья будут в печали. А остальные... остальным будет все равно. Ведь это не их любовь. Не их сердце.
- Вот моё слово, влюбленностей бывает много, но любовью будет лишь одна.
"Влюбленность... Любовь... Без влюбленности не наступает любовь, без частички любви не бывает влюбленности... Никто не знает, будет ли это влюбленность или все же закончится любовью. Это можно узнать, лишь дойдя до конца."
Дубо закрыл глаза. Он хотел бы отвернуться, но это оскорбило бы Звездную воительницу. Может даже прикрытые веки уже вызвали ее гнев. Хотя так ли это важно? Она и так уже ненавидит его... Здесь ему уже нечего терять. А скоро ему вообще не останется, что терять...